У нее созрел план. И для его осуществления ей нужен был этот выходной день.

Пока остальные «Волки» просаживали жалование в борделях Нижнего Города, Соня направилась в ту часть столицы, где царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием свитков и скрипом перьев.

Императорская Канцелярия по Морским Делам была мрачным зданием, пропахшим пылью и бюрократическим страхом. Соня, в доспехах личной гвардии Сёгуна, с нагинатой за спиной, прошла мимо стражи, даже не замедлив шаг.

Чиновник, ответственный за «Реестр погибших кораблей и даров моря», маленький человечек в скромных одеждах, побледнел, увидев на пороге своего кабинета рыжеволосую фурию. Эмблема клана Тору на её нагруднике действовала лучше любого императорского указа.

— Мой корабль, — произнесла Соня, опираясь руками о его стол так, что чернильница подпрыгнула. — «Морозная Дева». Ванирский драккар. Он попал в шторм с месяц назад. Где команда? Были ли выжившие? Где обломки?

Чиновник, трясущимися руками, развернул длинный свиток из рисовой бумаги.

— Г-госпожа… — пролепетал он. — Шторм той ночи был ужасен. Мы получили доклады от береговой стражи со всех провинций. На берег выбросило много… мусора. Доски, бочки, обрывки парусов. Но…

Он замялся, боясь поднять глаза.

— Говори! — рявкнула Соня.

— Никого живого, госпожа. Ни единой души, кроме вас. Рыбаки находили тела… много тел, изуродованных скалами и крабами. Их сожгли на берегу, как велит закон, чтобы не осквернять землю. Иностранные варва… простите, чужеземцы. Описания совпадают с вашими людьми.

Соня медленно выпрямилась. Внутри неё что-то оборвалось. Харальд Одноглазый, старый Канут, юный Эрик… Все они, кто прошел с ней через шторма и битвы, теперь стали пеплом на чужом берегу.

— Я поняла, — глухо сказала она и бросила на стол золотую монету. — За твою работу.

Она не сразу вернулась в казарму. Ноги сами принесли её в порт. Здесь, среди скрипа мачт и запаха гнилой рыбы, она надеялась на чудо. Она ходила по причалам, хватала за грудки иностранных моряков, застрявших в Яматае из-за блокады, и расспрашивала их.

— Драккар? Нет, не видели.

— Рыжая, в такой шторм даже демоны не выживают.

— Смирись, девка. Море взяло свое.

Никто ничего не видел. Никто не слышал о выживших ванирах. «Морозная Дева» ушла на дно, забрав с собой всех.

Соня зашла в самую грязную портовую таверну, где подавали мутную рисовую водку. Она села в темном углу, положила нагинату на колени и заказала кувшин.

Она налила полную чашу и выплеснула её на земляной пол.

— Это тебе, Харальд, — прошептала она. — И тебе, Эрик. Пируйте в чертогах Вальгаллы, псы. Ждите меня. Я еще задержусь здесь. У меня есть долги, которые нужно оплатить кровью.

Она выпила вторую чашу залпом, не чувствуя вкуса, только жжение в горле. Слез не было. Ваниры не плачут. Они мстят или умирают. Теперь она осталась одна. Последний волк стаи, вынужденный прибиться к чужой стае, чтобы выжить.

Когда она вернулась в казарму, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в цвета свежей раны. У ворот её встретил генерал Каэль. Он был при полном параде, в тяжелых лакированных доспехах, и его лицо было мрачнее тучи.

— Где тебя носит, Соня? — его голос был холоден, как сталь. — Я уже собирался отправлять патруль прочесывать кабаки.

— Я поминала мертвых, генерал, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Теперь я здесь.

Каэль, видимо, уловил что-то в её взгляде — ту особую, страшную пустоту, которая бывает у человека, которому больше нечего терять. Он кивнул, не став задавать лишних вопросов.

— Очень вовремя. Становись в строй. У нас приказ от Сёгуна.

Соня огляделась. Двор казармы гудел. Воины седлали коней, проверяли луки, навьючивали припасы. Асир Бьорн точил свой огромный топор, а гирканец Бату проверял тетиву. Праздность выходного дня испарилась, уступив место деловитой суете войны.

— Что случилось? — спросила Соня, принимая поводья вороного жеребца, которого ей подвел конюх.

— Мятеж, — коротко бросил Каэль, взлетая в седло. — Даймё Отомо, правитель Северной Провинции, отказался прислать дары новому Императору. Он назвал Сёгуна узурпатором и «сыном шакала».

Генерал усмехнулся, и эта усмешка не сулила даймё Отомо долгой жизни.

— Мы должны поставить его на место. Тору милосерден. Если Отомо выйдет к нам, снимет сандалии и преклонит колено в грязи, Сёгун сохранит ему жизнь и даже, возможно, земли.

— А если нет? — Соня проверила, как сидит в ножнах её вакидзаси.

— Тогда мы привезем в столицу его голову, — просто ответил Каэль. — И головы всех его сыновей. Собирайся, ванирка. Бери припасов на пять дней минимум. Путь на Север долог, а горы там круты.

— Север? — переспросила Соня, и хищная улыбка тронула её губы. — Север я люблю. Там воздух чище, и кровь стынет медленнее.

— Выступаем через час! — рявкнул генерал на весь плац. — Кто отстанет — останется чистить конюшни до конца своих дней!

Ровно через час тяжелые ворота столицы распахнулись, и отряд «Волков Тору», двести всадников в черной броне, вылетел на тракт, подобно лавине. Пыль взметнулась столбом, скрывая заходящее солнце. Соня скакала в первых рядах, рядом с Марико и Бьорном. Ветер бил ей в лицо, выдувая из головы мысли о погибших друзьях. Впереди была война, и это было единственное лекарство, которое она знала.

Замок клана Отомо, «Орлиное Гнездо», оправдывал свое название. Он был выстроен на вершине скалистого утеса, доминируя над долиной. Единственная дорога к воротам петляла по узкому серпантину, простреливаемому со стен насквозь.

Когда авангард «Волков» приблизился на расстояние полета стрелы, на надвратной башне появился сам даймё Отомо. Это был тучный человек в роскошных доспехах, окруженный знаменосцами.

— Передайте вашему хозяину, сыну шакала и портовой шлюхи, — его голос, усиленный рупором, эхом разнесся по ущелью, — что мои ворота открываются только для Императора! А для псов узурпатора у меня есть только кипящая смола и стрелы!

В подтверждение его слов со стены сорвался град стрел, цокнув по камням у копыт лошадей передового отряда.

Генерал Каэль, не изменившись в лице, поднял руку.

— Отходим, — скомандовал он.

«Волки» развернули коней и рысью отступили в густой лес, покрывавший подножие горы, сопровождаемые улюлюканьем и смехом защитников крепости.

В лагере, разбитом в глубоком овраге, скрытом от глаз наблюдателей на стенах, царила деловитая тишина. Каэль разложил на земле карту местности.

— Итак, — он поднял тяжелый взгляд на Соню. — Мы уперлись лбом в стену. Что скажешь, ванирка?

Соня присела на корточки, изучая карту, словно поле битвы перед расстановкой фигур. Вокруг собрались офицеры, включая Бьорна и Бату.

— Это не замок, это каменный мешок для любого, кто полезет в лоб, — ее голос был холодным и ровным, лишенным эмоций. — Стены высокие, сложены из дикого камня, тараном не возьмешь. На стенах я насчитала три сотни лучников только на этой стороне. Внутри гарнизон минимум в тысячу клинков. У них есть баллисты на башнях, которые превратят наши осадные щиты в щепки еще на подходе.

Она подняла глаза на генерала.

— У нас нет катапульт. У нас нет осадных башен. У нас есть только две сотни всадников, которые бесполезны перед закрытыми воротами. Штурмовать сейчас — значит умыть эту гору нашей кровью и ничего не добиться.

Каэль кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

— Значит, мы поворачиваем назад и докладываем Сёгуну о неудаче?

Соня усмехнулась, и в этой усмешке проступил оскал хищника, загнавшего добычу.

— Я сказала, что штурмовать в лоб — глупость. Я не сказала, что мы не возьмем этот замок. Если дверь заперта, а окна высоко… — она сделала драматическую паузу, проведя пальцем по карте в обход основной дороги, к задней стене замка, нависающей над пропастью. — …мы пойдем через дымоход.