Я фыркаю. «Свежесть взгляда». После девяти лет прогулок с коляской.

— Ты влюбился? — поворачиваюсь я к нему, саркастически приподнимая бровь. — В красный диплом восьмилетней давности? Это ново даже для тебя.

Он не злится. Он никогда не злится первым. Это его сила и главная моя головная боль.

— Я вижу потенциал там, где ты видишь проблему, — спокойно говорит он. — Я беру её на испытательный срок. Три месяца. На моей ответственности. Если не справится — уйдёт, и Полянскому нечего будет сказать. Мы дали шанс.

Я молчу, смотрю на город. Мне не нравится это. Не нравится, когда в мою, отлаженную, как швейцарский хронометр, вселенную вносят посторонний, слабый элемент. Это как посадить голубя в мотор «Ламборгини». Ничего хорошего не выйдет.

— Как хочешь, — наконец бросаю я, давая понять, что разговор окончен. — Но чтобы она не путалась под ногами. И чтобы её… материнские инстинкты не распространялись на офис. У нас тут не песочница.

— Естественно, — кивает Игорь, вставая. Он победил. И знает об этом. — Она выходит в понедельник.

Когда дверь за ним закрывается, я остаюсь один в своём кабинете, залитом солнцем. «Мария Полянская». Звучит как имя из дешёвого романа. Домохозяйка. Протеже по знакомству. Потенциальная обуза.

Я делаю ещё один глоток остывшего американо. Горько. Впрочем, я всегда пью его без сахара. Надеюсь, эта её «свежесть взгляда» ограничится взглядом на дверь, когда она поймёт, что не тянет, и уйдёт сама. Желательно — до конца недели.

Мне не нужны здесь проблемы. И уж точно не нужны женщины, которые не знают разницы между годовым отчётом и отчётом для родительского собрания. Моя вселенная упорядочена. И я не позволю какому-то старому сому и его несостоявшейся невестке внести в неё хаос.

Понедельник. Посмотрим.

Ох, и зачем я согласилась.

Холл «Apex Grand» встречает меня стерильной, ледяной тишиной. Не то чтобы здесь совсем тихо — где-то тихо шипит кофемашина, еле слышно звенят лифты, стучат каблуки по глянцевому, черному как смоль полу. Но звуки здесь не живые. Они технологичные, как в салоне дорогой иномарки. Даже воздух пахнет иначе — смесью холодного металла, дорогой кожи и чего-то обеззараживающего, словно в операционной. Мой привычный мир пахнет детским кремом, яблочным пирогом и теплым бельем с сушилки. А здесь… здесь пахнет чужими деньгами.

Я чувствую себя инопланетянкой, забредшей на космический корабль. Моя «мышиная» блузка и юбка-карандаш из далекого прошлого, которые я с таким трудом отыскала на дне шкафа, кажутся тут жалким маскарадом. Все проносящиеся мимо женщины — это отточенные создания в идеальных, словно отлитых из пластика, костюмах. Их каблуки — оружие. Их взгляды — быстрые, сканирующие радары. Меня пропускают на ресепшн.

— Мария Полянская. На собеседование к Игорю Владимировичу, — говорю я, и мой голос звучит подозрительно тихо в этом пространстве.

Девушка за стойкой, похожая на фарфоровую куклу с безупречным макияжем, бросает на меня беглый, оценивающий взгляд. От него по спине пробегают мурашки.

— Третий этаж. Вам направо. Секретарь проводит.

«Секретарь». На третьем этаже меня встречает экспонат с кукольной наружностью, с искусственными не только ногтями, но и всем, что только можно нафантазировать. Идеальная строгая юбка, безупречная блузка, открывающая ровно нужный сантиметр декольте, и взгляд… Взгляд, в котором холодная вежливость даже не пытается прикрыть презрение.

— А, Полянская, — говорит она, растягивая слова. Её улыбка не дотягивается до глаз. — Та самая. Проходите. Игорь Владимирович вас ждет.

«Та самая». Два слова, в которые вложен целый мир: по блату, без опыта, наша обуза. Я чувствую, как по щекам разливается жар. Но я лишь киваю, следуя за ней по длинному коридору, стены которого — сплошное стекло. За ними кипит жизнь офиса: люди у мониторов, дизайнерские светильники, какие-то схемы на экранах. Мой мир ограничен стенами квартиры, детской и кухни. Их мир — вот этот стеклянный лабиринт. Я делаю глубокий вдох. Спокойно, Маша. Ты просто сыграй свою роль. Скоро всё закончится.

Кабинет Игоря Владимировича оказывается не таким, как я ожидала. Никакой показной роскоши. Минимум хрома и стекла. Большой деревянный стол, стеллажи с книгами и папками, диван у стены. И запах — не холодный, а теплый, пахнет деревом и хорошим кофе. За столом сидит мужчина. Он поднимает на меня глаза и улыбается. И эта улыбка — совершенно иная. Она не расчетливая, не оценивающая. Она… спокойная. И ободряющая.

— Мария? Проходите, садитесь, пожалуйста. Я Игорь Куницын, — представляется он без отчества.

Встает, чтобы пожать руку. Движение естественное, без напыщенности. Он не «финансовый директор люксового холдинга». Он просто человек. В очках, за стеклами которых — умные, внимательные глаза без и тени высокомерия. Мой внутренний комок страха немного размягчается.

— Очень приятно. Спасибо, что нашли время, — говорю я, садясь в кожаное кресло напротив.

— Время всегда найдется для умного человека, — отвечает он, и я понимаю, что это не лесть. Он просмотрел моё резюме, мои университетские работы. — Не переживайте. Давайте просто поговорим. Расскажите, что вас привело к нам?

Я начинаю свой заученный, скромный монолог: экономический факультет, красный диплом, небольшой опыт, затем семья, дети… Говорю, чувствуя, как каждое слово звучит всё более нелепо в этих стенах. Я — артефакт из прошлого, диковинка. Но Игорь слушает внимательно, не перебивая.

— Понимаю, — кивает он, когда я замолкаю. — Семь лет — серьезный перерыв. Многое изменилось. Но знаете, я всегда считал, что главное — не опыт, а голова на плечах. И желание им пользоваться. Никто не рождается с опытом, его нарабатывают. Было бы желание.

В его словах нет снисхождения. Есть констатация факта. И вера. Вера в ту самую «голову на плечах». От этого становится и легче, и в десять раз страшнее. А вдруг я её не оправдаю? Загорается интерес к нерешенной задаче.

— Я готова учиться, — говорю я, и это чистая правда. Привычка всё делать на отлично, въевшаяся с золотой медалью и красным дипломом, уже шевелится внутри. Вызов принят. — Я быстро усваиваю информацию.

— В этом я не сомневаюсь, — он улыбается. — Вот, скажите, как вы думаете… — И он задает вопрос. Не про МСФО или налоговые кодексы. А про логику анализа, про выявление неочевидных связей в данных. Вопрос, который требует не знания формул, а мышления. Я замираю на секунду, а потом начинаю говорить. Сначала неуверенно, потом всё быстрее, выстраивая цепочку рассуждений. Говорю так, как когда-то спорила на семинарах. И забываю, где я. Забываю про страх.

Игорь слушает, его глаза за очками загораются интересом. Он кивает. Задает уточняющий вопрос. Мы говорим уже пять минут, когда дверь в кабинет с грохотом распахивается.

Врывается мужчина. Ураган в дорогом костюме. Он даже не стучит. Он просто входит, заполняя собой всё пространство. Энергия, исходящая от него, почти физически отталкивает воздух. Я инстинктивно вжимаюсь в кресло.

— Игорь, насчет вчерашних цифр по предзаказам… — начинает он и резко обрывается, заметив меня. Его взгляд — карие, острые лезвия — скользит по мне с ног до головы. Оценивающий. Холодный. Без малейшей искры человеческого интереса. Я чувствую себя раздетой, просканированной и отложенной в сторону как негодный товар.

Он поворачивается к Игорю, брезгливо морща верхнюю губу.

— Это и есть наш новый… гуманитарный груз? — его голос низкий, бархатный и насквозь пропитанный цинизмом. Он не удостаивает меня прямым обращением. Я для него — не человек, а «это».

Игорь Владимирович сохраняет ледяное спокойствие. Похоже, для него проявление бестактности коллеги — самое обычное дело.

— Александр, знакомься. Мария Полянская. Наш новый помощник.

Александр. Горностаев. Тот самый. Босс. Владелец. Бог и царь в этих стеклянных стенах. Он бросает на меня ещё один взгляд, на сей раз короткий, как удар хлыста.