— Как бы далеко ты ни хотел зайти, — покорно отвечает она.

Охотно.

Такое странное, бесполезное слово.

Я делаю глубокий вдох и притворяюсь, что у меня есть выбор.

На самом деле ничего не нужно менять в отношениях со Скарлетт, чтобы выполнить мои обязательства перед мамой Эйч и Хартфордами. Все, что нам нужно сделать, это снабдить их соответствующей информацией.

Та часть, которая действительно меняется? Интерпретация Скарлетт этого развития событий.

И ее энтузиазм.

— Мне, наверное, стоит посетить Андертоу, чтобы подтвердить отношения, Шоу, тебе не кажется? — говорит она, проводя пальцем по краю своего бокала с вином. Ее карие глаза останавливаются на мне.

— Да, это хорошая идея, — подтверждает Меррик.

Так и есть, но я стараюсь, чтобы выражение согласия не отразилось на моем лице. Я уже вижу, как в ее голове формируется сложный план.

У меня кровь стынет в жилах при воспоминании о ее последнем свидании.

— Ты мне не доверяешь, Шоу?

Нет. Я не должен был. В любом случае, это не имело значения.

— Просто помни, что этот персонаж — не я, — холодно говорю я. — Этот парень не опытный профессионал. Он не захочет заходить слишком далеко в своих уловках.

Я предупреждающе устремляю свой пристальный взгляд на Скарлетт.

Ты не можешь использовать его так, как используешь меня.

Ее надутые губы раздражают меня еще больше, и я сжимаю кулак.

— Мы дадим тебе знать, когда у нас будет план, — говорит Меррик Скарлетт, прежде чем переключить свое внимание на меня.

— Отлично. Теперь, если мы закончили с банальной ерундой, можем мы обсудить важные вещи? — Говорю я.

Ее взгляд становится холодным. Губы Меррика кривятся от удовольствия.

— Спасибо, Скарлетт, — говорит он, официально отпуская ее.

У нее нет другого выбора, кроме как подняться с дивана и удалиться.

— Ты играешь с огнем, — предупреждает он, как только мы остаемся одни. — Я знаю, что у вас двоих плохая история, но она все еще МакАртур.

— Она незрелая и мелочная.

— Вот именно. И в сочетании с отвергнутой любовью это делает ее невероятно опасной.

— Похоть, — поправляю я.

— Похоть?

— Презренная похоть, а не любовь.

Скарлетт МакАртур не любит никого, кроме себя. Никто из них не любит.

— Слово не имеет значения, и ты это знаешь, — говорит Меррик.

— Да? Так что ты предлагаешь? Я, блядь, женюсь на ней, как они хотят?

Его брови приподнимаются от моего резкого ответа.

— Да, и с широкой жирной улыбкой на лице.

Я отвожу взгляд, моя челюсть сжимается. Разочарование закипает у меня внутри из-за выговора. Вся эта чертова ситуация. Я так устал от этой дурацкой школьной драмы, поглощающей наше внимание, когда на горизонте маячит апокалиптическое насилие. Каждая секунда, которую я провожу в Андертоу, на секунду приближает меня к пуле в голове.… или еще хуже.

— Сегодня вечером я запущу постановочные фотографии, так что будь готов к быстрому ответному движению, — говорю я.

Вспышка юмора мелькает на его лице при моей резкой смене темы.

— Хорошо. Я буду готов. Пришли мне новости, как только сможешь

— Это еще не все. — Я наклоняюсь к нему, упираясь локтями в колени. — Помнишь, как я сказал, что все только за наличные? Прошлой ночью я работал в универсальном магазине и помогал Адриану рассортировать дневную выручку. Он заставил меня пересчитать дважды, но это не та цифра, которую он ввел.

Мы обмениваемся понимающими взглядами.

— Два комплекта книг, — бормочет он.

Я киваю.

— Это подтверждено. Они занимаются отмыванием денег. Теперь нам просто нужно выяснить, с кем и на каком уровне операций мы имеем дело.

— Ты думаешь, это деньги картеля?

Его вопрос — простая формальность. Я даже не обязан отвечать.

Вместо этого я встаю и засовываю телефон в карман.

— Шоу? — Спрашивает Меррик, останавливая мое отступление.

Я оборачиваюсь и встречаю его предупреждающий взгляд.

— Я знаю, ты ненавидишь ее, но ты не можешь позволить себе еще больше врагов. Помни это.

Верно. Довольно сложно, когда ты также не можешь позволить себе друзей.

ЗАТЕМ: ПОВЕЛИТЕЛЬ ВОЛКОВ

Дикая утка появилась в нашем саду, когда мне было семь. Это была самка, вероятно, из озера на дальнем конце нашей огромной дикой территории. Я не знаю, почему она решила свить свое гнездо под одной из живых изгородей напротив дома, когда должно было быть бесчисленное множество мест получше, чтобы размножаться и кормить свою маленькую семью. Казалось, никто не замечал ее, кроме меня, одинокого мальчика, который просто хотел взглянуть на что-то получше.

Каждое утро я выбегал проведать ее и с облегчением обнаруживал, что она сидит в своем гнезде. Инстинктивно я знал, что ее нельзя беспокоить, и всегда держался на расстоянии, чтобы не спугнуть ее. Она послушно сидела день за днем, пока однажды утром — яйца!

Пару дней спустя появилось еще больше. И вскоре мне стало не просто любопытно, я был очарован.

Я знал, что не смогу их оставить. Им нужно было быть свободными, и мои родители все равно никогда не разрешали держать домашних животных, но каким-то образом они все равно стали моими. Каждый день я охранял их, желая защитить их невинность и быть частью их милой истории. Я представлял себе извилистый след пушистых утят, тянущийся за ней, когда она вела их к озеру, как я видел на выставках о природе. Я не мог дождаться этого дня, готовый незаметно проследить за ними и стать свидетелем ее терпеливой любви, когда она учила их плавать и выживать.

А потом однажды утром они ушли.

Удивленный, я обыскал окрестности в поисках каких-либо признаков того, куда они отправились, пока я спал. Не было никаких разбитых яиц, указывающих на то, что они вылупились и отправились на озеро. Там не было ничего, кроме пустого гнезда, наполненного перьями. Может ли утка перенести свои яйца в другое место? Стала бы она?

Да, сказал я себе сквозь нарастающий ужас. Да, она, должно быть, перенесла их поближе к озеру.

Тошнота поселилась в тот день и на следующий. Каждый раз, когда я мельком видел это пустое гнездо, я убеждал себя в невозможном.

Утки могут нести девять яиц. Они могли катать их... или… класть по одному в клюв. Они могли, верно? Они должны были. Я нуждался в них. Боже, как я в них нуждался.

Но они не могут.

Рейзор подтвердил это однажды вечером за ужином, когда упомянул о лисе, которую видел возле дома. С черствым безразличием он похвалил зверя за то, что тот позаботился об этой чертовой утиной проблеме.

Я разрыдался от правды, рыдая за столом из-за холодной суровой реальности, что этот мир был таким сломленным и жестоким, как я и боялся. В семь лет я понял, что нет ничего лучше того, что я знаю. Что хищники всегда будут охотиться и уничтожать все нежное и ценное.

Любовь и боль были синонимами.

И час спустя, запертый в темном сарае, я поклялся, что никогда не стану лисой или уткой. Я был бы стеной, тем, кто стоял бы между ними обоими, чтобы защитить любую крупицу добра, которую я мог бы найти в этом ужасном мире. Я бы поглотил боль, чтобы сохранить надежду на любовь.

Но это тоже было фантазией наивного мальчика. Потому что правда в том, что стены нет. Все мы либо лисы, либо утки — и даже это еще не вся история.

Годы спустя хищный взгляд Скарлетт МакАртур, когда она подходит к бару, снова напоминает мне об истинной правде нашего существования: все мы лисы или утки в мире, которым управляют волки.

— Ты не пришел в мой номер прошлой ночью, — говорит она укоризненным тоном.

— Мне пришлось поработать. — Я увеличиваю количество налитых в шейкер напитков, чтобы проиллюстрировать.

— Всю ночь? — Ее тон застенчивый, но я могу сказать, что она расстроена. Вероятно, она не привыкла к отказам.