Давай, чувак. Напиши мне ответное сообщение.

Ожидая, я проверяю свой другой телефон. О настоящем даже МакАртуры не знают. Как обычно, я просматриваю краткие официальные сообщения и задерживаюсь на нескольких от дедушки. На одном из снимков он стоит на краю бассейна, ухмыляясь в камеру и держа в руке какой-то фруктовый напиток. Я улыбаюсь и, прищурившись, смотрю на экран, пытаясь угадать, что это.

Что бы я заказал, если бы был там с ним? Я бы хотел сказать, что это было бы что-нибудь крутое, вроде текилы или виски. Но, черт возьми, если бы был свободен, я бы тоже наелся этого фруктового дерьма. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз употреблял алкоголь по собственному желанию.

Мой телефон от МакАртура жужжит, и я прячу телефон с фото дедушки и его коктейля обратно в тайник.

Шоколад или ваниль, жди меня в нашем текстовом потоке.

Слава богу.

Я открываю сообщение и пишу Ваниль.

Меррик: Голубая посыпка?

Я: Звучит неплохо.

Ванильно-голубая посыпка. Позвонить ему в 2 часа ночи. Соблюдать осторожность не составит труда, так как все остальные в это время будут спать в другом конце дома. С камерами наблюдения и системой сигнализации личная встреча невозможна, но быстрый поход в туалет не должен стать проблемой.

Однако, что может сделать этот непостоянный человек, когда я разорву бомбу об изменении планов.

Я кладу телефон в потайное отделение своего чемодана вместе с другим, и мой взгляд натыкается на книгу по композиции. Эти слова мучили меня весь день, громкие и яростные в голове, разрывающие на части в течение последних двадцати четырех часов. Но им придется подождать, возможно, дольше обычного, в зависимости от того, как пройдут следующие несколько часов.

Когда старые половицы скрипят от шагов, я прогоняю щемящую боль в груди, засовываю чемодан под кровать и поднимаюсь на ноги.

Поднимая рубашку с матраса, я отворачиваюсь от двери, чтобы изобразить удивление.

— Ты в порядке? — Секунду спустя спрашивает Джулия.

Я притворяюсь, что вздрагиваю от ее голоса, и поворачиваюсь, подоткнув рукава вокруг запястий, как будто она поймала меня на середине переодевания.

— Извини. Да. Почти закончил.

Нет ничего случайного в том, как я потягиваюсь, чтобы показать как можно больше своего тела, когда стягиваю рубашку через голову. Мои низко висящие шорты при регулировке сползают еще ниже по бедрам, обнажая все, что я хочу, чтобы она увидела в этот момент.

Ее напряженный взгляд обжигает мою кожу, пока я не спешу прикрываться, и она почти не пытается скрыть свое очарование в последующие обжигающие секунды. Сомнительно, что она играет. Она не думает, что должна, а я по опыту знаю, что как только раздеваюсь, игра становится даже нечестной. МакАртур с самого начала ясно дал понять, какой будет моя роль в его организации, и выглядеть соответственно никогда не было обязательным. Задача — довести их до этого момента.

Ну, так и должно быть. Подтекст этой игры в кошки-мышки, которую мы затеяли, изменил правила.

— Боже, — бормочет она. Ее голодный взгляд срывает рубашку, которую я аккуратно укладываю на место.

— Что? — Я смеюсь.

— Ты вообще настоящий?

Она машет мне рукой, и я с ухмылкой качаю головой.

— Ты из тех, кто умеет говорить.

Ее румянец тоже должен быть искренним. Она ни за что не справится с этим так хорошо, как я. Никто не справится. Я был рожден для этого.

— Ну, тебе придется получше следить за своей одеждой, если ты хочешь не торопиться, — дразнит она.

За исключением того, что она не совсем шутит. Пристально глядя на меня, она подходит ближе. Все в языке ее тела говорит мне, что ей действительно нравится то, что она увидела. Что она хочет увидеть это снова.

Я приподнимаю подол своей рубашки на несколько дюймов, как будто проверяю что-то на ткани, затем поднимаю его выше, когда «нахожу» это. Я чувствую жжение от ее взгляда на обнаженных бугорках моего пресса. Он спускается по моей покрытой чернилами коже туда, где резкие линии таза переходят в пояс моих шорт.

Я даю ей несколько секунд, чтобы она посмотрела, прежде чем закончить шоу.

— Я сказал медленнее. Я не говорил, насколько медленно, — отвечаю я со смертельной полуулыбкой. Я причинил много вреда своей ухмылкой.

В ее глазах вспыхивает жар, и я стараюсь не думать о том вреде, который она может причинить мне, если я не буду осторожен. Тот поцелуй… Меня все еще преследует тот факт, что я не могу с уверенностью сказать, что все это было ненастоящим.

Ее взгляд останавливается на мне, и она сокращает расстояние между нами. Мой голод очевиден, когда она мнет ткань моей рубашки, проводя пальцем выразительную линию по центру моей груди. Я выбрал эту рубашку специально из-за того, что она подчеркивает мое самое сильное оружие — мои глаза.

— Твои глаза сейсмичны, — многие губы шептали мне на ухо. За исключением того, что они не имеют ввиду «сейсмичный». Сексуальный, загадочный, соблазнительный, десятки прилагательных за эти годы, все скучные и не вдохновляющие. То, что они имеют в виду, коварно, потому что как только эти глаза будут направлены на тебя, Монтгомери МакАртур завладеет и тобой.

Джулия хочет сыграть со мной, но я уже выиграл.

— Каждый вторник вечером вся семья ужинает в доме моей мамы. Хочешь прийти? — Ее пальцы скользят вверх по моей рубашке и обхватывают шею сзади. Я шиплю на выдохе, когда она рывком сближает нас.

— Как твоя пара или безработный благотворительный проект? — Спрашиваю я с озорной улыбкой.

Она отвечает мне тем же, ее бедра задевают мои в сладостном, намеренном трении. Ее внимание снова сосредотачивается на моих губах.

— И то, и другое?

Моя улыбка превращается в оскал, когда я наклоняюсь для целомудренного поцелуя. Этого достаточно, чтобы вызвать боль. Недостаточно, чтобы утолить ее. Она разочарованно выдыхает, когда я отстраняюсь.

— Это не покажется странным, что ты приведешь на свой семейный ужин парня, с которым познакомилась два часа назад?

Она приподнимает плечо с веселым блеском в глазах.

— Возможно. Но почему я думаю, что ты парень, который может справиться со странностями?

Я узнаю ее сразу. Мама Эйч, глава клана Хартфордов.

В отличие от Джулии, матриарх вживую выглядит старше. Фотографии из досье устарели. Серебристые волосы длиной до подбородка, заправленные за уши, обрамляют загорелую морщинистую кожу, обветренную солнцем и раздорами, как и у остальных жителей ее маленького королевства.

Я стараюсь не пялиться, быстро просматривая ее, чтобы запомнить как можно больше.

Сам дом устарел, но впечатляет размерами. Два этажа, круглое крыльцо и состаренная желтая краска придают ему привлекательный вид. Это обманчивое очарование, поскольку все вокруг говорит об обратном. Камеры наблюдения расположены в стратегически важных местах вокруг объекта. Густая растительность по обе стороны здания блокирует доступ к задней части дома и образует естественный барьер для уединения, а также средство бегства.

Для единственных ворот, соединяющих передний двор с задним, требуется сложная комбинация. Я разобрал только шесть из одиннадцати цифр, когда Джулия набирала их.

Нет никаких сомнений, что это центр незаконной деятельности.

Теперь мы находимся в задней части зала, откуда открывается потрясающий вид на океан — вида, которого я старательно избегаю, поскольку вместо этого сосредотачиваюсь на остальном, что меня окружает. Позади дома потолок первого этажа простирается на несколько футов, создавая два этажа внешнего пространства. На уровне земли находится крытый внутренний дворик, а на втором — балкон. Прямоугольный наземный бассейн усеян мусором и водорослями. Я узнаю только нескольких людей, занимающих потрепанные стулья, окружающие его, по моим исследованиям.

Вся собственность имеет величественный вид фамильного особняка, который был в расцвете сил пятьдесят лет назад и о котором вспоминают с нежностью.