— Ты слышал? — шепотом спросил Кайден, когда за дверью наступила относительная тишина, сменившаяся лишь судорожными всхлипами принцессы. — Она нацелилась на меня. Эргон, если эта женщина подойдет ко мне ближе, чем на пять шагов, я не ручаюсь за свою выдержку. Она опаснее любого нага.

— Она всего лишь пешка, Кайден, — холодно ответил я, увлекая друга дальше по коридору. — Глупая, завистливая пешка в руках тех, кто играет по-крупному. Пошли, нам нужно проверить Тиану.

Мы дошли до комнаты моей сестры. Там тоже поставили щиты. Сквозь двери доносился шум воды — Тиана, кажется, принимала душ. Кайден внезапно затих и начал усиленно разглядывать орнамент на стене, делая вид, что ему абсолютно неинтересно, что происходит за дверью. Его напускное равнодушие выглядело слишком уж нарочитым.

Я усмехнулся, прикрыл глаза и сосредоточился.

«Лира!» — позвал я мысленно.

Теневая лисица тут же соткалась из воздуха у моих ног. Несмотря на то что она принадлежала жене, Лира охотно помогала и мне, признав во мне «своего» дракона. Она села и вопросительно склонила голову в ожидании. Я мысленно сказал ей проверить коридор, ведущий к подвалам. Лисица фыркнула, кивнула и исчезла.

— Ты чего так застыл? — я насмешливо толкнул Кайдена локтем, кивнув на дверь Тианы. — Боишься, что её любовь к тебе окажется более опасной, чем приворотное зелье Лавены?

Кайден вздрогнул и раздраженно тряхнул своими косами.

— Не мели чуши, Эргон. Твоя сестра еще ребенок. Просто… она иногда так смотрит, будто я ей что-то должен. Это напрягает.

Я усмехнулся, глядя на друга. Я-то видел, как Тиана провожает его взглядом, и знал, что за её вспыльчивостью скрывается совсем недетское чувство. Но Кайден, при всей своей браваде, боялся привязанностей как огня.

— Тиане шестнадцать, Кайден, — напомнил я ему, когда мы зашагали в сторону лестницы. — Она вспыльчивая, взбалмошная и считает, что мир вращается вокруг неё. Почти как ты, только в юбке.

— Эй! — Кайден шутливо толкнул меня плечом. — Я рассудителен, а она — пороховая бочка. К тому же, жениться на ком-то из дворца? Избавь меня Богиня. Я вообще в семейную каторгу не собираюсь. Свобода дороже.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишь истинную, — бросил я, сворачивая в самый темный коридор, ведущий вниз.

В подвалах было сыро и холодно. Стены покрыты плесенью, но, к нашему удивлению, явного присутствия Тьмы мы не чувствовали.

— Странно, — Кайден нахмурился, коснувшись камня. — Мальчишки клялись, что видели здесь черные щупальца. Но сейчас здесь тихо. Даже слишком.

— Может, Тьма не успела просочиться? — предположил я, хотя сам в это не верил.

— Скорее, затаилась, — Кайден задумчиво посмотрела на стену. — Умный враг не орет о своем присутствии, пока не готов нанести удар. Сейчас бы Зелима сюда с его амулетами… Но пока придется справляться самим.

Я вспомнил дорогу. Прошлый раз я нашел здесь проход в Глубинную Изнанку — место, которое было старше самого дворца. Мы подошли к тупику. Глухая каменная кладка, паутина, запах вековой пыли.

Я приложил ладонь к влажному камню. В прошлый раз здесь была пустота, искажение реальности. Закрыл глаза, пытаясь вызвать тот же резонанс. Мои пальцы начали светиться золотом. Я вливал магию в структуру камня, заставляя его «вспомнить», что он — не стена, а дверь.

Но ничего не произошло. Камень оставался камнем. Моя магия словно натыкалась на зеркальную преграду и возвращалась.

— Опечатано, — я отнял руку, чувствуя, как кончики пальцев онемели от холода. — Причем опечатано так сильно, что даже моей силы не хватает, чтобы просто прощупать замок.

Кайден подошел и осмотрел кладку.

— Значит, они знают, что мы здесь. И они подготовились. Эргон, может, это и к лучшему? Если мы сейчас ворвемся туда вдвоем, уставшие, посреди ночи… Мы можем просто не выйти.

Я хотел возразить, ярость вскипала в груди — я не привык отступать. Но логика Кайдена была неоспорима.

— Нужно идти всем отрядом, — продолжал друг. — Вместе с Зелимом и Арианной. Её кровь может стать тем ключом, который не даст Тьме сожрать нас на входе. Нужно подготовиться и запечатать эту гадость одним ударом, а не царапать дверь пальцами.

Я в последний раз посмотрел на безмолвную стену. Там, за этой кладкой, билось сердце зараженного Риольда. Кайден был прав. Рисковать сейчас — значило подставить под удар Арианну.

— Уходим, — коротко бросил я.

Мы развернулись и зашагали обратно, оставляя тишину подземелий за спиной. Но я знал: завтра эта стена падет. Либо мы выжжем Тьму, либо она поглотит нас всех. Другого пути не было.

Арианна

Всю ночь я не смыкала глаз. Каждый скрип половицы за дверью, каждое колыхание тяжелых штор заставляли меня вздрагивать. Я ждала Лиру, прислушиваясь к пустоте, и когда воздух в центре комнаты внезапно подернулся серой дымкой, едва не вскрикнула от облегчения.

Из тени бесшумно выскользнула лисица, а следом за ней соткался высокий силуэт. Я тут же подскочила к нему, и Эргон поймал меня в крепкие объятия.

— Ты цел, — выдохнула я, прижимаясь к его груди. — Что там, внизу?

Эргон чуть отстранился.

— На теневой стороне всё чисто, Ари. Слишком чисто, — его голос звучал низко и тревожно. — Мы с Кайденом спустились в подвалы к Изнанке. Словно кто-то старательно вымел оттуда все следы, прежде чем мы вошли. Но дворец на переходе опечатан силой, которую я не смог даже прощупать. Кто бы там ни затаился, он не просто ждет — он подготовился к нашему визиту.

Он протянул руку и вложил в мою ладонь маленькую вещицу, похожую на чешуйку черного дракона.

— Я говорил с отцом через артефакт. В Цитадели такая же пугающая тишина. Тьма затаилась по обоим краям мира. Помнишь этот амулет? Я переделал его свойства. Надень его и не снимай.

Я сжала «чешуйку», чувствуя, как от неё исходит едва заметная пульсация, похожая на биение сердца.

— Эргон, если Тьма не в Тенях, то, где она? Мальчики видели её прямо в коридорах…

— Она впиталась в стены, Ари. Она в самих людях, — он коснулся моей щеки горячими пальцами. — Сейчас я отправлюсь к твоему дяде. Хочу посмотреть на него, когда он не надевает маску радушного хозяина. Тьма всегда оставляет след в душе того, кто открыл ей дверь.

— Не ходи к нему один! — я невольно схватила его за локоть. — Дядя может ждать тебя.

Эргон улыбнулся — той самой наглой, но бесконечно нежной улыбкой, от которой у меня перехватывало дыхание.

— Со мной будет Кайден и тень. К тому же, принцесса, ты забываешь, кто твой муж. Я — дракон, а не легкая добыча для Тьмы.

Он привлек меня к себе и поцеловал — властно, словно запечатлевая на моих губах клятву вернуться.

— Я бы хотел остаться здесь и охранять твой сон до рассвета, — прошептал он, касаясь своим лбом моего. — Но нам нужно знать, в какую игру играет Леопольд, прежде чем взойдет солнце. Пообещай мне, что не будешь без надобности выходить из комнаты?

— Обещаю…

— Опять эти нежности! — пискнул сверху Фир, возмущенно раздувая свое сияние. — У него там тайные лазы, расследование, а они милуются!

Эргон бросил на светлячка ироничный взгляд и, не сказав больше ни слова, растворился в воздухе вместе с Лирой. Я мысленно попросила лисичку не спускать с него глаз, и она согласно вильнула хвостом, прежде чем исчезнуть в складках реальности.

Оставшись одна, я всё же заставила себя лечь. Мысли о запечатанной двери в подвале и словах Эргона о «выметенных следах» пугали, но близость его магии успокаивала. Переодевшись в простую ночную сорочку, я, вопреки ожиданиям, быстро провалилась в тяжелый, как омут, сон.

Проснулась я от деликатного, но настойчивого стука в дверь.

— Принцесса Арианна? Вы проснулись?

В комнату зашла Мэйзи. Улыбчивая, веснусчатая, такая родная… Она проработала у меня полтора года до того, как я вышла замуж, и увидеть её сейчас было всё равно что обрести кусочек утраченного дома. В руках она бережно несла тяжелое платье.