— Плохо дело, — проскрипел он. — Её не просто ударили магией. Её дух запутался в паутине, которую сплели не люди. Работы предстоит много. Очень много.

Я сделала шаг вперед, едва сдерживая дрожь в голосе:

— Вы сможете её спасти?

Зелим медленно повернул ко мне свою голову и посмотрел в глаза.

— Всё зависит от того, девочка, готова ли ты сама пойти за ней туда, где она сейчас прячется.

Эргон

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая шпили Цитадели в багровый цвет. Я стоял посреди огромного зала, а внутри меня всё клокотало от едва сдерживаемой ярости. Если бы я поддался инстинктам дракона, от этого величественного здания остались бы только оплавленные камни. И никакая защита его бы не спасла.

Мы с Кайденом провели здесь весь день, с самого рассвета, перерыли сотни свитков и фолиантов, но результат был нулевым. Нужной информации просто не существовало.

— Проклятье! — я с силой захлопнул тяжелую книгу. Над столом поднялось густое облако вековой пыли, заставившее меня поморщиться. — Такое ощущение, что кто-то специально вычистил отсюда всё, что касается искажений человеческой магии и теневых проклятий. Не может быть, чтобы в главной библиотеке королевства не было ни слова об этом.

Кайден, сидевший на краю массивного дубового стола, даже не шелохнулся. Он беззастенчиво закинул ноги на стопку бесценных рукописей и лениво потянулся, разминая затекшие плечи.

— Есть такое ощущение. Что дальше? — он посмотрел на меня своим обычным дерзким взглядом, в котором сейчас читалась непривычная серьезность. — Будем и дальше дышать этой плесенью, надеясь на чудо? Мы пересмотрели всё, что нам выдали. Ни о фамильярах, ни о способах снять блок без жертв — ни-че-го.

— Не знаю, Кайден. Но я уверен, что книг здесь должно быть больше, — я начал мерить шагами пространство между стеллажами.

Совет всегда играет в свои игры. Они делают только то, что выгодно им, и скрывают всё, что может пошатнуть их авторитет. Эти старики смотрят на нас свысока, даже если мы носим короны. Для них мы лишь временные правители, а они — хранители вечности.

Мои подозрения крепли с каждой минутой, превращаясь в уверенность. Я вспомнил мастера Варрика. Этот человек всегда казался мне воплощением спокойствия, но за его вежливостью скрывался расчетливый ум «серого кардинала». Варрик всегда оказывался рядом, когда в королевстве случалось что-то странное или пугающее.

Далее вспомнился случай с семьей Силвервинг. Десять лет назад их, одну из древнейших династий, объявили безумными и лишили магии. Официально — за опасные эксперименты, но слухи шептали, что они нашли в этих залах что-то «запрещенное», что-то, что Совет не хотел афишировать. И Варрик лично курировал то дело. Или тот «несчастный случай» у Источника, когда погибли трое молодых драконов. Книги об этих инцидентах тоже бесследно исчезли из общего доступа. Слишком много совпадений.

— Надо бы прижать этого старика к стене и вытрясти из него правду, — Кайден хищно улыбнулся, и его рука непроизвольно легла на рукоять меча. — Сталь иногда развязывает языки лучше любого убеждения.

— Пора возвращаться, — отрезал я, стараясь подавить собственное желание последовать совету друга. — Мы вернемся сюда завтра. У меня есть план.

— Опять пыль глотать? — Кайден поморщился, спрыгивая со стола. — Я-то думал, мы сегодня займемся чем-то стоящим, разомнемся как следует. А ты заставил меня целый день пыхтеть тут, как архивную крысу. У меня уже в глазах рябит от этих закорючек.

Я не ответил. Весь день меня преследовало странное чувство. Там, в самой глубине отдела, за бесконечными рядами стеллажей, колыхалось нечто темное и чуждое. Это не была Теневая сторона в привычном понимании — та ощущается как липкий холод. Здесь же по коже пробегал мороз, а волосы на затылке шевелились от чьего-то незримого присутствия.

В какой-то момент, когда мы были у дальних полок, эта энергия внезапно всколыхнулась. Я резко развернулся, выплескивая магию на кончики пальцев, готовый испепелить любого, кто там прячется, но всё мгновенно затихло. Тишина стала звенящей и неестественной.

«Может, это и есть то самое место, куда угодила Лира?» — мелькнула догадка. Лиса была чувствительна к магии гораздо сильнее, чем мы. То, что мы ощущаем как легкий озноб, для нее могло стать смертоносным разрядом.

— Завтра мы не будем просто сидеть здесь и ждать, что нам принесут книги, — негромко сказал я Кайдену, когда мы направились к выходу. — Мы пойдем вглубь, за закрытые секции. Мне нужно только взять из арсенала отца пару вещей, которые помогут обойти сигнальные чары.

— О, это уже интереснее, — хмыкнул Кайден. — Тогда можешь на меня рассчитывать.

На выходе из архива нас уже ждал Варрик. Как всегда с непроницаемым лицом и вежливой улыбкой, которая, впрочем, не затрагивала холодных, расчетливых глаз.

— Как успехи, принц Эргон? — голос мастера звучал мягко, почти сочувственно. — Нашли то, что искали? Удалось ли вам продвинуться в вашем вопросе?

Я еще раз убедился, что именно он отдал приказ спрятать нужные книги. Или сделал это сам, что более вероятно. Его спокойствие было слишком нарочитым, слишком идеальным для человека, чей архив «не может дать ответ».

— Пока в процессе, мастер Варрик, — сухо бросил я.

Варрик вздохнул, сложив руки в широкие рукава своей мантии:

— Скорее всего, вам придется признать очевидное. Единственный способ спасти положение — прибегнуть к тому ритуалу, о котором мы говорили изначально. Полное перенятие магии носительницы. Никаких «безболезненных» способов забрать магию девушки и вернуть силы в Источник не существует. Вряд ли в наших залах найдется что-то действительно полезное. Не тратьте время зря, принц.

Я проигнорировал эти слова, хотя внутри всё вскипело от его наглости. Он уже похоронил надежду на спасение Источника иными действиями и ритуалами, и теперь методично подталкивал меня к тому, чтобы я опустошил свою жену «во имя всеобщего блага».

— На завтра мне снова понадобятся два пропуска, — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

— Зачем? — в голосе Варрика впервые проскользнуло раздражение. — Вы уже всё здесь осмотрели. Нет смысла искать то, чего нет.

— Смысл есть всегда. Если у вас есть сомнения в целесообразности моих действий, я могу прислать официальный запрос от короля. Думаю, отец будет рад узнать, что Совет чинит препятствия его сыну в деле спасения Источника.

Варрик скрипнул зубами. Против прямой воли короля он пойти не мог — пока еще не мог.

— Хорошо. Будет вам два пропуска. Но в последний раз. Здешние духи-хранители не любят беспокойства. Частые визиты опасны для рассудка, магические потоки здесь нестабильны.

— Не волнуйтесь, мастер. Больше мы вас не побеспокоим.

Мы вышли на свежий воздух, и я физически почувствовал, как тяжелый, колючий взгляд Варрика сверлит мне спину. Мы отошли на достаточное расстояние, прежде чем я заговорил.

«Он что-то скрывает, Кайден», — передал я мысленную весть другу через нашу ментальную связь.

«О, я в этом уверен больше, чем в том, что я дракон», — мгновенно отозвался тот.

Я посмотрел на заходящее солнце. Завтра решится всё. Либо я найду способ спасти Лиру и Арианну, либо мне придется столкнуться с правдой, которая может разрушить всё наше королевство.

Арианна

Я была согласна на всё.

Если бы Зелим сказал, что мне нужно прыгнуть с самой высокой башни дворца или войти в пламя дракона, я бы не раздумывала ни секунды. Только бы Лира снова открыла глаза, только бы я услышала её веселое фырканье и ворчание в своей голове.

С замиранием сердца я следила за каждым движением старца. Он работал молча и сосредоточенно. На массивном дубовом столе, где еще недавно лежали книги, Зелим начал раскладывать странные вещи: какие-то узловатые сухие веточки, пучки седых трав и камни с выбитыми на них знаками. Затем он начал снимать с себя бесконечные амулеты и бусы. Каждая нить ложилась в определенном порядке, образуя сложный, пугающий узор, напоминающий восьминогого паука. В самый центр этого круга он поставил толстую черную свечу, но пока не зажигал её, продолжая приготовления и что-то сердито бурча себе под нос.