Я тоже шла молча. Понимала, что коридоры дворца — не лучшее место для выяснения всего, что произошло. Да и в комнате я не чувствовала себя в безопасности, но расспросить Эргона было нужно. О многом расспросить. И первое — о его реакции на слова сестры. Уж слишком она была странной. Неоднозначной. Резкой.

Как только за нами закрылась дверь его покоев, я выдохнула:

— Почему ты так вспылил? — я повернулась к нему, пытаясь унять дрожь. — Ничего страшного не случилось.

Он резко развернул меня к себе, прижимая спиной к двери. Его дыхание было тяжелым, взгляд метался по моему лицу, а в глубине зрачков полыхало чистое золото.

— Я сам не знаю, что со мной, — прохрипел он, склоняясь к самому моему уху. — Раньше я всегда держал себя в руках, держал голову холодной. Никогда ни на одну девушку я так не реагировал, как на тебя. И здесь, на родной земле, всё обострилось.

Он прижал меня к двери, поставив руки по обе стороны от моего лица. А затем его обжигающие ладони коснулись моих щек в нежном, невесомом прикосновении.

— Я готов рвать любого, кто просто косо посмотрит на тебя. Мой зверь сходит с ума. Он кричит, что ты — моя, и никто не смеет даже дышать в твоём направлении.

Его пальцы запутались в моих волосах, чуть оттягивая их назад, заставляя меня открыть шею. Его прикосновения были жадными, почти наглыми, но в них было столько искреннего, необузданного чувства, что у меня подкосились ноги.

— Ты — моя, Арианна. Только моя. Я никогда не чувствовал ничего подобного, но сейчас мне это нравится.

— Это истинная связь? — прошептала я, чувствуя, как моё собственное сердце пускается вскачь.

— И она тоже, — он выдохнул мне в губы, обдавая горячим дыханием. — Но дело не только в магии. Ты сводишь меня с ума своей тихой силой. Ты стоишь перед королём драконов в своём неприметном платье и не опускаешь глаз как истинная королева. Ты моя, принцесса. Моя…

Он не стал спрашивать разрешения. Накрыл мои губы своими в горячем, отнюдь не нежном, но таком желанном поцелуе. Это была страсть, жажда обладания и защиты. Его язык властно ворвался в мой рот, исследуя, заявляя права, а я, всхлипнув, обвила его шею руками, отвечая с той же отчаянной решимостью.

Мир вокруг перестал существовать. Не было больше проклятий, злых сестёр и древних свитков. Был только этот мужчина и звёзды, которые, казалось, теперь сияли прямо у меня под кожей.

Эргон оторвался от моих губ на секунду, тяжело дыша, его лоб прижался к моему.

— Никогда, — прошептал он в тишине комнаты. — Слышишь? Никогда я не позволю им сделать из тебя жертву. Ты моя жена. Моя половинка, без которой я попросту умру. Поэтому мы сожжём это проклятие вместе.

В этот момент я забыла о проклятиях, о Тиане и о тенях. Был только он — мой наглый, опасный и единственный дракон.

Вечером Эргон вновь пришел ко мне. И не один, его сопровождал невысокий человек в темно-серой мантии. Как оказалось, это был лекарь, который разбирался в повреждениях, нанесенных теневой стороной. Он долго и молча изучал мою тень, «вытащив» ее специальным заклинанием.

— Да, она порвана, — проскрипел он, качая головой. — Вижу зияющую рану, словно кусок самой сути выдрали когтями. Но это не смертельно. Тень не смогли повредить слишком глубоко, ядро цело.

Он протянул мне небольшой флакон из темного стекла. Внутри переливалась густая субстанция, удивительно похожая на живую, колышущуюся тень.

— Выпей это, когда почувствуешь, что холод внутри становится невыносимым. Оно поможет «залатать» повреждения.

Я приняла флакон, но пить странное варево пока не рискнула — оно выглядело слишком странным и пугающим. Поставила его на прикроватную тумбочку, и этот «теневой эликсир» так и простоял там всю ночь.

Когда лекарь ушел, я долго не могла решиться задать вопрос, который мучил меня с того самого момента, как мы покинули Глубинную Изнанку.

— Эргон… — я коснулась его руки, привлекая внимание. — Скажи, как ты это делаешь? Почему ты умеешь выходить на теневую сторону и ориентироваться там, хотя здесь, в Пределе, она закрыта и даже запретная территория?

Эргон на мгновение замер.

— Наша кровь, Арианна, помнит те времена, когда миры не были разделены так строго, — ответил он тихим, серьезным голосом. — Мой отец всегда следовал правилам Цитадели, но я никогда не любил запретов. Годы назад, когда я еще только входил в силу, я нашел в королевских архивах дневники нашего предка. Он описывал Изнанку не как тюрьму, а как обратную сторону зеркала. Я учился чувствовать вибрации пространства, искать трещины в реальности, тренировался втайне от Совета высоко в горах, где открыть обратную сторону реальности легче.

Я смотрела на него и пыталась представить, сколько часов он провел один среди скал. Он рисковал собой, изучая магию, которую все остальные считали запретной и опасной.

— Это очень смело, Эргон. Но и страшно, — тихо сказала я, не убирая руки с его плеча.

Он накрыл мою ладонь своей и привычно усмехнулся.

— В нашем мире опасно всё, чего мы не понимаем, принцесса. А теперь тебе нужно поспать. Завтра нас ждет тяжелый день, и мне важно, чтобы ты была полна сил.

Он помог мне устроиться в постели, поправил одеяло. Лира к этому времени уже крепко спала, свернувшись калачиком у меня в ногах. Эргон задержался на мгновение, глядя на меня странным, непривычно мягким взглядом. Казалось, он хочет остаться, но в то же время боится этого.

— Доброй ночи, Арианна, — негромко произнес он.

Я видела, как тяжело ему дается это спокойствие. Он явно боролся с желанием остаться рядом, но, видимо, решил не поддаваться искушению и не тревожить меня лишний раз. Эргон быстро развернулся и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Оставшись в тишине, я еще какое-то время смотрела на флакон с темным зельем. Но усталость взяла свое. Под мерное сопение Лиры я закрыла глаза и быстро заснула.

На следующее утро, ни свет ни заря, дверь в мои покои без стука распахнулась. Я едва успела разлепить глаза и приподняться на локтях, как в комнату стремительно вошел Эргон.

Я помнила, как мы расстались вчера. Помнила его жаркий шепот, объятия, поцелуи, горячий взгляд. Но сегодня… Сегодня он был другим. Непривычно молчаливым, собранным и настолько серьезным, что я невольно подобралась, чувствуя, как где-то в солнечном сплетении натягивается струна тревоги.

Что случилось, пока я спала?

Следом за ним слуги бесшумно внесли поднос с завтраком, комната тут же наполнилась ароматом свежей выпечки, но на удивление аппетита не было совсем.

Эргон замер у окна, сложив руки на груди. Он подождал, пока слуги покинут комнату, и посмотрел на меня:

— Ешь и одевайся, Ари. Через час мы должны быть уже в Цитадели.

Я уже было открыла рот, чтобы спросить «зачем», но потом вспомнила вчерашний разговор. И Эргон, и король говорили, что сегодня нам нужно начать поиски информации по нашему проклятию и способах снятия блокировки с моей магии. Значит, мы летим туда именно по этому вопросу.

Я кивнула и встала, направляясь в ванную и забирая со стула свое платье.

— Сегодня тебе лучше надеть наряд нашего королевства, — произнес Эргон.

— Почему? — я застыла на середине дороги. — Чем плохо мое обычное платье? Оно удобное и…

— Так надо, — туманно отозвался он, перебивая меня. — Мы летим к древним драконам, приверженцам традиций. Хоть ты и не дракон, но ты моя жена и носительница древней крови и магии. Нужно соответствовать.

Я задумчиво кивнула и вместо ванной пошла к гардеробу. Надо так надо, хотя внутри что-то неприятно кольнуло. Умом я понимала, что Эргон прав, я должна соответствовать заданному статусу, а с другой… по мне ведь сразу ясно, что я не дракон. Что я приехала из чужой страны. Так зачем пытаться из меня сделать ту, кем я не являюсь?

В гардероб Эргон за мной не пошел, а здесь оказалось столько нарядов, что я на миг даже растерялась. Стройными рядами висели платья всех цветов и фасонов, от простых повседневных до шикарных вечерних. Внизу такими же рядами стояли туфельки.