Вдруг под ногами что-то мелькнуло. Резкая, прозрачная, светлая, мечущаяся тень. Лира!

Она совсем не была похожа на ту юркую, дерзкую лисичку, которую я видел на теневой стороне в Риольде, когда наблюдал за Ари через балкон. Тогда она была собой, но сейчас это был лишь бледный, призрачный контур её души, лишенный красок и веса. Она носилась кругами, врезаясь в невидимые стены тумана, не видя дороги и не понимая, где находится.

— Лира! — позвал я, стараясь говорить спокойнее, и присел на корточки, чтобы не казаться угрожающим.

Она не слышала. Её сознание было зациклено на собственном ужасе. Шепот вокруг усилился, торжествуя, пытаясь окончательно сбить меня с толку, но я вложил в свой зов всю силу своей драконьей связи, направляя её прямо в разум фамильяра:

— Лира, постой, успокойся. Ты умница. Ты сильнее этой тьмы. Ты ведь узнала меня? Я Эргон. Я пришёл за вами. Посмотри на меня, я рядом. Ты сможешь!

Лира замерла. Её крошечные призрачные лапы перестали скрести пустоту. Она стала вертеть головой вокруг себя, вглядываясь в темноту, пока я продолжал звать ее. Словно преодолевая мощную невидимую преграду, она, наконец, увидела меня сквозь пелену. С коротким, надрывным писком она бросилась мне на руки, дрожа всем своим эфемерным телом.

— Эргон, ты пришел! — затараторила она. — Кошмар… я так испугалась. Думала, что никогда не выйду отсюда, что останусь здесь навсегда! Здесь страшно, здесь серые нити… и они живые! Они пытались меня схватить, утянуть в самую глубину, в колодец. Это не похоже на привычную мне Теневую сторону, это что-то другое!

— Где Арианна? — быстро спросил я, прижимая дрожащий комок энергии к своей груди.

— Я не знаю… Я чувствовала её, правда, но не знаю, в какую сторону идти, как найти ее, — Лира заволновалась еще сильнее, мелко дрожа. — Она где-то здесь, совсем рядом, я слышу её зов, но не вижу! Как и тебя не видела до этого мгновения. Тут всё словно сломано, искажено.

Она была права. Морхейм искажает все. Все звуки, мысли, желания. Делает все, чтобы заполучить в свои сети очередную жертву.

— Нам нужно найти её сейчас же, иначе Морхейм уже не отпустит её, и она растворится здесь навсегда, — сказал я Лире, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Будем звать вместе. Ты — своим чутьем фамильяра, я — связью истинного. Только не слезай с моих рук, Лира. Здесь опасно. Для тебя — смертельно.

Вокруг нас уже начали закручиваться теневые щупальца — длинные, холодные. Древнее зло, лишенное плоти, но обладающее искаженной, голодной волей. Оно больше не скрывалось. Оно жаждало Арианну.

«Арианна!» — позвали мы одновременно в два голоса, сплетая наши сознания в единый направленный луч.

Но этого было мало. Мы звали и дальше, шли, искали, ориентировалась в пространстве и в какой-то момент моя брачная метка вспыхнула так ярко, что туман впереди зашипел, как от ожога, и нехотя расступился.

И тогда мы увидели её.

Арианна стояла всего в нескольких шагах, но казалась почти прозрачной, ускользающей. Её руки по локоть были опутаны пульсирующей темной вязью, которая, словно живые вены, выкачивала из неё жизненные силы. Клеймо на её руке горело яростным, кроваво-красным светом, сопротивляясь Тени, а волосы… боги, её некогда светлые волосы почти полностью стали черными. Она медленно угасала, уходя в небытие.

Вдруг шепот вокруг превратился в жуткий, зловещий смех. Он был нечеловеческим, звенящим, от него заломило зубы и заложило уши.

«Вам не успеть… Она принадлежит мне. Кровь Риольда вернется в тень, откуда пришла… Вы не успеете её спасти!»

Я похолодел. Этот голос… Этот холодный, высокомерный тон я уже слышал однажды — когда спускался в подвал во дворце в Риольде.

Я рванул к ней, забыв об осторожности, но дорогу мне мгновенно преградили мощные теневые щупальца. Они обвили мои ноги, впиваясь в мышцы холодными когтями, пытаясь отбросить меня назад, подальше от неё. Лира дернулась было к хозяйке, но я рявкнул, удерживая её:

— Стой на месте!

Выхватив меч, я напитал его чистой, концентрированный магией и яростью дракона. Он вспыхнул ослепительным пламенем, разрезая Морхейм, как ткань. Ещё раз. И еще. Я рубил её так, словно от этого зависла моя жизнь. Хотя именно так и было. Теневая материя завизжала — пронзительно, почти по-человечески — и рассыпалась вокруг пеплом.

«Это еще не конец…» — прошипел угасающий голос, растворяясь во тьме.

Я подлетел к Арианне, подхватывая её обмякшее, ставшее почти невесомым тело как раз в тот момент, когда её ноги подкосились. Лира одним прыжком оказалась у меня на плече. Действуя на одних инстинктах, я бросился назад, к той зыбкой границе, где за серой пеленой чудился теплый свет живого мира.

Мы выскочили в комнату с такой скоростью, что я едва удержался на ногах, едва не повалив шамана. Теневая трещина за нашими спинами схлопнулась с оглушительным треском, выплеснув остатки дыма.

Я чувствовал, что силы стремительно покидают меня, голова кружилась, но я осторожно, как величайшее сокровище, опустил Арианну на мягкие подушки кровати. Лира мгновенно очнулась в своем настоящем теле, вскочила и заскулила, предано тычась носом в холодную щеку хозяйки.

Арианна не открывала глаз. Её кожа была пугающе, мертвенно-бледной, а волосы… они так и остались черными, тяжелыми прядями рассыпавшись по простыням. Она едва дышала.

— Лекаря! — прохрипел я, чувствуя, как мир вокруг начинает опасно качаться. — Ей нужен лекарь! Быстрее!

Отец шагнул вперед, нахмурился и протянул ко мне руку:

— Эргон, ты сам едва стоишь, ты весь в копоти Тени, тебе нужна помощь…

— Лекарь нужен ЕЙ! — взревел я, и от силы моего голоса в оконных рамах задрожали и едва не лопнули стекла. — Вы не уследили за моей женой! Вы позволили ей уйти туда, в эту бездну! Если она не очнется… клянусь, я выжгу здесь всё до основания.

Мать всхлипнула, прикрыв рот ладонью, и, не говоря больше ни слова, бросилась вон из комнаты, чтобы лично привести лучших целителей дворца. Тиана опустилась на стул рядом с кроватью и беззвучно зарыдала, закрыв лицо ладонями. Кайден глубоко дышал после удерживания изнанки, застыл у стола, тяжело опираясь на столешницу и не сводя хмурого взгляда с шамана.

А старец, тяжело вздохнув, опустился в кресло у камина, глядя на нас с какой-то горькой, вековой мудростью.

— Вот и поговорили, — тихо пробормотал он, глядя на догорающую черную свечу. — Грядет буря, принц. Великая буря. И эта тень в волосах твоей жены — это только её самое начало. Настоящий мрак еще впереди.

Над Арианной «колдовали» уже несколько часов. Каждая минута ожидания превращалась для меня в медленную пытку. Я застыл у изножья кровати, не в силах отвести взгляд от жены. Она казалась неестественно хрупкой на фоне огромной кровати и белоснежных простыней. И эта белизна лишь подчеркивала то, что пугало меня больше всего — её волосы. Еще недавно они отливали белым золотом, а теперь стали черными, как сама Бездна. Этот цвет не был живым; он казался провалом в пространстве, жадно поглощающим свет магических ламп.

Она не приходила в себя. Глядя на её бледное, почти прозрачное лицо, я чувствовал, как внутри всё дрожит от неизвестности. Из неё будто выпили искру жизни до последней капли. Целители в белых мантиях суетились вокруг, их руки светились изумрудной и золотистой магией, они обменивались короткими, тревожными фразами, но даже самые опытные из них выглядели растерянными.

— Её магический фон не просто пуст, он выжжен, — прошептал один из лекарей, не заметив моего яростного взгляда.

Они не понимали, с чем столкнулись, и это пугало больше всего. Никто не давал никаких прогнозов, не знал, очнется ли она и… останется ли прежней. Путь в Морхейм был закрыт много столетий, и никто не знал, как поведет себя человек или дракон, выйдя оттуда.

Я даже не обратил внимание, случились ли со мной какие-то изменения. О себе я думал в последнюю очередь. Но лекари, сумевшие осмотреть меня лишь бегло, сообщили, что магия и общий фон в норме. И это неимоверно бесило! Почему со мной ничего не произошло, а Арианна лежит без сознания⁈