— Тиана⁈ — я ахнула, не веря своим глазам.

Принцесса стояла перед нами, тяжело дыша. Лицо перепачкано, костюм порван в нескольких местах, но в её глазах горел всё тот же неистовый, упрямый огонь.

— Клянусь небесами, а девчонка не промах! — лорд Бронн внезапно рассмеялся, искренне восхищенный находчивостью принцессы. — Обвести вокруг пальца охрану Предела и пролететь столько лиг втайне от брата… Хвалю за смелость, маленькая драконица!

Вот только Эргон был явно несогласен с лордом.

— Ты… безрассудная девчонка! — Эргон сделал шаг к ней, а глаза опасно вспыхнули драконьим пламенем. — Как ты здесь оказалась? Я лично проверял замки на твоей двери! Кто посмел ослушаться приказа и взял тебя с собой?

Он гневно осмотрел присутствующих здесь стражников, но ни один не выдал себя.

— Твои замки — ничто против желания драконицы защищать своих! — выкрикнула Тиана, упрямо сжав кулачки и задрав подбородок. — Тем более я тоже хочу помочь изгнать эту гадость из нашего мира. Если ты думаешь, что я буду сидеть и вышивать, пока вы тут рискуете жизнями, то ты совсем меня не знаешь! И даже не пытайся понять, как я здесь оказалась. Все равно не скажу!

— Не переживай, я это все равно узнаю.

Другие лорды, стоявшие чуть поодаль и до этого момента не особо обращавшие на нас внимание, возмущенно зашептались.

— Это безрассудство в чистом виде, — холодно отозвался лорд Олирион, поджимая губы. — Глупый, безответственный поступок. Ты могла погибнуть еще по пути, не говоря уже о том, что ждет нас впереди.

— Согласен, — мрачно поддержал лорд Рагнар, скрестив руки на груди. — Она будет только отвлекать нас. Эргон, нужно выделить пару стражей и немедленно отправить её обратно в Предел. Ей здесь не место.

Эргон бросил на лордов яростный взгляд, заставив осечься.

— Она останется, — жестко произнес принц. — У меня нет времени и лишних воинов, чтобы тащить её обратно. Займитесь делом, а не чтением нотаций моей сестре.

Затем он навис над сестрой, прожигая драконьим взглядом.

— Ты импульсивная обуза, Тиана. Нас ждет не прогулка, а Морхейм. Я должен был отправить тебя назад под конвоем, но у меня нет лишних людей. Поэтому… — он резко обернулся к другу, — Кайден. Ты пойдешь в замыкании. Будешь следить за каждым её вдохом. Если она дернется не туда — свяжи её, мне плевать.

Кайден, который до этого с интересом наблюдал за семейной сценой, внезапно перестал улыбаться. Перевёл взгляд с друга на принцессу и даже сделал шаг назад.

— О нет, Эргон. Даже не проси, — качнул головой мужчина, выставляя перед собой руки. — Я не собираюсь быть нянькой. Мое место в авангарде, рядом с тобой. Я нужен впереди, чтобы принимать удары этой заразы, а не ловить за хвост взбалмошную девчонку.

— Кайден, это приказ! — рявкнул Эргон.

— Это глупость, а не приказ, — отрезал он, скрестив руки на груди и снова окинув Тиану таким взглядом, что та должна была немедленно стушеваться, но принцесса только сильнее задрала голову. — Она будет только мешаться под ногами.

Эргон сжал кулаки так, что перчатки затрещали. Посмотрел на сестру, потом на Кайдена. Он прекрасно знал, что друг прав. Но выбор был невелик.

— Я знаю, что ты нужен впереди, — ответил принц. — Но больше мне доверить её некому. Ты единственный, кого она хоть немного слушается и кто не пойдет у нее на поводу. Мы могли бы оставить её в каком-нибудь тайном убежище, но ты же её знаешь — она или сбежит через пять минут, или вляпается в такие неприятности, что нам придется спасать её вместо Риольда.

Кайден снова вздохнул, на этот раз еще тяжелее. Он выглядел так, будто ему предложили тащить на себе мешок с камнями через горы.

— Ладно, — бросил он, даже не глядя на просиявшую Тиану. — Но предупреждаю: если она начнет выпендриваться и лезть, куда не нужно, я приложу её рукоятью меча по затылку и понесу как мешок. Так, нам всем будет спокойнее.

Тиана возмущенно открыла рот, но Кайден приложил палец к её губам, обрывая на полуслове.

— Ни звука, Ваше Высочество. Ты теперь под моим присмотром, и, поверь, я этому совсем не рад. Так что советую идти тихо, вести себя покорно и даже не пытаться перечить, это ясно?

— Ясно, — буркнула Тиана, яростно сверкнув глазами. — Но ты мне не…

— Довольно, — Эргон резко развернулся к корням старого дуба. — Ари, ты идёшь впереди вместе со мной. Остальные сзади. И не отставайте, время работает против нас.

Я сглотнула комок в горле. Внутри всё дрожало. В присутствии Тианы ситуация стала еще более напряженной — теперь мне было страшно не только за своих братьев и Марлен, но и за эту отчаянную девочку, которая даже не представляла, с чем мы можем столкнуться. Лира юркнула вперед, проверяя дорогу.

Но не успели мы подойти к корням, как из-за деревьев вышли люди. Пятеро воинов в доспехах с гербом Риольда. Они преградили нам путь, положив руки на рукояти мечей.

— Стоять! — рявкнул один из них, выступая вперед. — Кто такие и почему прибыли без доклада? Эта зона закрыта по приказу короля.

Мы замерли, совершенно не ожидая встретить здесь патруль. За всё то время, что я жила во дворце, стражники никогда не заходили в эту часть леса — она считалась слишком дикой и удаленной от основных троп. Но сейчас пятеро воинов стояли перед нами.

— Я повторю вопрос: кто вы такие и что здесь делаете? — голос стражника стал еще грубее.

Они явно не узнали меня. С моими новыми, иссиня-черными волосами и в этом кожаном костюме я меньше всего напоминала ту хрупкую принцессу, которую они привыкли видеть.

Эргон сделал широкий шаг вперед, закрывая меня собой. Его плечи развернулись, а в позе появилось столько власти, что стражники невольно отступили на полшага.

— Перед вами принц Эргон из рода Вирдан, — спокойно сказал он. — Я прибыл сюда с официальной делегацией и своей супругой — принцессой Арианной Аргонской. Моя жена пожелала навестить отчий дом и повидаться с родными. Надеюсь, в Риольде еще не забыли правила гостеприимства и этикета?

Только теперь стражники перевели взгляд на меня. Они долго вглядывались в мое лицо, подсвечивая его фонарями. Наконец, старший из них громко прокашлялся и, узнав знакомые черты, поспешно убрал меч в ножны. Остальные последовали его примеру.

— Ваше Высочество? — он низко поклонился, но в его глазах всё еще читалось замешательство. — Простите, мы не признали… Но что же с вашими волосами, принцесса? Это…

Слово «проклятие» повисло в воздухе. Я заставила себя улыбнуться, стараясь придать голосу беспечный, почти капризный тон, свойственный знатным дамам.

— О, это последняя мода в государстве моего мужа, — я кокетливо поправила черную косу. — Перекрасила, чтобы не отставать от столичных веяний Предела. Вам нравится?

Стражники переглянулись. По их лицам было видно, что они считают это странной прихотью, но спорить с принцессой не решились. Однако их взгляд тут же переместился на наши костюмы. Они явно смутились, глядя на меня и Тиану: в Риольде считалось верхом неприличия, если женщина надевала мужские брюки, даже для верховой езды.

— И всё же, почему без доклада, Ваше Высочество? — продолжал старший. — И почему вас… так много?

— Я хотела сделать сюрприз дяде и братьям, — я вновь улыбнулась, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. — А что касается охраны… На таком количестве настоял мой свекор, король Торгвард. А вы же понимаете, что против воли монарха драконов не пойдёшь. К тому же, — я указала на Тиану, которая стояла с самым независимым видом, — с нами его несовершеннолетняя дочь, принцесса Тиана. А ей охрана нужна похлеще, чем всем нам вместе взятым. Она натура… увлекающаяся.

Кайден, стоявший позади Тианы, так выразительно и тяжело вздохнул, что это услышали все.

— Это уж точно, — пробормотал он себе под нос.

Тиана в ответ гневно что-то прошептала ему, явно обещая расправу позже.

Стражники снова прокашлялись, окончательно растерявшись.