— Извините еще раз, что не признали сразу. Позвольте, мы сопроводим вас во дворец. В лесу сейчас неспокойно.

Эргон не стал возражать, хотя я видела по его сжатым челюстям, что он предпочел бы проскользнуть незамеченным. Мы двинулись за стражами по широкой тропе. Лира семенила рядом со мной, её хвост нервно подергивался.

Только на полпути к главным воротам я поняла, что в нашей группе чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

«Лира, — позвала я её ментально, — где лорд Бронн и второй отряд? Они исчезли?»

Ответила не лисичка, а Эргон через нашу связь. Его голос в моей голове звучал сухо и сосредоточенно:

«Я отдал им приказ остаться снаружи и рассредоточиться. Стражники их не видели и не заметят отсутствия. Не доверяю я ни этим людям, ни твоему дяде. Здесь что-то нечисто. Слишком обыденно всё выглядит».

Я мысленно согласилась. Мы шли молча. Даже Тиана с Кайденом перестали препираться, чувствуя общее напряжение. Когда мы вошли через парадные двери дворца, я невольно затаила дыхание.

Что меня поразило больше всего — здесь всё было совершенно без изменений. Те же гобелены, тот же запах. По коридорам неторопливо ходили горничные, неся на серебряных подносах еду для проголодавшихся фрейлин. Немногочисленные лакеи сновали туда-сюда, поправляя свечи в канделябрах. Жизнь текла так, словно я и не улетала, словно никакой Тьмы и Морхейма не существовало. Это пугало и сбивало с толка гораздо сильнее, чем если бы нас встретили руины.

Старший страж доложил о нашем визите дворецкому. Тот вышел к нам довольно быстро, поприветствовал нас глубоким поклоном, задержав взгляд на мне и Эргоне, а еще странно посмотрел на спокойного Зелима, который с любопытством осматривался.

— Принцесса Арианна, принц Эргон. Мы рады вашему возвращению. Король уже извещен о вашем приезде, он примет вас утром. Позвольте мне проводить вас в покои, комнат хватит всем.

Мы переглянулись, но пошли за ним. Слуги, завидев нас, испуганно кланялись и расступались, глядя на наш вид — кожу, мечи и суровых воинов — огромными, удивленными глазами.

— Для всей делегации велено выделить те же покои, что и в ваш прошлый приезд, — пояснял дворецкий на ходу. — А также мы подготовили комнаты, которые раньше занимали знатные лорды и послы нагов, раз уж в этот раз вас так много.

«Как всё… оперативно, — подумала я. — Словно нас ждали и готовились к нашему приходу».

Когда мы дошли до моего крыла, где я жила всю свою жизнь, дворецкий остановился у знакомых тяжелых дверей.

— Принцессу Арианну было велено устроить в её прежней комнате.

Эргон тут же нахмурился и сделал шаг вперед.

— Она моя жена. И она будет жить со мной в одних покоях.

Дворецкий ответил спокойным, непоколебимым голосом, который не предвещал ничего хорошего:

— Прошу прощения, милорд, но по законам Риольда вы еще не признаны супругами официально перед нашей церковью. А потому вы не можете проживать в одной комнате. У нас даже монарх и высшая аристократия живут в разных покоях со своими женами. Раз уж вы в гостях, вам придется следовать нашим правилам.

Я почувствовала, как в коридоре начал холодать воздух — Эргон едва сдерживал магию. А также я понимала: это хитрый ход. Нас специально разделяют, чтобы ослабить.

— Всё в порядке, Эргон, — я мягко положила руку ему на локоть, успокаивая. — Это моя комната, я здесь знаю каждый уголок. Всё будет хорошо.

— Вот это меня и беспокоит, — прошептал он мне на ухо, притягивая к себе. — Эту комнату знаешь не только ты. Но если ты настаиваешь…

— Принцессу Тиану поселят в соседней комнате от вас, принцесса, — продолжал дворецкий. — А принцев и лордов — в другом крыле. Стража расположится этажом ниже.

Я закусила губу. Нас разделяли окончательно. Кайден и Эргон переглянулись, явно думая о том же самом, но спорить дальше в открытую было бессмысленно — это лишь выдало бы наши подозрения.

Эргон коротко, но властно поцеловал меня в висок.

— Я буду рядом. Если что-то почуешь — зови через связь.

Он ушел вместе с Кайденом, Зелимом и остальными. Тиана, прежде чем войти к себе, проводила Кайдена странным, печальным и каким-то слишком взрослым взглядом. В нем было столько боли и осознания, что этот человек никогда не будет принадлежать ей, что мне стало не по себе. Она молча скрылась за дверью вслед за дворецким.

Я уже взялась за ручку, когда в дальнем конце коридора хлопнула дверь и послышался быстрый стук каблуков. Из бокового коридора выпорхнула Лавена. На ней был домашний шелковый халат, едва прикрывающий плечи — видимо, она просто собиралась к отцу или на кухню, не подозревая о гостях.

Увидев в коридоре группу высоких, широкоплечих мужчин в незнакомых доспехах, она вскрикнула и испуганно прижала руку к груди. Но её испуг длился всего секунду. Стоило ей разглядеть уже знакомого ей Эргона и яркую внешность Кайдена, как её взгляд мгновенно изменился. Страх испарился, уступив место хищному любопытству. Она тут же выпрямилась, поправила вырез халата так, чтобы он стал еще чуть глубже, и её лицо озарила та самая медовая улыбка, которую она оттачивала годами.

— О боги, я и не знала, что у нас гости! — защебетала она, мгновенно сориентировавшись и направляясь прямо к мужчинам. — Отец совсем забыл предупредить о таких… выдающихся визитерах.

Я замерла, прижавшись спиной к двери, решив посмотреть этот «спектакль» со стороны. Лавена все равно бы меня не увидела, была полностью сосредоточена на «добыче».

— Принц Эргон? — она сложила руки в изящном жесте удивления, глядя на него с притворной робостью. — Какая неожиданная радость! Вы так изменились с нашей последней встречи… Помните праздник «Ледяной ночи»? Вы тогда так настойчиво искали моего внимания и, кажется, всерьез намеревались просить моей руки у отца. Вы передумали?

Эргон замер, и я почувствовала, как по нашей связи полоснуло его ледяным раздражением. Он посмотрел на Лавену так, словно перед ним было назойливое насекомое.

— Вы ошибаетесь, принцесса, — сухо ответил он. — Я искал не вашего внимания, а возможности прекратить ту бессмысленную болтовню, которой вы меня осыпали. И, как видите, я уже женат.

Лавена не удосужилась дать на это ответ. Она лишь едва заметно скривила губы, но тут же перевела взгляд на Кайдена, которого видела впервые. Её глаза расширились, скользя по его длинным черным волосам с яркими красными прядями.

— А вы… — она подошла к Кайдену почти вплотную, заставив его инстинктивно напрячься. — Какой необычный облик. Мое имя Лавена, а… вас как звать-величать?

— Кайден, — скупо ответил дракон, сложив руки на мощной груди. Мне со своего места было прекрасно видно, что взгляд Лавены как упал туда, так там и остался.

— Очень приятно с вами познакомиться. В нашем замке легко заблудиться, если не знать коротких путей, — продолжила она томным голосом. — Если вам станет скучно или понадобится проводник — мои покои совсем рядом. Драконам ведь всегда нужно место, где можно расправить крылья, не так ли?

Кайден лишь коротко хохотнул, вскинув бровь, но промолчал, явно забавляясь ситуацией.

Мне дико захотелось выйти и прервать этот спектакль, но я заставила себя остаться на месте. Слышать, как она беззастенчиво вешается на Кайдена и лжет о прошлом Эргона, было… забавно.

Когда их шаги и навязчивый смех кузины, наконец, стихли, я осталась одна. Лира запрыгнула мне на плечо, её хвост нервно подергивался.

— Ну, пойдем в комнату? — прошептала я.

Я вошла внутрь и замерла на пороге. Там в полумраке моей старой комнаты, меня ждал сюрприз…

На массивном дубовом столе сидел… Фир. Мой маленький, верный светлячок, он ярко сиял золотистым светом, а рядом с ним примостились еще двое таких же мелких проказников — Рик и Дик.

Увидев меня, они замерли. В полумраке комнаты их огоньки испуганно мигнули.

— Кто это? — пискнул Рик, прячась за чернильницу. — Вор? Или стражник?

— Слишком высокая для стражи, — пробормотал Дик, выпятив грудь. — И пахнет… погодите…