Ураган швыряет Лавену прочь, как тряпичную куклу. Она ударяется о стену усадьбы, и на ее лбу расцветает красная полоса. А потом сильные руки отца подхватывают меня, закрывая от моего же шторма…

Я моргнула, возвращаясь в реальность. Сердце колотилось как бешеное.

— Звезды… — прошептала я. — Это была магия звезд. Я разбила Лавене лоб.

— Звездный шторм, — кивнул Эргон. — Это магия высшего порядка, Ари. Магия, доступная лишь единицам, и чаще всего — драконам. Твой настоящий род связан с нами теснее, чем пишут в учебниках истории.

— Что значит, настоящий? — не поняла я. — Ты хочешь сказать, что к королевскому дому я не имею никакого отношения?

— Почему же, имеешь. Самое прямое. Но именно в твоей родословной, моя принцесса, очень много тайн и загадок. Но я обязательно разгадаю их все.

Он провел рукой по белой плите алтаря, и по камню побежали светящиеся прожилки, складываясь в узор созвездий.

— Твой дядя видел тот случай. И, скорее всего, именно тогда ему приказали заблокировать твой дар. Те, кто убил твоих родителей, не хотели, чтобы ты стала угрозой. Они сделали из тебя «пустышку». Но печать слабеет, Ари. И они это знают. Поэтому прислали убийцу.

Я прижала руки к груди, чувствуя, как холодеют пальцы. Мои родители… Их убили из-за этой магии? И дядя знал? Я всё это время жила под одной крышей с тем, кто позволил сделать меня беспомощной?

— Зачем ты мне это рассказываешь? — голос дрогнул. — Теперь мне еще страшнее.

Эргон шагнул ко мне, сокращая расстояние до минимума. Он неожиданно нежно коснулся моей щеки, убирая выбившуюся прядь волос за ухо.

— Затем, чтобы ты знала, что ты не пешка в этой игре, а королева. И я не дам тебя в обиду. Я едва не потерял тебя сегодня и больше от себя не отпущу. Мы полетим ко мне на родину, в Драконий Предел. Там до тебя никто не доберется. Мы снимем блок, Ари. Мы вернем тебе то, что принадлежит тебе по праву.

— Почему ты решил мне помочь? — я подняла на него глаза, ища в золоте его зрачков подвох, но видела только решимость. — Почему не захотел расторгнуть союз, несмотря на проклятие? Ты уже тогда знал об этом?

— Я связан с тобой, помнишь? — он криво усмехнулся, но улыбка тут же смягчилась. — И я знал, что здесь, в Риольде, живет принцесса, носительница древней крови и магии, которая… нужна нам.

— Нужна? Для чего? Ты хочешь меня использовать?

А я ведь только начала ему верить…

— Нет, не хочу. Каюсь, когда я услышал об этом и полетел сюда с целью забрать истинную принцессу в свой дом, были такие мысли. Увидев Лавену, не испытал даже толики сожаления на её счет. Но когда понял, что ошибся и настоящая принцесса ты…

— Что значит, настоящая принцесса? — не поняла я. — О чем ты? Лавена наследница, а я…

— Как я уже сказал, в твоей родословной все слишком запутанно, — перебил меня Эргон. — Но одно я знаю точно — настоящая принцесса ты, Арианна. Именно ты.

В памяти возник недавний случай. С защитой Эргона, поставленной на мою дверь. Она легко пропустила герцогиню, но… не пропустила Лавену.

— А что касается проклятия, — продолжил он, задумчиво глядя на меня своими невозможными глазами. — Оно меня не коснется. Легенда о проклятии имеет гораздо более глубокий смысл, чем пересказали вашему роду. Я тебе о нем расскажу чуть позже, когда мы прилетим ко мне домой, — улыбнулся он, приложив палец к моим приоткрытым губам, с которых так и не слетел вопрос. — Не все сразу, моя принцесса. Не все сразу. Но знай — я никогда не причиню тебе вреда. И никому не позволю сделать тебе больно. Связь между нами не ошибка Богини. Ты моя. И я отвечаю за то, что мое, Ари. Я тебя защищу.

Он наклонился. Медленно, давая мне возможность отстраниться. Но я не отстранилась. Я замерла, зачарованная сиянием магических огней и звездами в его глазах.

Его губы коснулись моих — осторожно, почти невесомо. Это не было похоже на тот жадный, напористый поцелуй в королевском саду. Сейчас в нём было обещание. Обещание защиты, обещание правды и чего-то еще, отчего у меня внутри, где-то в самой глубине души, снова начал разгораться тот самый крошечный, теплый уголек древней магии.

Я закрыла глаза и ответила на поцелуй, чувствуя, как вокруг нас, в такт биению двух сердец, в разрушенном храме забытой Богини разгораются тысячи маленьких звезд.

— Эй! — раздался возмущенный писк. — Я тоже хочу знать все тайны! Мне их хоть кто-нибудь расскажет?

Я рассмеялась сквозь поцелуй, и Эргон, оторвавшись от моих губ, снисходительно улыбнулся и одним пальцем легонько почесал Лиру за ушком.

— Потерпишь. Ты и так сегодня слишком много видела. А теперь — мы улетаем.

Эргон

Я презирал сентиментальность. Она делает нас уязвимыми, заставляет совершать тактические ошибки и терять драгоценное время.

Мы должны были быть уже на полпути к Драконьему Пределу. Мои крылья буквально гудели от желания рассекать ледяной воздух горных пиков, унося Арианну как можно дальше от этого прогнившего места. Но она уперлась.

— Я не уеду, не попрощавшись, — заявила она, стоя посреди руин древнего храма.

Маленькая, кутающаяся в мой камзол, она дрожала от холода, но в её глазах застыл такой стальной блеск, что я на мгновение опешил.

— Там остались люди, которые мне дороги, Эргон. Герцогиня Марлен. Валин, близнецы, Фир, в конце концов! Я не могу просто исчезнуть. Это было бы подло.

Подло? Подло — это то, что пытались сделать с ней. Но спорить с женщиной, в венах которой течет древняя кровь, — занятие бессмысленное. И, признаюсь, эта вспышка упрямства вызвала во мне невольное уважение. Я уступил. Скрипя зубами, проклиная человеческие привязанности, но уступил.

И вот мы здесь. Снова в этом позолоченном гадюшнике.

Утро уже вступило в свои права, заливая коридоры дворца холодным, безжизненным светом. Я буквально запер Арианну в её комнате, предварительно выжег магией каждый темный угол, просканировал каждую щель и запер потайной выход. На двери легли плетения высшей защиты — теперь даже воздух не проникнет внутрь без моего ведома. Коридор оккупировали мои лучшие стражи с прямым приказом: заковывать в антимагический кокон любого, кто приблизится без моего личного разрешения.

Я знал, что к ней уже спешит герцогиня Марлен, и не стал препятствовать. Эта женщина — единственная при дворе, у кого в голове есть разум, а в сердце — искренняя преданность моей жене.

Капитан стражи перехватил меня у лестницы, вытянувшись в струну.

— Мой принц. Мы проверили всех. Гостей, слуг, королевскую семью. Делегацию нагов и эльфов. Следов темной магии нет. Источник чист.

Я лишь коротко кивнул, не сбавляя шага. Иного я и не ожидал.

— Разумеется, чисто, — бросил я на ходу. — Тот, кто заказывает музыку, редко сам выходит на сцену. Либо он умеет прятать когти так глубоко, что нам и не снилось.

— Нам пришлось отпустить делегации нагов и эльфов, чтобы избежать дипломатического скандала.

Я кивнул, не став оспаривать решение. Видеть этих змей и ушастых снобов больше не хотелось.

— А еще некоторые вопросы у нас вызвала старшая принцесса, — продолжил капитан, заставив меня насторожиться.

— Лавена? Что выяснили?

— В ее памяти есть провалы. Словно кто-то подчистил нужные нам воспоминания. Однако следов темной магии по-прежнему нет.

— Значит, подчистили память, — задумчиво проговорил я. Этот таинственный маг использует принцессу как марионетку? Интересно. — Спасибо, свободен. Продолжать наблюдение в усиленном режиме и оставить здесь троих драконов. Пусть и дальше наблюдают за королевской семьей.

— Будет сделано, мой принц.

Я направился к кабинету короля. Чувствовал их там — две ауры, пульсирующие сквозь дубовые двери. Одна — трусливая, дерганая, пропитанная липким страхом. Вторая — напряженная, но чистая. Король и его старший сын.