— В этом сомнений нет, мастер Варрик, — тихо проговорил Эргон. — А вот в точности вашей проверки — есть. Если ваши игрушки не видят того, что подтвердили боги и сама магия нашего союза, значит, проблема в ваших инструментах, а не в Арианне.

Он подошел ко мне и снова взял за руку, давая защиту.

— Мы не будем терять здесь время. Сейчас мы пойдем в архив.

Варрик не стал спорить. Он лишь сухо, почтительно кивнул, признавая авторитет наследника престола, но в его прозрачных глазах я успела заметить тень насмешки.

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

Он жестом пригласил нас следовать за ним. Мы покинули душную смотровую и начали спускаться по бесконечным узким лестницам, уходящим в самый фундамент Цитадели. С каждым пролетом свет становился всё более тусклым. Светлая, воздушная роскошь верхних этажей осталась где-то далеко вверху. Здесь стены были сложены из грубого серого камня, от которого пахло сыростью и вечностью. Коридоры сужались, давя на плечи.

Впереди в конце длинного туннеля, я увидела мерцание. Тонкая, едва заметная фиолетовая пелена дрожала в воздухе, перекрывая проход. Магический барьер. От него исходило такое мощное гудение, что у меня начали вибрировать кончики пальцев.

Я сильнее сжала руку Эргона. Мы приближались к Хранилищу, но тревога внутри меня только росла. Слова Варрика о том, что я «ничего особенного», занозой засели в сердце.

Что, если это правда? Что, если Вильяра действительно ошиблась?

Служитель остановился у стены и достал из тайника два небольших металлических диска, покрытых рунами.

— С этим вы пройдете сквозь барьер. Держите при себе.

Эргон взял диск и шагнул первым. Пелена мягко обтекла его плечи, пропуская внутрь. Я последовала за ним, сжимая артефакт в ладони. Но стоило Лире попытаться пересечь черту, как воздух перед ней вспыхнул багровым пламенем.

Раздался резкий треск. Мою лисичку с силой отбросило назад, прямо на каменный пол.

— Ай! — жалобно взвизгнула она, перекатившись через голову.

— Лира! — в панике закричала я, бросаясь к ней, но невидимая преграда уже сомкнулась, не пуская меня обратно к ней. — Ты цела⁈

— Фамильярам туда нельзя, — холодно отрезал Варрик. Он даже не взглянул в сторону упавшего зверька. — Защита Хранилища настроена на чистую магию крови дракона и человека. Она не пропустит теневых существ, духов-проводников и прочую магическую живность. Это вопрос безопасности архивов.

— Как это нельзя? — я в ужасе обернулась к Эргону. — Я не оставлю её одну!

Эргон нахмурился, его глаза опасно блеснули золотом. Он сделал шаг к Варрику, возвышаясь над ним.

— Мастер, это фамильяр королевской крови. Сделайте исключение. Контур защиты можно откалибровать под её сигнатуру.

— Исключено, Ваше Высочество, — Варрик сложил руки в рукава балахона, оставаясь пугающие спокойным. — Защита Хранилища — это не просто стена. Это фильтр «чистоты». Лиса — существо теневой природы, дух-проводник. Внутри Хранилища хранятся артефакты-первоисточники, которые фонят первозданным светом. Если она пройдет, её суть начнет аннигилировать. Она не просто «не может» войти, принц, она сгорит в пепел через три шага, потому что её магия противоположна защите архива. Вы хотите смерти этому зверьку?

Эргон поджал губы. Он перевел взгляд на меня.

— Он прав, Ари. Это не прихоть. Это техника безопасности.

Лира поднялась, потирая лапкой ушибленный нос. Её хвостик понуро опустился.

— Всё в порядке, Ари… — пропищала она, пытаясь храбриться. — Я подожду. Правда. Мастер прав, там внутри… там так сильно пахнет иной магией, что у меня даже усы зачесались. Иди. Тебе нужно узнать правду, а я… я тут подремлю.

Я видела, как она, понурив голову, заходит в маленькую пустую комнатку рядом со входом в архив. Сердце обливалось кровью. Цитадель защищена, и ей здесь ничего не угрожает. Но… все равно было страшно оставлять ее так одну.

— Идем, — Эргон мягко, но решительно взял меня за плечи, разворачивая в сторону стеллажей. — Мы не задержимся.

— А если с ней что-то случится? Если кто-то войдет в ту комнату? — проговорила я дрожащим голосом.

— Здесь повсюду стража и магические детекторы, — Эргон попытался поймать мой взгляд, успокоить. — Варрик — фанатик правил, он не допустит беспорядка. Лира в безопасности. Посмотри на меня, Ари. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее ты к ней вернешься.

Я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в коленях. Варрик коротко кивнул нам на прощание и растворился в тенях коридора, оставив нас одних.

— Хорошо, — сдалась я. — Если ты говоришь, что ей ничего не угрожает, пойдем.

Я еще раз взглянула на Лиру, которая провожала нас с Эргоном грустным взглядом, пообещала ей, что мы вернёмся совсем скоро, и пошла вслед за принцем.

Мы прошли вглубь архива. Здесь, за барьером, свет ламп был каким-то иным — холодным, почти белым. Стеллажи уходили в невероятную высь, и я невольно поежилась. Мы были здесь одни, отрезанные от всего мира магической стеной, которая только что едва не испепелила мою Лиру.

— Вот здесь, — Эргон остановился у полки, от которой исходило едва заметное гудение. — Древние записи об Амаре и первые упоминания о союзах с драконами. Так же здесь должны быть записи о проклятиях, в том числе о том, что было наложен на твой род. Их немного, просмотреть получится быстро.

Он снял тяжелый том, а я, взяв его в руки, почувствовала, как по рукам пробежали искры. Я старалась сосредоточиться на книге, но мысли постоянно возвращались к Лире. Почему Варрик так настойчиво выделил её «теневую природу»?

— Открывай, — тихо сказал Эргон, кладя руку мне на плечо. Его тепло немного разогнало могильный холод зала. — Я же пойду чуть дальше, к архиву о нашей семье и первородных драконах. Нужно изучать эти проклятия с обеих сторон.

Я кивнула, села за ближайший столик и раскрыла фолиант. Пути назад не было.

Архив давил на меня.

Огромные каменные своды Хранилища, теряющиеся где-то в вышине, напоминали дно древнего колодца, из которого невозможно выбраться. Здесь царил вечный полумрак, разбавляемый лишь скудным, синеватым светом магических ламп. Они вспыхивали при нашем приближении и лениво гасли за спиной, оставляя углы в глубокой, почти осязаемой тени.

Тишина здесь была пугающей. Она не была спокойной — она казалась тяжелой, как толща воды. Каждый шорох платья, каждый мой вздох или резкий звук перелистываемой страницы отдавался гулким эхом. Тяжелый, сладковато-пыльный запах старого пергамента и выделанной кожи забивал легкие, мешая нормально дышать.

Я честно пыталась сосредоточиться. Пролистывала одну книгу за другой, но буквы упрямо расплывались перед глазами, превращаясь в бессмысленные черные пятна. Мои мысли раз за разом возвращались к Лире, оставленной там, за барьером. Как она? Не обидел ли её кто из этих надменных служителей?

И с каждой минутой, с каждой пролистанной страницей это волнение лишь нарастало, множилось, усиливалось. Мне чудилось, что с Лирой произошло что-то нехорошее. Я не понимала природы своего волнения, ведь сейчас вся связь с лисичкой была приглушена, и это лишь подогревало моё волнение. Поэтому о книгах я не могла думать и листала их скорее машинально.

В какой-то момент я наткнулась на старинную гравюру с изображением серебристо-золотого дракона — его чешуя на рисунке была выписана так искусно, что казалась живой, точь-в-точь как у Эргона в лучах рассвета. Но даже эта красота не смогла удержать мое внимание. Тревога внутри росла как снежный ком.

Однако кое-что я заметила: о моем собственном роде здесь было до обидного мало информации. Короткие, рубленые фразы: «Аргонская династия. Прямые наследники Амары. Отягощены родовой печатью». И все, более ничего путного. Никакого подробного описания этой печати или проклятия, никакой связи с драконами, никакого описания магии или потенциала. Ничего. Неужели за столетия драконы не записали ничего путного, не изучили династию, из-за которой сами потеряли великого дракона и магию, способную питать Источник? Или кто-то намеренно вычистил эти полки, оставив лишь пустые сухие факты? Как вычистили все упоминания о моем отце…