— Это уже на ваше усмотрение. Без тебя теневой маг сюда вряд ли сунется, — отрезал Эргон. — Ты единственная цель. Все остальные — лишь шум. Но я не оставлю их без защиты. Здесь останется моя личная стража. Если хоть одна тень шелохнется не так, они вмешаются и мгновенно вызовут меня. Не изводи себя мыслями о них. Подумай наконец о своей безопасности.

Я медленно кивнула. Внутри, где-то глубоко, начала просыпаться та самая решимость, о которой говорил Эргон. Пора перестать быть жертвой. Я еще раз крепко обняла Валина, Марлен и мальчишек, шепнув им на ухо, что буду безумно скучать и обязательно дам о себе знать.

Эргон тем временем обернулся к Фиру.

— Ты, — он указал пальцем на притихшего светлячка. — Остаешься здесь. Ты чувствителен к теням. Подмечай любые, даже самые мелкие колебания. Обо всем подозрительном сразу докладывай моей страже. Они получили приказ тебя слушать.

Я невольно хмыкнула про себя. Картина маслом: суровые, закованные в броню драконьи гвардейцы, которые вынуждены по стойке «смирно» выслушивать наставления возмущенного и капризного светлячка. Бедные воины, они еще не знают, на что подписались. Фир их заездит.

Затем Эргон посмотрел на притихших близнецов. Его взгляд был строгим, но не злым.

— И вы двое. Даже не вздумайте совать свои любопытные носы в потайные ходы. Я их опечатал своей магией. Не стоит лезть туда, откуда можно просто не вернуться. Поняли меня?

Близнецы заметно поникли, их задор поутих, но они синхронно и очень серьезно закивали. Дракону они верили на слово.

Эргон подошел ко мне вплотную и протянул руку. Когда мои пальцы коснулись его ладони, я вздрогнула — она была обжигающе горячей. Он мягко, но уверенно заставил меня поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза. Там, в глубине синих, снова сияли звезды.

— Теперь я тебя никуда не отпущу, Арианна, — произнес он тихо, но в наступившей тишине его голос услышал каждый. — И я обещаю тебе: я докопаюсь до самой сути того, что здесь происходит. Когда всё закончится, и угроза исчезнет, ты сможешь вернуться сюда… но только как гостья.

Он слегка потянул меня за собой к выходу, не дожидаясь ответа.

— Идем. Нам уже пора.

Я сделала первый шаг, чувствуя, как за моей спиной незримо захлопывается дверь в прежнюю, понятную жизнь. Впереди была неизвестность — огромная, пугающая бездна, полная теней, опасностей и… пронзительного звездного света, который теперь стал моей единственной путеводной нитью.

Эргон

Мы добрались до Драконьего Предела только на рассвете, когда первые лучи солнца коснулись ледяных пиков.

Путь выдался неблизким. У нас строжайше запрещены прямые телепортации между королевствами — слишком велик риск схлопотать магическую отдачу или исказить пространство так, что потом веками не распутаешь. Поэтому Арианне пришлось несколько часов лететь на мне. И если для дракона это обычная прогулка, то для человека — испытание на прочность: ледяной ветер, хлещущий на высоте в несколько тысяч метров, разреженный воздух и моя жесткая, как броня, чешуя вместо мягкого кресла.

Конечно, я укутал её в плотный магический кокон, создавая внутри теплый микроклимат, но отголоски разбушевавшейся стихии все равно до неё долетали.

Честно говоря, я готовился к худшему. Думал, Ари начнет капризничать, ныть, умолять спуститься или хотя бы сделать передышку. Но моя девочка вела себя на удивление стойко. Я чувствовал спиной, как её маленькие ладошки намертво вцепились в гребень на моей шее, ощущал её ровное, хотя и частившее сердцебиение. И старался лететь так аккуратно, как только мог, избегая резких маневров.

А вот ее пушистая спутница не была такой примерной.

Лира, спрятанная за пазухой у Арианны, то и дело высовывала свой любопытный нос наружу. Она возмущенно фырчала и чихала каждый раз, когда я закладывал вираж, обходя воздушные ямы. В какой-то момент мне даже показалось, что я слышу в голове её писклявое ментальное ворчание: «Опять он на вираж пошел… Эй там, полегче на поворотах! У меня мех дыбом встал, и завтрак просится наружу!»

На это я довольно скалился и закладывал вираж покруче.

Когда Драконий Предел, наконец, показался из-за гряды скал, я испытал колоссальное облегчение, смешанное с неожиданным, теплым чувством в груди. Странно. Я ведь никогда не был особо привязан к дому, всегда старался вырваться отсюда, найти себя в огромном мире, подальше от жесткого дворцового этикета и бесконечных ожиданий родни. Но сейчас… сейчас всё было иначе.

Больше всего на свете мне хотелось показать отцу и матушке ту, кого я так долго и безуспешно искал. Свою жену. Истинную носительницу древней крови. Ту, что стала моей, вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Драконий Предел был разделен на четыре великих королевства. Наше — клан Владыки Ветров и Проводников скрытых потоков — находилось на Севере. Я взял курс туда, делая широкий крюк, чтобы облететь земли собратьев стороной. Дело не в том, что полеты над «чужой» территорией запрещены — нет, летай сколько влезет, но будь добр оформить официальное разрешение, собрать кучу подписей и магических подорожных. У меня и моей стражи, что летела следом в обликах медных и лазурных драконов, все бумаги были, но вот Арианна… Её могли почувствовать.

Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Если кто-то из соседей почует сладковатый запах истинной крови до того, как я представлю её официально, начнутся политические игры, интриги, а то и попытки похищения, чтобы первым восстановить Источник и прослыть «спасителем» драконов. Так что лучше перестраховаться и не пугать мою девочку специфическим драконьим «гостеприимством».

Я почувствовал, как Ари судорожно вздохнула, увидев наш край. Наверняка она, наслушавшись людских страшных сказок, ожидала увидеть здесь вечные льды, голые безжизненные скалы и пещеры, заваленные обглоданными костями рыцарей. И снега с горами здесь действительно были — величественные, сверкающие пики, пронзающие облака, от которых захватывало дух. Но помимо них здесь были чистейшие озера, в зеркальной глади которых отражалось небо, быстрые реки, полные рыбы, и бескрайние цветущие луга, укрытые мощными магическими куполами от северного холода. Мы, драконы, народ гордый, но комфорт и роскошь ценим не меньше, чем золото в сокровищницах.

Наш город встретил её россыпью белоснежных, аккуратных домов, выстроенных из особого камня, который мягко светился изнутри, разгоняя сумерки. Чистые, широкие улицы были вымощены белым мрамором, а в центре, на неприступной скале, возвышался огромный бело-синий замок — сердце нашего клана. Его острые шпили, казалось, были выточены из цельного льда, но на деле это был прочнейший зачарованный хрусталь. В лучах восходящего солнца замок сиял так, что на него больно было смотреть.

И это она еще не видела, какая невероятная красота просыпается здесь ночью, когда небо вспыхивает мириадами звезд, а магия северного сияния начинает свой танец.

«Тебе нравится?» — мысленно спросил я, осторожно посылая образ и эмоцию прямо в её сознание. Она вздрогнула от моего голоса, звучащего прямо в голове — всё еще не привыкла к нашей связи, — но тут же выдохнула, и я почувствовал её чистый, искренний восторг:

— Здесь… просто невероятно, Эргон.

Я самодовольно фыркнул, выпустив из ноздрей облачко пара. Приятно. Я начал плавно снижаться к замку, к своему дому. Тут же по нашей ментальной связи я ощутил волну её волнения — тревогу перед встречей с неизвестным. Я послал ей ответную волну — спокойствие, уверенность и защиту, словно окутал теплым одеялом.

«Я рядом. Ничего не бойся».

Мы мягко приземлились на широкой посадочной террасе, выложенной гладкими плитами. Едва мои лапы коснулись камня, я позволил внутренней магии окутать меня, запуская процесс трансформации. Мир на секунду смазался, тело сжалось, и я вернул себе человеческий облик. Арианна пошатнулась — опора-то исчезла, — но я уже был готов и тут же подхватил её на руки, не давая упасть. Лира, воспользовавшись моментом, вылетела из-за пазухи, отряхнулась и недовольно фыркнула, глядя на меня с немым укором: мол, сервис у вас, Ваше Высочество, оставляет желать лучшего.