— Ари! Ты в порядке! — прокричал Лори, заглядывая мне в глаза. — Мы всё видели! Ну, почти всё. Там на улице был такой огромный дракон, просто во-о-от такой!

— Ага! — подхватил Марек, задыхаясь от бега и возбуждения. — Я даже на секунду испугался, что он нас всех сейчас сожрет. А когда увидел тебя рядом с тем страшным дядькой в чёрной мантии, я вообще… ну, я сначала немного струсил, честно. Ой, то есть я хотел сказать, что я уже почти побежал тебя спасать! Я бы ему выдал, клянусь! Он тебя не обидел, нет?

— А куда вы летали с драконом? — Лори дернул меня за рукав, требуя подробностей. — Ты теперь насовсем улетишь? А когда-нибудь вернешься?

— Не улетай навсегда, сестренка, пожалуйста.

— Мы очень-очень будем скучать!

Я не выдержала и улыбнулась. Тепло разлилось в груди, вытесняя холодный ужас. Мальчишки тараторили так быстро и хаотично, что я не успевала даже рот открыть для ответа. Просто крепко обняла их обоих, вдыхая знакомый запах детства и озорства.

— Я люблю вас, — прошептала я им в макушки. — Помните об этом, что бы ни произошло дальше.

В этот момент мне было абсолютно плевать, течет ли в наших венах общая кровь или нет. Они были моими самыми близкими и родными людьми.

Внезапно в комнате материализовалась Лира, а за ней ворвался Фир. Светлячок был просто вне себя, нарезая круги над моей головой и издавая тонкий, пронзительный звук, больше похожий на жужжание очень злого шмеля.

— Про меня забыли! Опять! Всегда одно и то же! — вопил Фир, вибрируя от негодования так, что светил все ярче и ярче. — А я, между прочим, такое узнал! Тако-о-ое! Ари, ты как? Ничего не болит? Голова на месте? Ноги не ватные? Хвост не вырос?

— Со мной все хорошо, — ответила с улыбкой.

— Фух, ну вот и хорошо. Так вот, я тако-о-ое видел!

— Что? Что ты видел⁈ Ну, говори же! — близнецы мгновенно переключились на светлячка, окружив его с двух сторон.

Фир с невероятно важным видом опустился на край стола, расправил свои крошечные прозрачные крылышки и замер, выдерживая театральную паузу и явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

— Я видел, откуда именно выходил этот ваш теневой маг, — торжественно провозгласил Фир.

Я невольно вздрогнула, вспомнив недавние ощущения, Марлен и Валин напряглись, а вот мальчишки едва не запрыгали на месте.

— Откуда⁈ Мы ему сейчас все кости пересчитаем! — Лори воинственно замахнулся воображаемым мечом.

— Тише вы, — осадил их Валин, в мгновение ока став предельно серьезным. — Фир, не томи. Откуда он взялся?

— Из одного из тех старых тайных ходов в подвале, — важно ответил фамильяр на одном дыхании. — Я как раз пролетал мимо, искал… Ну, кое-что вкусненькое в кладовых присматривал, неважно, и вдруг вижу: стена сама собой раздвигается, и оттуда выходит этот тип, весь в черном, воняет от него, как из тухлого болота, и сразу — р-раз! — и перешел на теневую сторону. Я хотел за ним скользнуть, проследить, но меня будто в какой-то липкий кокон запечатали! Противный такой, вязкий. Я полчаса не мог выбраться, у меня до сих пор крылья чешутся.

— Из какой конкретно стены, Фир? — Валин подался вперед, его пальцы до белизны сжали спинку кресла. — Там в подвалах десятки ответвлений, многие замурованы столетиями. Ты сможешь показать точное место?

Светлячок кувыркнулся в воздухе, оставляя за собой золотистый след.

— Да проще простого! — гордо пискнул он. — Там на кладке осталась эта их теневая гадость, она светится для меня, как гнилой гриб в темноте. Стена рядом с винными погребами, но не та, где старое вино, а та, что ведет к фундаменту северной башни.

Валин резко выпрямился, его лицо приобрело решительное и пугающее выражение.

— Я иду туда. Если там остался след, я найду, кто его открыл. Магическая печать не могла просто исчезнуть, кто-то приложил к ней руку.

— Я с тобой! — Лори подпрыгнул, его глаза загорелись азартным огнем.

— И я! У меня есть кинжал, папа подарил на именины. — Марек уже тянулся к поясу, воображая себя героем баллад.

— Стоять, — спокойно, но жестко сказала герцогиня. — Ни в какие подземелья вы не пойдете. Это не игра в прятки, мальчики. Та сила, которая едва не убила вашу сестру. Одно неверное движение — и от вас не останется даже пепла.

— Герцогиня права, — я подошла к братьям, положив руки им на плечи. Я старалась выглядеть спокойной, но сердце колотилось где-то в горле. — Пожалуйста, Лори, Марек… ради меня. Обещайте, что не сделаете ни шагу в сторону тех коридоров. Там тьма, которую не разогнать вашими игрушечными мечами.

Мальчишки насупились. Лори обиженно выпятил нижнюю губу, а Марек отвел взгляд, усиленно разглядывая носки своих сапог.

«Только бы не полезли из вредности», — пронеслась в моей голове тревожная мысль. Я знала их натуру: чем строже запрет, тем слаще кажется приключение. Они не чувствовали опасности, для них всё происходящее было захватывающим спектаклем, в котором они хотели играть главные роли.

— Мы поняли, Ари, — буркнул Лори, но в его голосе не было искренности. — Мы просто… будем здесь.

— Я надеюсь на ваше благоразумие.

Валин тоже не пошел в подвалы. Ждал, пока я не уеду, решил провести оставшиеся минуты вместе со мной, чему я была несказанно рада. Хотелось ещё хотя бы немного продлить этот миг и ощущение того, что все осталось, как прежде… Мы разговаривали, строили догадки, смеялись над репликами близнецов, которые хотели защитить всех нас от самых грозных и опасных захватчиков в одиночку.

Однако идиллия длилась недолго. В один момент воздух в комнате завибрировал. Магический щит на двери не просто открылся — он рассыпался искрами, поглощенный более мощной волей, и на пороге показался Эргон. На его манжетах виднелась осевшая пыль, а от него самого веяло холодом и… тёмной магией, будто он только что был в том месте, где на меня напал наемник. Его взгляд мгновенно нашел меня, проигнорировав всех остальных.

— Мы уходим, Арианна. Сейчас, — сказал он жестко.

Валин сделал шаг вперед.

— Фир говорит о тайном ходе в подвалах…

— Я искренне советую вам не лезть в эти подвалы, — перебил его Эргон со стальным блеском в глазах. — Просто забыть, что во дворце вообще они существуют. Для того чтобы туда войти и остаться в живых, нужно… подготовиться. И это дело не одной недели.

Я едва сдержала судорожный вздох. Валин мрачно кивнул. Слова светлячка явно подтвердили его собственные догадки.

— Там теневая ловушка? — глухо произнес он.

— Не только. Я почувствовал остаточный след, когда спускался. В подвалах вашего дворца действительно неспокойно, Валин. Там старая магия, которая начала гнить и искажаться. Это плохой знак.

— А если оттуда снова выйдет тёмный маг? — взволнованно спросила Марлен. — Эти проходы можно как-то опечатать? Находиться здесь небезопасно.

Этот вопрос волновало и меня, ведь раз получилось открыть этот проход один раз, может получиться и второй…

— Опечатать их не получится, — серьёзно ответил Эргон. — По той простой причине, что открывали их не мы. Их опечатать сможет лишь тот, кто открыл.

Нечто подобное я и ожидала. Дракон перевел взгляд на меня, в его глазах снова вспыхнула та самая решимость, не терпящая возражений.

— Арианна, ты готова? Больше ждать нельзя. Нам пора. Здесь тебе оставаться опасно. Каждая минута, которую мы проводим в этих стенах, — это лишний шанс для врага подготовить новый удар.

— А как же остальные? — я с тревогой обвела взглядом комнату. — Моя семья? Марлен? Близнецы? Если этот маг решит вернуться и отыграться на них? Может, вам тоже стоит уехать? — спросила я больше Эргона, чем семью. — Переехать на время в летнюю резиденцию. Она достаточно далеко от дворца.

Валин на это покачал головой.

— Не думаю, что отец согласится, но я попробую его убедить.

— Попробуй, — кивнул Эргон. — Если Леопольд не захочет уезжать, отправь туда хотя бы детей и герцогиню. Там будет безопаснее.

— И Лавену, — добавил Валин, но Эргон на это лишь усмехнулся.