— Я не знаю, что там произошло в кабинете, отец ничего мне не сказал, только был очень зол. Он кричал на Лавену, кричал на советников. И поэтому, Ари, будь осторожна. Здесь что-то нечисто. Эта спонтанная идея с балом… это не похоже на отца.

Он сжал мою руку.

— Если что-то случится, знай, я всегда рядом. Я помогу тебе, чем смогу. Ты моя сестра, Ари. Пусть кузина, но настоящая сестра.

У меня защипало в глазах от этих слов. Настоящая сестра…

— Спасибо, Валин, — прошептала я. — Я этого не забуду. И буду осторожна.

Я отступила. И тут произошло странное. Стоило мне отойти на пару шагов, как взгляд Валина затуманился. Он моргнул, словно прогоняя наваждение, и посмотрел на меня уже без узнавания, просто как на красивую незнакомку.

«Интересная магия, — хмыкнула Лира. — Маска заставляет забывать личность, стоит только разорвать зрительный контакт. Эргон предусмотрел всё».

Да уж, интересно, есть вещи, которые он не предусмотрел?

Я повернулась к высоким, резным дверям бального зала. Оттуда доносилась музыка, смех и гул сотен голосов. Там за этими дверями, меня ждали враги, интриги и, возможно, моя судьба.

Я глубоко вздохнула и кивнула стражу, но больше себе.

— Пора.

Я сделала шаг, и мир вокруг взорвался светом.

После полумрака коридоров бальный зал казался гигантским бриллиантом, который кто-то безжалостно расколол, заставив сверкать каждую грань. Тысячи магических огней, подвешенных под высоким сводом, отражались в зеркальных стенах, создавая иллюзию бесконечности. Дядя постарался на славу: зал действительно напоминал царство Снежной Королевы из старых сказок.

Пол был выложен плиткой, имитирующей лёд — темно-синей, с прожилками серебра. Колонны обвивали не настоящие цветы, а хрустальные розы, внутри которых пульсировал холодный голубоватый свет. Потолок терялся в искусственной дымке, из которой медленно, кружась в вальсе с потоками воздуха, падал сухой, нетающий снег.

— Ой! — раздался обиженный писк у моих ног.

Я замерла и опустила взгляд. Лира, до этого семенившая рядом в своей теневой форме, вдруг стала видимой. Она сидела на пороге, потирая нос лапкой, словно врезалась в стекло.

— Что такое? — шепнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Лира снова попыталась сделать шаг вперед, но воздух перед ней пошел рябью, и её отбросило назад.

— Барьер, — возмущенно фыркнула лисичка, ее шерсть встала дыбом. — Антимагическая сетка для фамильяров. Сюда пускают только людей и тех, кто имеет вторую ипостась. Меня не пускает!

Я похолодела. Остаться без Лиры, без её поддержки и чуткого слуха посреди этого осиного гнезда? Я инстинктивно сделала шаг назад.

— Тогда я тоже не пойд…

— Леди, — тихий, но твердый голос стража прозвучал совсем рядом. — Все в порядке. Это стандартная защита от шпионажа и магических шалостей на королевских приемах. Не стоит привлекать внимание, разворачиваясь на пороге. Идите. Я присмотрю за периметром, а ваша лисица подождет здесь.

Лира, понимая безвыходность ситуации, дернула ухом и ободряюще махнула мне хвостом:

— Иди, Ари, не волнуйся. Я буду караулить у входа. Если что — кричи мысленно, я этот барьер прогрызу!

Я глубоко вздохнула, расправила плечи, как учила герцогиня Марлен, и шагнула в зал. Одна. Стоило мне пересечь невидимую черту, как на меня обрушился гул голосов, шелест платьев и звон бокалов. На меня тут же обратили внимание, разворачивались, замолкали и провожали взглядами.

Десятки, сотни глаз, скрытых под масками. Пёстрые наряды дам — красные, золотые, изумрудные — создавали яркую мозаику, на фоне которой я… терялась.

И тут я поняла замысел Эргона.

Моё платье. Белое, сияющее, переливающееся искрами. В пустом коридоре оно казалось ярким пятном, но здесь, в этом «снежном» зале, среди белых колонн и падающего снега, я стала частью декорации. Я была как зимний дух, как ожившая статуя изо льда. Я была у всех на виду, но при этом сливалась с окружением.

Он и это предусмотрел…

— Кто это? — долетел до меня шепот какой-то дамы в пышном фиолетовом кринолине.

— Не знаю… Какая-то герцогиня из северных земель?

— Смотрите, как сияет… Это бриллианты?

Люди расступались, давая мне дорогу, но никто не узнавал. Маскировка была безупречной. Никто не объявлял гостей, церемониймейстер молчал — маскарад предполагал полную анонимность. Это давало больше свободы гостям, делало их раскрепощенными. И это же создавало проблемы. Можно было сделать какую-то гадость и сбежать, пока тебя не узнали.

Я медленно шла сквозь толпу, стараясь держать спину прямо и не выдать дрожь в руках. Сердце колотилось так, что, казалось, корсет сейчас треснет. Где же Эргон? Он обещал, что найдет меня.

Взгляд выхватил знакомый силуэт. Лавена.

Кузину было трудно не узнать даже в маске. Она стояла в центре группы своих верных фрейлин, облаченная в то самое зеленое платье, расшитое изумрудами. Она что-то эмоционально рассказывала, активно жестикулируя веером, но вдруг замолчала. Её голова повернулась в мою сторону. Даже сквозь прорези её маски с перьями я почувствовала этот взгляд — липкий, оценивающий и полный жгучей зависти. Она не узнала во мне «бедную родственницу», нет. Она увидела соперницу. Женщину, чья красота затмевала её собственную.

Лавена что-то резко шепнула одной из фрейлин, и те дружно обернулись, сканируя меня недобрыми взглядами. Я поспешила отвести глаза и скользнуть глубже в толпу. Ещё не хватало, чтобы они подошли ко мне.

Чуть поодаль, возле фуршетного стола, стоял Валин. Он всё ещё был с той же компанией молодых лордов, что и в коридоре. И, к моему смущению, не сводил с меня глаз. В его взгляде не было узнавания, только чистое мужское восхищение, от которого краска залила щеки. Если бы он знал, что пялится на свою кузину, умер бы от стыда.

Но была в зале фигура, от которой по спине пробежал настоящий мороз, куда холоднее искусственного снега. Высокий, неестественно худой мужчина в темно-зеленом камзоле, напоминающем чешую. Лицо скрывала маска без рта, гладкая и блестящая, как змеиная кожа. Его сложно было не узнать. Посол нагов.

Он стоял неподвижно, как изваяние, но его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону. Он не смотрел на наряды. Он искал. Рыскал взглядом, словно хищник, почуявший добычу. Искал… меня.

В какой-то момент его голова дернулась в мою сторону. Я замерла, боясь дышать. Неужели узнал? По ауре? По запаху?

Но тут между нами прошел лакей с подносом, и наваждение рассеялось. Посол отвернулся, продолжая сканировать зал, а я поспешила к колоннам, надеясь найти за ними диванчики, присесть и просто подождать Эргона. Он ведь должен прийти. Он обещал. Он не оставит меня здесь одну. Но дойти я не успела.

— Леди скучает? — раздался бархатный баритон прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял мужчина в костюме черного рыцаря и полумаске. Я машинально осмотрела незнакомца: каштановые волосы чуть ниже плеч, карие глаза, широкий подбородок, рост чуть выше меня. Это не Эргон. Мужчина был мне не знаком, скорее всего, кто-то из приглашенных лордов.

— Позвольте предложить вам бокал игристого из ледяных погребов? — он протянул мне хрустальный фужер, в котором пузырилась золотистая жидкость.

— Нет, благодарю вас, — вежливо, но сухо ответила я, делая шаг назад. — Я не пью.

— Тогда, может быть, танец? — тут же подхватил еще один кавалер, возникший с другой стороны. — Оркестр как раз начинает вальс «Зимние грёзы».

— Прошу прощения, я… я обещала этот танец, — пролепетала я, чувствуя, как кольцо внимания сжимается.

Откуда здесь собралось столько мужчин? Неужели, они все пришли без спутниц в надежде найти… кого? Девушку на одну ночь? Да, я слышала, что на балах-маскарадах негласно велась такая практика, но никогда не думала, что она коснется меня.

Я смогла убежать, разыскивая в толпе хотя бы Марлен. Но ее нигде не было, или я ее просто не могла узнать. А еще я не увидела короля, но это даже хорошо. Привлекать еще и его внимание мне не хотелось.