Лира тут же вышла с теневой стороны, являя себя нам и стражу. Хорошо, что коридор был пуст, только Мэйзи, скромно потупив взгляд, наблюдала из-за двери. Но не за мной, а за стражем. Еще и покраснела. Видимо, приглянулся этот суровый воин ей.

— Ты бы поменьше пропадал невесть где, тогда бы и обо всех новостях узнавал без опозданий, — проговорила лисичка, вильнув хвостом. Фир после этого только завозмущался еще больше.

— Да я! Да они! Да я же разведываю все по всему дворцу! Узнал вот что среди гостей будут наги, эльфы, викинги и даже драконы!

— Удивил, — фыркнула Лира. — Мы обо всем этом уже знаем. Тут такое было, пока ты пропадал…

— Чего было? Чего? Рассказывайте!

Я усмехнулась и хотела попросить заняться этим Лиру, как ко мне подошел страж.

— Леди, не стоит задерживаться.

— Да-да, идем, — ответила я и мысленно попросила Лиру объяснить все Фиру на теневой стороне. Лисичка кивнула, сказала светлячку исчезнуть, и сама последовала за ним.

Мы со стражем двинулись в сторону зала. Всю дорогу я мысленно слышала разговор этих двоих, но больше всего возмущенно-удивленные восклицания Фира.

«Что? Куда? Прямо король?.. А она что? Дракон пришел? А как узнал? Ты позвала? А почему меня не позвала, я бы их… Ну да, не смог бы. Так, что дальше? Наги? Брачный союз? Ах он…»

И всё в таком духе. Я будто вновь пережила все прошедшие события. Удивительно, прошел всего один день, и тот еще не окончился, а кажется, что прошла целая жизнь.

Когда же Лира закончила рассказ, Фир тут же сказал, что полетит узнать, где сейчас король и что делает. Почему-то он решил, что об этом непременно нужно узнать и доложить мне. Я пыталась его отговорить, но Лира сообщила, что он уже улетел. Вот же неугомонный.

Некоторое время мы шли молча, я слушала только стук своих каблучков, но волнение только нарастало.

«Почему Эргон сам не пришёл за мной?» — мысленно спросила я у лисички, стараясь унять дрожь в коленях.

Я волновалась. Сильно. И пока не знала, как себя успокоить. Всё же на балах я присутствовала нечасто. В последний раз, кажется, лет в тринадцать, как раз перед безвременной кончиной Её Величества королевы Клариссы. Удивительно, но она была одной из немногих, кто действительно относился ко мне с пониманием, если не с любовью. А после того события я стала нежеланным гостем на подобных мероприятиях.

«Эргон? — отозвалась Лира в моей голове. — О, скорее всего, он хочет появиться эффектно, когда все уже соберутся. Или, пользуясь маскарадом, вообще скроет свою личность, чтобы наблюдать за твоим дядей. Да и вам не стоит приходить вместе, чтобы вас не рассекретили».

«Но как я его узнаю? — испугалась я, хотя прекрасно понимала, что Лира права, нам не стоит появляться на балу вместе. — Вокруг будут сотни масок!»

«Не волнуйся, Ари, — в голосе лисички прозвучала усмешка. — Он сам тебя найдёт. Уж поверь, мимо такой „звёздочки“ он точно не пройдёт».

— Главное, чтобы за него никто другой себя не выдал, — пробормотала я вслух, поправляя тончайший браслет, подаренный Эргоном вместе с платьем.

Мы шли по широким коридорам дворца, и с каждым шагом моё волнение нарастало. Но было и ещё кое-что. Взгляды. Едва я проходила мимо кого-то из ранних гостей или слуг, спешащих с подносами, они замирали. Разговоры смолкали. Все останавливались и поражённо смотрели на меня.

Я не привыкла к такому вниманию. Обычно я была тенью, «бедной родственницей», которую вежливо не замечали. А сейчас я чувствовала себя сияющей мишенью.

А что же будет в бальном зале⁈

«Не переживай ты так, Ари, — шепнула Лира в моей голове. — Сейчас ты выглядишь именно так, как и всегда должна была. Привыкай. И соответствуй. Тем более, сейчас ты просто прекрасная незнакомка, а не Арианна Аргонская. Тебя никто не узнает».

Действительно. Просто я столько лет старалась оставаться в тени, что выйти в свет, да еще и так эффектно, было… страшно. Но я постараюсь.

Дворец преобразился. Колонны были увиты искусственным инеем, который не таял, с потолка свисали хрустальные сосульки, переливающиеся в свете тысяч свечей. На окнах красовался легкий морозный узор. В воздухе пахло хвоей, корицей и морозной свежестью. Это было красиво, но от этой зимы веяло холодом, который пробирал до костей.

Никогда еще праздник «Ледяной Ночи» не казался мне таким… искусственным. И отталкивающим.

Впереди у поворота к парадной лестнице, я увидела своих кузенов — младших братьев-близнецов, Лори и Марека. Они стояли, открыв рты, и смотрели на меня во все глаза. Их гувернантки, строгие дамы в серых платьях, тоже замерли, удивлённо перешёптываясь.

Сердце больно защемило. Если в моей комнате была не ошибка в заклинании Эргона, если Лавена не смогла пройти через барьер из-за отсутствия кровного родства со мной… значит, и они? Значит, эти мальчики, которых я любила, мне… чужие? И Валин тоже?

«Не думай об этом сейчас, — твёрдо сказала Лира в моей голове. — Сейчас не время. Улыбнись им лучше».

Я сглотнула комок в горле и, проходя мимо, слегка подмигнула мальчишкам. Они просияли, расцвели в улыбках, хотя явно не узнали меня под маской. Для них я была просто красивой феей из сказки.

Чуть дальше, недалеко от входа в бальный зал, стояла группа молодых людей. В центре, возвышаясь над остальными, стоял мой старший кузен, наследный принц Валин.

Он был без маски. Высокий, светловолосый, как и Лавена, но, в отличие от нее, на его лице не было высокомерие или пренебрежения. Вокруг него толпились молодые лорды, на ком-то были маски, скрывающие ауру, кто-то предпочёл открытые лица. Они громко смеялись, обсуждая предстоящее веселье.

Увидев меня, они замолчали. Валин удивлённо приподнял бровь, разглядывая незнакомку в сияющем платье. Он тоже не узнал меня.

Хотела пройти мимо, но что-то толкнуло меня к нему. Мы с наследником (наследником ли?) Риольда не всегда были дружны, но он никогда не был жесток. И сейчас, когда мир вокруг рушился, он оставался одним из немногих, кто был мне небезразличен.

Я свернула к их группе. Страж за моей спиной напрягся, сделал шаг вперёд, собираясь возразить, но я жестом остановила его.

— Я буду рядом, леди, — тихо пророкотал он, отступая в тень колонны.

Молодые лорды начали присвистывать и отпускать комплименты, когда я подошла ближе, но Валин жестом заставил их замолчать, а потом и вовсе отойти на достаточное расстояние.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — произнесла я, слегка склонив голову.

— Добрый вечер, прекрасная леди, — ответил он, с интересом разглядывая меня. — Прошу прощения, но я не имею чести знать, кто скрывается под этой маской. Вы гостья из Диас?

Я улыбнулась.

— Не совсем, — тихо сказала я и, убедившись, что лорды отошли достаточно далеко, на секунду приподняла маску.

Глаза Валина округлились.

— Арианна⁈ — выдохнул он. — О Богиня… это ты?

Я вернула маску на место.

— Тише, Валин.

Принц смотрел на меня так, словно увидел призрака. Или чудо.

— Ты… выглядишь потрясающе, — пробормотал он, рассматривая меня с головы до ног. В его голосе звучало искреннее восхищение. — Я никогда не видел у тебя такого платья, ты в нем… настоящая принцесса. Это же… диасский шелк⁈ Богиня, оно же стоит целого состояния! Откуда оно?

— Это… подарок, — ответила я, совершенно не соврав.

— Подарок, — пробормотал он как в тумане. — Видимо, его прислал тот, кто действительно настроен решительно по отношению к тебе. Интересно даже, кто? — после этого Валин тряхнул головой и серьезно посмотрел мне в глаза. — Ари, ты знаешь, что происходит? Отец рвёт и мечет? Я слышал краем уха про нагов… Говорят, они требовали выдать тебя им? Платье от их императора?

Если бы. Вряд ли наги разошлись бы на такой подарок. Однако на первый вопрос Валина я кивнула.

— Да, требовали. Но у них ничего не вышло.

Валин посерьёзнел. Он оглянулся по сторонам и понизил голос.