Я понимающе усмехнулся.

— У нас не так уж и плохо, но ты прав. Лучше не давай ей надежд, ей и так сейчас трудно. Завтра встретимся. Надеюсь на твою помощь, Кай.

— Обязательно Эргон. До рассвета.

Я кивнул ему, в последний раз взглянул на заходящее солнце и снова принял облик дракона. Впереди была тяжелая ночь, и мне нужно было вернуться к Арианне. Даже если она не захочет со мной разговаривать.

Арианна

Закат окрасил мои покои в густые, медово-золотые тона, но этот свет казался ледяным. Я сидела в кресле у самой кровати, не шевелясь уже несколько часов, боясь даже вздохнуть слишком громко. Перед глазами всё плыло от выплаканных слез, а в горле стоял сухой ком. Ко мне приходила взволнованная королева, пыталась разговорить, была со мной рядом, но мне не хотелось никого видеть и разговаривать тоже. Что толку от пустых разговоров? Лире они не помогут.

Я не могла ни есть, ни пить, хотя служанки несколько раз приносили подносы с едой. Как я могла глотать изысканные яства, когда моя частичка, моя душа, медленно угасала?

На шелковой подушке лежала Лира. Моя маленькая, всегда такая юркая, шумная и невыносимо болтливая лисичка теперь напоминала безжизненную куклу. Она дышала — я видела едва заметное движение, — но это было всё. Ни нормального вздоха, ни привычного ворчания в моей голове, ни шевеления. Ничего.

Это было невыносимо, до крика страшно.

Я в очередной раз дрожащими руками попыталась влить ей в пасть лекарство.

— Ну же, Лира… пожалуйста, глотни, — прошептала я, поглаживая её побледневший мех. — Ты ведь никогда не сидела на месте дольше минуты. Тебе же скучно так лежать, я знаю. Проснись, и мы пойдем гулять в самый дальний угол сада. Я даже позволю тебе украсть лимонные пирожные с королевской кухни, честное слово!

Лира не ответила. Её сознание было заперто за глухой стеной, через которую не пробивался мой зов. Наступило тяжелое, глухое отчаяние. И оно было самым страшным, что происходило со мной за последние месяцы и даже годы. Сейчас я понимала, что даже в момент нападения на меня наёмника я не боялась настолько сильно, как сейчас.

В голове билась одна и та же мысль: если здесь ей не помогут, я заберу её и сбегу. Плевать на драконов, на их Источники, проклятия и способы их снятия, на связь с Эргоном и на этот дворец. Пусть в Риольде меня пытались убить, пусть там живет Лавена, которая ненавидит сам факт моего существования, и дядя с его мрачными тайнами. Но там Лира была жива, полна сил и энергии. Там эльдуфы не диковинка, а полноправные члены семьи. Там ей должны помочь.

Эргон заходил ко мне час назад. Он выглядел вымотанным, собранный и обеспокоенным. Я понимала, что в произошедшем нет его вины. Он так же, как и я не знал, чем закончится это посещение Цитадели. Я рассказала ему о своём решении:

— Если она не поправится, я не останусь здесь ни дня, — сказала я тихо. — Я хочу вернуться в Риольд. Там есть те, кто понимает нашу магию и сможет ей помочь.

— Рано об этом говорить, — ответил он. — Я найду способ помочь ей здесь, чего бы мне это ни стоило. Мои люди уже подняты на ноги.

Так это было или нет я не знала наверняка, но свое решение отменять не собиралась. Он посидел с нами немного, но что он мог сделать? Ничего. Как и я. А у меня еще и не было никакого желания вести светские беседы.

Когда он ушел, я попросила служанку принести книги по лечению магических существ. Та лишь окинула меня презрительным взглядом и сухо бросила: «В королевской библиотеке не держат книг о низших тварях».

Я стиснула зубы. Значит, сами. Мы справимся сами.

Вдруг дверь распахнулась без стука. Я вздрогнула, ожидая, что вернулся Эргон, но в комнату стремительно вошла Тиана. Она выглядела, с одной стороны, как всегда надменно, безупречно, в дорогом платье. Но с другой… на ее лице застыло странное выражение. И сейчас в руках она с трудом удерживала приличную стопку массивных фолиантов, что выглядело, мягко говоря, странно. И еще страннее было то, что несла она их сама, без помощи слуг или магии.

Принцесса подошла к кровати, на миг задержав взгляд на Лире, и тихо, почти неразличимо спросила:

— Как она?

— Без изменений, — ответила я, отворачиваясь к окну. Видеть ее сейчас не было никакого желания. Особенно уже зная ее отношение ко мне и Лире.

Я ждала новых нападок, ждала, что она снова начнет рассуждать о том, какая я «неправильная» пара для её брата, что она предупреждала о том, что я принесу только беды и что мое предназначение только быть «сосудом». Но Тиана молчала.

Она прикусила губу, придвинула магией тяжелый стул к кровати и опустила на него книги. Сев рядом, она поправила свои длинные волосы и раскрыла один из фолиантов. Выглядела она раздраженной, но я заметила, как она то и дело косится на Лиру, и в её взгляде не было злобы — скорее, скрытое волнение.

— Я тут нашла в библиотеке, в самом дальнем углу, древний раздел, — заговорила она, не глядя на меня. — Его писали наши предки еще в те времена, когда магические животные были обычным делом. Тут есть кое-что о лечении.

Я недоверчиво нахмурилась, глядя на её сосредоточенное лицо.

— Ты… пришла помочь? Тебя Эргон прислал?

Тиана фыркнула, а в её глазах на миг вспыхнуло истинно драконье пламя.

— Брат сейчас слишком занят тем, что «выпускает пар». Занимается «истинно мужским» занятием, как он всегда выражается. Я же четыре часа носа не высовывала из библиотеки, пока не нашла хоть что-то, кроме рецептов мазей для чешуи.

Я несколько раз моргнула, рассматривая девушку. Она пришла помочь? На самом деле помочь, а не выплескивать свой яд? Может, она заболела? Хотя нет, не похоже, цвет лица обычный, никаких изменений нет. И ехидства или намека на розыгрыш я не заметила. Получается, она действительно искала информацию для Лиры?

— Но зачем? — я действительно не понимала. — Почему ты это делаешь? Ты ведь презираешь меня. Считаешь, что я просто сосуд с магией, который нужно опустошить ради вашего величия.

Тиана подняла на меня глаза, в которых плескалось раздражение вперемешку с надменностью.

— Я хочу помочь лисице, а не тебе, — выпалила она, сощурив глаза. — До тебя мне… ну, честно сказать, нет никакого дела, хоть ты и жена моего брата. Я до сих пор не понимаю, почему он выбрал тебя, а не нормальную драконицу. Но сейчас речь не о тебе, а о твоём фамильяре.

В ее словах был смысл, но слепо довериться ей? После всего, что она мне наговорила?

— Откуда мне знать, что ты не хочешь навредить ей еще больше? — спросила я, наблюдая за девушкой, за ее реакцией. — Ты пока не дала мне ни единого повода верить тебе.

Тиана поджала губы. Наверное, думала, что я раскланяюсь перед ней за такой шаг, в ножки упаду и буду благодарить, не переставая. И я бы все это сделала для Лиры, если бы действительно знала истинные мотивы драконицы. И знала, для чего именно она все это затеяла.

Она встала, раздраженно передернула плечами и посмотрела мне прямо в глаза. В этот момент она не выглядела капризной принцессой. Она выглядела… искренней. Раздраженной, да, но искренней.

— Да, я не дала поводов. И я не собираюсь играть в лучших подруг, — её голос стал непривычно тихим, лишенным высокомерия. — И ты права, я не испытываю к тебе теплых чувств. Но Лире я хочу помочь искренне. Знаешь почему? Потому что я всегда мечтала о магическом зверьке. О фамильяре. В наших краях они исчезли сотни лет назад. Те, кого пытались привозить, не выживали. Видимо, наша магия слишком тяжелая, слишком… губительная для их тонкой природы. А она… она как живая легенда. И я не позволю ей умереть только потому, что наши лекари разучились лечить таких существ.

Я замерла. Тиана сейчас выглядела такой беззащитной в своей искренности, словно переступила через собственную огромную гордость. И, наверное, так и было. Наверное, это решение далось ей нелегко.