Тиана ахнула и прикрыла рот ладонью.

— Как это могло произойти? Прямо там, в Цитадели? Но ведь отец всегда говорил, что там самая мощная защита в мире!

— Там безопасно, я знаю, мне все уши этим прожужжали, — я скрипнул зубами, вспоминая самодовольное лицо Варрика. — Лира осталась в смежной комнате, ей было запрещено входить в архив. А когда мы с Ари вышли… Ари ведь твердила мне всё время, что чувствует что-то неладное. А я? Я просто отмахнулся. Сказал, что она паникует на пустом месте.

Последние слова я произнес почти шепотом. Горечь накрыла меня с головой. Я чувствовал себя последним дураком, который проигнорировал интуицию собственной жены ради древних свитков.

Тиана задумчиво прикусила губу, теребя бусины на юбке.

— Слушай, Эргон… а может, мастер Варрик в чем-то прав? У нас ведь в королевстве давным-давно нет таких существ. Только лошади, да мелкая живность в горах. Все разумные магические создания исчезли вечность назад. Может, Лира просто физически не вынесла нашу магию? Может, она для нее как яд?

— Может быть, — отрезал я, не желая пускаться в философские рассуждения. — Сейчас эти знания нам уже ничем не помогут. Мне нужно уйти. Извини.

Я сделал шаг, но Тиана упрямо загородила мне путь.

— Куда ты собрался в таком состоянии?

В таком положении она до боли напоминала маму. В те годы, когда я был маленьким бунтовщиком. Я вновь скрипнула зубами.

— Выпустить пар, пока я не спалил этот замок.

— С Кайденом? — её щеки тут же стали ярко-пунцовыми, а в глазах вспыхнул знакомый интерес.

Я невольно усмехнулся. Тиана была влюблена в моего лучшего друга столько, сколько я её помнил. Но Кайден — не тот человек, которого можно запереть в золотой клетке брака с принцессой. Он сам сбежал от этого бремя и возвращаться, тем более добровольно, не собирался.

— С ним.

— Передавай ему привет, — сказала она мне вслед, уже разворачиваясь. — А я тогда… я пойду в библиотеку.

Я уже направился к летной площадке, но после её слов остановился и удивленно вскинул бровь.

— Ты? В библиотеку? Тиана, ты же терпеть не можешь это место.

— Надо кое-что проверить, — раздраженно отмахнулась она. — Есть одна идея. А тебе удачи. Не покалечь Кайдена. Хотя бы не так сильно.

Она быстро скрылась за поворотом. Это было странно, но сейчас у меня не было сил разгадывать загадки сестры.

Я вышел на широкую террасу, сбросил камзол и позволил магии охватить тело. Вспышка — и вот я уже не человек, а зверь. Мощный толчок лап, и ветер засвистел в ушах. Полет немного остудил голову, но ярость всё еще тлела углями под чешуей.

Я уже отправил ментальный зов Кайдену. Наше место. Сейчас.

Через несколько минут я спикировал на уединенное плато в горах. Это была круглая площадка, окруженная древними каменными столбами, испещренными светящимися рунами. Они создавали барьер, скрывающий нас от любопытных глаз и удерживающий разрушительную магию внутри.

Кайден уже был там. Высокий, жилистый, с длинными черными волосами, в которых алыми змеями сплетались огненные пряди его рода, заплетенные в сложные косы на висках. Он двигался в сложном танце с мечом, рассекая магического соперника сокрушительными ударами.

Стоило мне приземлиться и принять человеческий облик, как он опустил клинок, развеял оппонента и подошел ко мне. На его губах играла привычная расслабленная улыбка, но, взглянув мне в лицо, он мгновенно посерьезнел.

— Выглядишь паршиво, — честно сказал он, пожимая мне руку. — Что стряслось?

— Нужно поупражняться, — я сбросил рубашку, оставаясь в одних штанах. — Составишь компанию?

— Всегда за, — Кайден тоже скинул лишнюю одежду, обнажая татуировки на плечах. — Без магии?

— Без нее. Только мечи.

Мы разошлись в разные стороны. Я выхватил меч — тяжелый, из черной стали. Кайден ответил тем же. Мы начали медленно кружить по площадке, присматриваясь друг к другу.

Первым сорвался я. Вложив всю свою ярость в первый удар, я обрушил меч на Кайдена. Раздался оглушительный звон. Он принял удар на гарду и тут же ушел в сторону, пытаясь достать меня боковым выпадом.

— Ты нашёл её? Ту девчонку с нужной магией? — спросил Кайден, снова атакуя.

— Нашёл, — я парировал удар и перешел в контратаку, заставляя его отступать к краю площадки. — Она во дворце.

— Решил привезти сюда? Молодец. Значит, скоро проведете ритуал передачи? — он сделал обманный маневр, едва не зацепив мое плечо.

Я перехватил его меч своим и, сблизившись почти вплотную, прошипел:

— Не будет никакой передачи. Она моя жена, Кай.

Я резко выставил вперед правую руку. Золотая вязь брачной метки вспыхнула на моей коже даже без участия магии. Кайден присвистнул, на секунду замешкавшись. Этой заминки мне хватило, чтобы нанести серию быстрых ударов.

— Ого! Неожиданно, — выдохнул он, уворачиваясь от моего клинка. — Женился на носителе проклятия и древней крови? Это что, часть плана?

— Нет, — рыкнул я, снова атакуя. Удар, еще удар, звон, искры. — Это «подарок» богов. Мы связаны. Но теперь я сам не позволю забрать её магию и выбросить, как пустую оболочку. Она моя жена.

— Поздравляю, — хохотнул он. — Ты либо гений, либо безумец.

— Скорее второе, — я сделал мощный выпад, целясь в грудь, но Кайден заблокировал его, и наши мечи сцепились в клинче. — Но сейчас проблема в другом. Мы были в Цитадели. Её фамильяр, лиса по имени Лира, впала в какую-то магическую кому сразу после того, как мы вошли в архив.

Кайден нахмурился, его взгляд стал серьезным.

— В Цитадели? Под присмотром Варрика?

Он резко толкнул меня, разрывая контакт, и тут же крутанулся, нанося удар сверху. Я едва успел закрыться.

— Да. Я обещал защиту, а теперь её зверек умирает. Я не смог её защитить, — сказал я, отбивая очередную атаку. — Завтра я возвращаюсь туда. Выбил пропуск для тебя. Ты мне нужен там.

— Быстро ты. Обычно Варрик маринует просителей неделями.

— Я был убедителен.

Кайден хищно улыбнулся.

— Я в деле.

Наш бой стал жестче. Мы уже не просто тренировались — мы выплескивали всё, что накопилось. Сталь звенела не умолкая. В какой-то момент я увидел просвет в его защите. Резким движением подцепил его меч своим и выбил его из рук друга. Острие моего клинка замерло у горла Кайдена. Но в ту же долю секунды я почувствовал холод металла на своем запястье — он успел перехватить свой меч свободной рукой и вывернуть его так, что я потерял хват.

Оба меча со звоном упали на камни. Ничья. Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, обливаясь потом, и через секунду оба рассмеялись, хлопая друг друга по плечам.

— Как твои родители её приняли? — спросил Кайден, подбирая оружие.

— Сносно. Отец держится, мать выжидает.

— А Тиана?

— С этой пигалицей были проблемы, — я вздохнул. — Она наговорила лишнего.

Кайден хохотнул, вкладывая меч в ножны.

— Оно и понятно. Она больше всех ждала снятия проклятия. Обидно, наверное, когда спасение приходит в виде законной жены старшего брата. Она ведь до сих пор не может нормально оборачиваться?

— Не может, — подтвердил я.

— Во сколько завтра вылетаем?

— Чем раньше, тем лучше, — я стал серьезным. — Я не уйду оттуда, пока мы не найдем хоть какую-то зацепку, переверну этот архив вверх дном, но найти причину, по которой Лира слегла. И узнать, что именно скрывает этот блок на магии Ари. Я чувствую, там всё глубже, чем кажется.

Кайден кивнул, собирая вещи.

— Тогда на рассвете. Сейчас со мной лететь не нужно, отдохни.

— Кстати, Тиана тебя ждет. Ты к ней наведывался?

— Нет, — отрезал Кайден, и его лицо на миг стало холодным. — И не собираюсь.

— Почему? — я усмехнулся. — Она красивая, принцесса, влюблена в тебя по уши уже лет пять.

— Она ребенок, Эргон. Ей шестнадцать. А мне нужны не восторженные вздохи, а нормальная жизнь. К тому же… — он стал серьезным. — Ей скоро поступать в Академию, искать политически выгодную партию. А я? Я воин, наемник, по сути, пусть и голубых кровей. Не хочу вновь окунаться королевские игры и интриги, уж извини. Я только вырвался из этого.