Я сжала чешуйку в руке.

— Поняла.

Он убрал купол, и шум кабинета мгновенно обрушился на нас.

— До скорого, супруга, — прошептал он, прежде чем отпустить мою руку и повернуться к королю с той самой наглой улыбкой, которую я успела возненавидеть и полюбить.

— А теперь, Ваше Величество, мы с вами поговорим.

Я быстро вышла из кабинета, пока мне это позволили. За дверью, смешавшись с королевскими гвардейцами, стояли трое крепких, молчаливых мужчин — личная стража Эргона. Я сразу узнала их: это были те самые люди, которых я видела на берегу озера, когда впервые встретилась с драконом. Один из них как раз подавал принцу сухую одежду.

Ко мне тут же подлетела Лира, прыгнула мне на руки и начала засыпать вопросами, едва слышно бормоча:

— Ари! Наконец-то, я так изволновалась… Что произошло? Успел? Дракон успел, да? Что за наг был в кабинете? А браслеты? Они активировались? Я чувствовала чужую магию. Ты теперь официально замужем за драконом, да?

— Тихо, Лира! — Я прервала поток её вопросов, крепко прижимая фамильяра к груди. — Всё позже. Я ничего не могу объяснить, пока мы не будем в безопасности. Нам нужно добраться до комнаты. И желательно незаметно.

Лира, поняв серьёзность ситуации, мгновенно успокоилась. Она кивнула, спрыгнула на пол и спокойно пошла впереди меня мимо стражей.

Я видела, что стража Эргона стоит на месте и не следует за мной, но их взгляды, цепкие и внимательные, не упускали ни одного моего шага. Но следили не только они, стража короля тоже не спускала с меня глаз. Они, в отличие от драконов, были похожи на цепных псов, которым стоит только дать команду «фас», и они мигом набросятся.

Я дошла до конца коридора и свернула за угол, затем проскочила в другой коридор и, убедившись, что за мной никто не идёт, скользнула в едва заметный потайной ход, ведущий прямо к моим покоям.

Именно здесь я почувствовала себя по-настоящему свободной.

Я ускользнула в едва заметный потайной ход, ведущий прямо к моим покоям. Панель за спиной тихо встала на место, отрезая меня от широкого коридора, политических интриг и надзирателей.

Наконец, я осталась одна. В относительной безопасности.

Передо мной предстал тёмный, пыльный, узкий коридор, который давно не видел света. Резкий контраст с парадными залами был очевиден. Там проводились балы и приёмы, сверкали золотом и хрусталём сотни люстр и канделябров, шаги приглушали шикарные ковры, а двери открывали лакеи. Здесь же было царство забвения.

Стены не отделаны дорогим шёлком, а покрыты выцветшей краской. Деревянные доски под ногами скрипели с каждым моим осторожным шагом. Главные коридоры замка были ослепительно роскошными, но эти, тайные, хранили историю. Вдоль стен стояли старые, забытые вещи: поцарапанные зеркала в тяжёлых рамах, которые когда-то украшали гостиные, сломанные куклы в витринах, которыми раньше играли дети. Это было кладбище ненужных вещей, которые когда-то принадлежали моей семье.

Пока мы шли, Лира уже считала мои мысли и узнала всё, что произошло в кабинете дяди. Хорошо, что она обладает этой способностью, хотя бы не нужно вновь погружаться в эти не совсем приятные воспоминания и пересказывать их.

— Богиня… Ари, это что-то невероятное, — прошептала Лира, порхая у моего плеча. — Ты вышла замуж за дракона. Официально! А король хотел отдать тебя нагам, да ещё и без твоего согласия? Ох, как же я на него зла! Ты видела, как этот эсхан шипел, когда Эргон сказал, что ты его собственность⁈

— Говори тише, — я шла быстро, осторожно касаясь стен. Пусть мы были и за пределами основных коридоров, но даже здесь у стен могут быть уши. Члены королевской семьи не ходят здесь, но у дяди полно шпионов… и прослушивающих артефактов. Лучше быть осторожными. — Конечно, я всё это видела и слышала. Я же была там. Но до сих пор не могу понять всего, что там произошло.

— Ну как, что там произошло? — фыркнула лисичка. — Богиня сделала правильный выбор, обручив тебя с драконом. Если бы не она, то была бы ты уже обручена с этим противным, скользким, шипящим…

— Лира! — возмутилась я. — Во дворце даже за закрытыми дверьми нужно следить за тем, что говоришь.

— Прости, — повинилась лисичка, но в её словах не было ни грамма раскаяния. — Я просто говорю всё как есть. В общем, была бы сейчас уже помолвлена с нагом. И оказалась под их надзором.

— Боюсь, под надзором я всё равно окажусь. Только теперь и нагов, и драконов, и стражи короля. Но я боюсь не этого, а слишком легкомысленного поведения Эргона. Он сказал, что проклятие дракона не возьмёт, но…

— Может, он знает, о чём говорит? — неуверенно протянула лисичка.

— А если ошибается?

Лира обернулась и толкнула носиком моё плечо.

— В любом случае теперь обратной дороги нет, вы уже женаты, и король знает об этом. Вам придется проходить через всё вместе и опять же вместе узнавать, подействует проклятие на него или минует. К тому же за вами теперь точно будут следить.

Это верно, теперь за мной следить будут все. А когда информация дойдёт до семьи и приглашённых… боюсь даже представить, как они отреагируют. Тётушка Марлен будет в ужасе, а Лавена…

— Так ей и надо, грымзе этой венценосной, — недовольно проговорила Лира, вновь безошибочно считав мои мысли. — Вот если бы она не была такой гадиной, то, может, и Богиня была бы к ней более снисходительна.

— При чём здесь Богиня? — устало переспросила я, сворачивая в очередной коридор и делая шаг на узкую винтовую лестницу, ведущую на второй этаж.

— Как это при чём? — натурально удивилась Лира. — Притом что она тоже к ней обращалась. И не раз. Ты просила не говорить тебе лишнего про твою сестрицу, вот я и молчала. А она ходила к Храму и в прошлом году, и в позапрошлом. И всё без толку!

Да, я действительно просила Лиру не пересказывать мне все сплетни, которые ходят по дворцу, в том числе касающиеся Лавены. Но то, что она ходила к Храму, было… удивительным. Мне казалось, она, как и дядя, не верит в силу Богини.

— С чего ты взяла, что толка от её просьб не было? — спросила я на это. — Ты же не знаешь, что именно она просила. Желания не озвучивают.

Лира вильнула своим пушистым хвостом и засветилась чуть ярче, разгоняя тьму этого мрачного места.

— Желания можно озвучить за закрытыми дверями тому, кому ты доверяешь, — загадочно ответила она. — Но нельзя быть до конца уверенным в том, что этот человек или существо не расскажет о твоём желании ещё кому-то.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

Лира неопределённо фыркнула.

— Со мной поделились этим секретом. Не спрашивай, кто, не могу сказать. Но я знаю, что желание Лавены не исполнилось, ведь она хотела…

В этот момент в конце коридора что-то упало, заставив нас обеих вздрогнуть и резко обернуться.

— Что это? — прошептала я, напряженно вглядываясь в темноту.

— Сейчас посмотрю, — отозвалась лисичка, но я остановила ее.

— Нет, лучше пойдем быстрее в комнату. Не нужно расходиться. Сейчас это не безопасно.

Лира не стала перечить, скользнула вперед, освещая мне путь. Я подхватила юбки и ускорила шаг, стараясь не отставать. Я знала эти коридоры как свои пять пальцев, изучила их вдоль и поперек. Пока младшие принцы не подросли, я была единственной представительницей королевского дома, кто заходил сюда. Теперь же, пока король и не видел, и они гоняли здесь как угорелые.

Быть может, они и сейчас были здесь? Но проверять не хотелось, ведь если это не они, а шпионы дяди, то я могу отсюда не выйти.

Каждый шаг отдавался эхом, сердце колотилось в груди, словно пойманная в силки птичка. А я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают.

Мы миновали два длинных коридора и спустились на уровень ниже. Здесь, в тусклом свете, висели картины, которые были слишком стары или слишком незначительны для главных залов. И здесь же я невольно остановилась, подойдя к одной из них. На стене, освещенный лишь слабой щелью из-под потолка, висел большой портрет красивого мужчины. Моего отца.