Нас уже встречали. Урдон, наш бессменный дворецкий вот уже несколько поколений. Этот древний дракон в человеческом обличье видел меня еще в пеленках, когда я учился пускать первые огненные кольца, и, казалось, был частью самого фундамента замка.

— С возвращением, Ваше Высочество, — он почтительно поклонился, но его цепкий, внимательный взгляд тут же метнулся к Арианне, которую я всё еще прижимал к себе. В мудрых глазах старика мелькнуло неподдельное удивление, которое он, впрочем, тут же профессионально спрятал за маской невозмутимости. — Матушка и ваша сестра, принцесса Тиана, уже заждались. Они наблюдают за небом с самого рассвета.

— Где отец? — спросил я.

— Его Величество в военном кабинете. Разбирает утренние донесения с границ. Настроение у него… рабочее.

Я кивнул и, демонстративно положив руку на талию Арианны, притянул её чуть ближе к себе.

— Урдон, познакомься. Это Арианна. Моя супруга.

Дворецкий, повидавший на своем веку немало королевских причуд, на этот раз дал маху. Его седые брови поползли куда-то к линии роста волос, а рот слегка приоткрылся.

— Супруга?.. — переспросил он, явно надеясь, что у него начались старческие проблемы со слухом. — Простите, сир?

— Ты не ослышался. Именно супруга. Подготовь для неё покои, смежные с моими. И распорядись насчет горячей ванны и плотного завтрака. Девушка устала с дороги.

— С-сию минуту, Ваше Высочество… — Урдон быстро взял себя в руки и низко поклонился Арианне, признавая её статус. — Добро пожаловать домой, миледи. Для нас честь приветствовать вас.

Я повел Ари внутрь замка. Слуги, попадавшиеся нам навстречу, замирали, склоняясь в глубоком поклоне, и провожали нас откровенно любопытными взглядами. Еще бы! Принц вернулся с человеческой девушкой, да еще и ведет себя с ней так бережно. Я чувствовал, как Арианна дрожит — не от холода, а от колоссального напряжения. Для неё всё здесь было чужим, слишком огромным, слишком величественным и пугающим.

Мы подошли к моим покоям.

— Побудь пока здесь, — мягко сказал я, открывая перед ней массивную дубовую дверь. — Это мои личные комнаты, здесь абсолютно безопасно, никто не войдет без разрешения. Твои покои подготовят минут через тридцать. Отдохни, прими ванну, приведи себя в порядок. Еду принесут прямо сюда.

— А ты? — она посмотрела на меня с тревогой, вцепившись в мой рукав. — Ты уйдешь?

— Мне нужно поздороваться с семьей и доложить отцу о прибытии. Не бойся, я скоро вернусь, а познакомлю с ними позже. И помни главное: ты здесь хозяйка, а не гостья. Если кто-то косо посмотрит или скажет хоть слово поперек — просто скажи мне. И я вырву ему глаза.

Она слабо, нервно улыбнулась моей кровожадной шутке. Которая, к слову, шуткой вовсе не была. Я оставил её, чувствуя, как физически больно разрывать дистанцию, и направился в малую гостиную.

Мама и Тиана были там. Матушка сидела в глубоком кресле с книгой, выглядя, как всегда, безупречно: осанка, наряд, взгляд королевы. А вот Тиана мерила шагами комнату, словно дракон в клетке. При виде меня сестра просияла, взвизгнула и кинулась мне на шею, едва не сбив с ног своим напором.

— Эргон! Ну наконец-то! — она звонко поцеловала меня в щеку. — Ты чего так долго? Мы уже изволновались все! Я думала, ты там решил остаться жить среди этих человечишек!

Я усмехнулся её прямолинейности. Ей было всего шестнадцать — сложнейший возраст для дракона. Силы уже через край, гонору на троих, а вот житейской мудрости еще кот наплакал.

— Я не мог прилететь раньше, Тиа, — я с трудом отцепил от себя сестру и, улыбнувшись, потрепал её по макушке. — А вообще, мог прибыть и позже, так что не ворчи, а радуйся.

Тиана насупилась, поправляя длинные синие локоны, и, наконец, уступила дорогу к маме. Королева Элиана грациозно встала, мягко посмотрев на меня такими же пронзительно-синими, как у меня, глазами.

— Я рада, что ты вернулся целым и невредимым, сынок, — она обняла меня, и я, наклонившись, обнял её в ответ, вдыхая родной запах.

— Здравствуй, мама.

Она отстранилась, внимательно, внимательно вглядываясь в моё лицо. Матери всегда всё видят. Вот и она хотела пометить любые изменения.

— Как прошла поездка? Нашел ту, что искал?

— Нашел, — коротко ответил я и опустился в свободное кресло, вытянув ноги.

Женщины тут же расположились напротив, готовые к допросу. На столике стояли изящные фарфоровые чашки с ароматным фруктовым чаем и тарелочка с крошечными пирожными, украшенными ягодами. Выглядело красиво, но мой желудок требовал нормального куска мяса, желательно с кровью, а не этих сладостей.

— Ну, не томи же! — Тиана подалась вперед, её глаза горели любопытством хищника. — Ты забрал её силу? Провел ритуал? Мы теперь сможем избавиться от проклятия рода? Ну не томи же! Я хочу знать всё в подробностях!

Я нахмурился. Температура в комнате ощутимо упала, по стеклам поползли морозные узоры.

— Да, — медленно, взвешивая каждое слово, проговорил я. — Изначальный план состоял в том, чтобы забрать силу Истинной носительницы древней магии, расторгнуть этот навязанный брачный договор и забыть об этом недоразумении как о страшном сне. Человеческая жена мне была нужна не больше, чем крылья рыбе. Но теперь… всё изменилось.

Воцарилась звенящая тишина. Мама медленно отставила чашку, даже не звякнув о блюдце.

— Что именно изменилось, Эргон?

— Я привез её сюда.

Тиана восторженно захлопала в ладоши.

— Здорово! Значит, ритуал будет проходить прямо здесь, в замке? Это еще интереснее! Я смогу посмотреть?

— Нет, Тиана, — я посмотрел на сестру тяжелым, давящим взглядом. — Ритуала не будет. Эта девушка здесь не как жертва и не как сосуд с магией. Она — моя законная жена. Наш брак скрепили сами боги.

Я расстегнул манжету, снял широкий кожаный наруч и закатал рукав синей рубашки, демонстрируя золотую вязь, ярко пульсирующую на запястье. Даже драконьи боги редко скрепляли союз таким образом. Этот браслет — высшая печать, она говорила громче любых королевских указов и бумажек.

Тиана ахнула, прикрыв рот ладошкой, мама же побледнела, глядя на браслет с тревогой.

— Эргон… Но ты ведь писал в письмах, что та принцесса, Лавена, — взбалмошная, капризная пустышка. Что она недостойна нашей крови. Как ты мог связать себя с ней?

— Я не думал, что человеческий король пойдет на подлог и выдаст поддельную принцессу за истинную, — жестко ответил я. — Но я разобрался и нашел настоящую. Арианна — истинный потомок древней крови. И я не намерен её отпускать.

— Она что, тоже человек? — Тиана фыркнула, брезгливо морща нос. — Фу! Эргон, ты серьезно? Она же, наверное, слабая, пищит и боится всего подряд. Зачем тебе такая убогая жена? Отбери у неё магию, и дело с концом! Мы найдем тебе нормальную драконицу!

— Тиана! — резко осадила её мать, но в её голосе я тоже слышал нотки сомнения. Она смотрела на меня с немой мольбой одуматься.

— Она сейчас в моих покоях, — твердо сказал я, игнорируя глупый выпад сестры. — Я приказал подготовить для неё комнату. Для неё здесь всё в новинку. У неё была сложная судьба, она не купалась в роскоши, как ты, мелкая, и она совершенно не похожа на Лавену. Будьте к ней добрее. Она вам понравится. А если вдруг не понравится — вы будете уважать её как мою супругу и будущую королеву. Это не просьба. Это приказ.

Тиана обиженно насупилась и проворчала себе под нос, скрестив руки на груди:

— Это мы еще посмотрим, кто там кому должен понравиться…

Я знал, что это будет непросто. Драконий снобизм не вытравить за пять минут. И всё же я надеялся, что благоразумие возьмет верх. Я поднялся.

— Мне нужен отец. Он у себя?

— В малом кабинете, в восточном крыле, — сказала мама, всё еще гипнотизируя мой брачный браслет внимательным взглядом.

Я попрощался с женщинами и быстрым, решительным шагом направился к отцу. Разговор предстоял тяжелый.

Король Торгвард был занят изучением карты, разложенной на столе, делал в ней пометки, но, увидев меня, тут же отложил перо и встал. Он был огромен даже по меркам драконов. Я был его копией, только он шире в плечах, волосы уже тронула благородная седина, а взгляд был более суровым и тяжелым.