— Сын, — он шагнул навстречу и сгреб меня в объятия.

— Здравствуй, отец.

Он отстранился, увесисто хлопнув меня по плечу.

— Как поездка? Судя по твоему мрачному лицу — непросто.

— Я нашел носительницу древней крови. Ту самую, на ком лежит ключ к снятию нашего родового проклятья. И она здесь, в замке.

Отец удивленно поднял густую бровь.

— Мы ведь договаривались не привозить человеческую девчонку сюда. Слишком много чести, да и опасно — шпионы не дремлют. Но раз ты так поступил… значит, была веская причина.

— Была. На балу, прямо во дворце, на неё напал высший теневой маг. Пытался убить.

Торгвард помрачнел мгновенно.

— Теневой? Высший? Это скверно, очень скверно. Значит, кто-то знает о крови и хочет её уничтожить до того, как мы снимем проклятие. Ты молодец, что привез её. Здесь, за стенами родового замка, безопаснее. Проведем обряд передачи силы завтра же на рассвете. Нельзя рисковать.

— Нет, — я выставил руку вперед, показывая брачную вязь.

Отец замер. Его взгляд прикипел к моему запястью, зрачки сузились в вертикальные щели.

— Это… — он выдохнул, и в его рокочущем голосе прозвучало искреннее потрясение. — Истинная связь? С человечкой? Ты с ума сошел⁈

— Она моя жена, отец. И я не позволю лишить её магии. Обряд убьет её суть, сделает пустой оболочкой. Я этого не допущу.

— Эргон! — голос отца прогремел на весь кабинет, заставив стекла жалобно задребезжать. — Ты хоть понимаешь, что несешь⁈ Проклятие рода убивает нас! Оно высасывает магию из нашего источника каждый день! Без её силы мы обречены на вырождение!

— Мы найдем другой способ, — перебил я его, повышая голос. — Теперь нам придется искать другой путь. Потому что нас поженили боги. И проклятие рода Аргонских теперь отсчитывает время и для меня.

Отец тяжело опустился в кресло, словно на его плечи рухнула каменная глыба. И постарел на глазах.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не забыл? На человеческом королевском роду тоже лежит проклятие, — тихо, но твердо сказал я. — Так что теперь наша связь двусторонняя. Мы как сообщающиеся сосуды. Если проклятие не снять до конца года, оно сожрет не только мой магический резерв, но и мою жизнь. Я сказал Арианне, что драконы неуязвимы, чтобы не пугать её раньше времени. Но ты и я прекрасно знаем: против древнего черного проклятия чешуя не спасает. У меня меньше года, отец.

Торгвард молчал, глядя в стену невидящим взглядом. Желваки на его скулах ходили ходуном. Он переваривал новость о том, что его единственный сын и наследник теперь ходит под дамокловым мечом.

— Глупец, — наконец прорычал он, но в голосе было больше животного страха за меня, чем гнева. — Ты сам связал себя по рукам и ногам.

— Я связал себя со своей парой. К тому же боги знают, что делают. Значит, так было нужно.

Отец шумно выдохнул, провел ладонью по лицу и потер переносицу.

— Ладно. Ладно. Мы что-нибудь придумаем. В библиотеках Прародителей должно быть что-то… Мы поднимем все архивы, перетряхнем древние свитки. Ты говорил с матерью?

— Да. Сказал, что Арианна в моих покоях, отдыхает с дороги.

Лицо отца вдруг дрогнуло, и он криво, с легким оттенком паники, усмехнулся.

— В твоих покоях, говоришь? И ты оставил своих женщин одних, просто сказав им, где лежит твоя беззащитная человеческая «добыча»?

— Я сказал им ждать… — начал я и запнулся.

Отец рассмеялся — хрипло, коротко.

— Сын, ты великий воин, стратег и сильный маг, но ты, похоже, совершенно забыл, кто такие твоя мать и сестра. Думаю, они уже там. Знакомятся. И поверь, этот допрос будет похуже пыток инквизиции.

Я похолодел. Кровь отхлынула от лица.

— Бездна…

Я мысленно выругался самыми грязными словами, какие знал, развернулся на каблуках и, даже не попрощавшись, рванул к выходу. За спиной я слышал раскатистый отцовский смех. Если Тиана начнет своё знакомство с вопросов о том, как именно Арианна собирается спасать наш род, или, чего доброго, решит «проверить её на прочность», моя жена сбежит обратно к теневому магу, решив, что убийцы — это меньшее из зол.

Арианна

Дверь за Эргоном закрылась с мягким щелчком, отрезая меня от единственного знакомого существа в этом огромном, пугающем дворце. Я стояла посреди комнаты, нервно теребя складки платья, и сверлила взглядом лакированную поверхность дубовой створки, словно надеялась прожечь в ней дыру.

— Он просто взял и ушел? — возмущенно фыркнула Лира, высунув мордочку из-за моей юбки. — Вот так просто? Бросил нас в одиночестве?

— Лира, тише, — я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри все дрожало, как натянутая струна. — Он сказал, что здесь мне ничего не угрожает. Это его дом. Так что бояться нечего.

Я произнесла это вслух, надеясь, что сработает эффект самовнушения. Но толку было ноль — сердце продолжало колотиться где-то в районе горла, мешая нормально дышать. Чтобы хоть как-то унять мандраж, я заставила себя обернуться и наконец-то осмотреть свои временные владения.

И тут у меня перехватило дыхание.

— Ох… — только и смогла выдавить я.

Таких покоев не было даже в королевском дворце моего дяди. Комната была просто огромной, наполненной светом и воздухом. Стены обиты шелковыми панелями глубокого синего цвета, их украшала изящная белоснежная лепнина с вкраплениями синего — цвета рода Эргона. В центре возвышалась кровать таких невероятных размеров, что на ней, наверное, с комфортом мог бы свернуться калачиком настоящий дракон в своей истинной форме.

Повсюду была роскошь: позолоченные ножки кресел, тончайшая резьба на каминной полке, инкрустация камнями, которые подозрительно напоминали сапфиры. Но, что странно, интерьер не давил. Здесь не было той безвкусной кричащей «золотой» лихорадки, которой так гордился мой дядя. Всё вокруг казалось гармоничным, величественным и… спокойным.

Я подошла к огромным, в пол, окнам. Сквозь них лился рассвет, заливая ковер жидким золотом. Я толкнула створку, и в комнату ворвался воздух. Но не ледяной, горный, а какой-то пьяняще — свежий.

Вышла на балкон и оперлась о теплые каменные перила. Вид, открывшийся мне, заставил замереть. Замок стоял высоко, и прямо перед глазами вздымались горные пики, укрытые вечными снегами. От них веяло морозной чистотой, от которой приятно покалывало в носу. Но внизу… Внизу у подножия буйствовала весна.

Зеленая трава ковром устилала склоны, пестрели клумбы с цветами, названия которых я даже не знала. Я заметила нескольких садовников — крошечные фигурки в синих комбинезонах уже вовсю трудились, подстригая кусты в форме причудливых зверей. Несмотря на близость ледников, мне в моем легком платье было совсем не холодно. Видимо, магия драконов хранила тепло даже в воздухе.

— Красиво, — нехотя буркнула Лира, запрыгивая на перила рядом со мной. Но тут же добавила своим фирменным ворчливым тоном: — Слишком идеально. Прямо как в ловушке с очень вкусной приманкой. Подозрительно это всё, Ари.

— Ты во всём видишь подвох, — слабо улыбнулась я, хотя в глубине души была с ней согласна.

Я вернулась в комнату, чувствуя себя крошечной пылинкой в этом огромном пространстве. Нашла ванную и снова замерла. Купель, высеченная из цельного куска мрамора, походила скорее на небольшое озеро. Бронзовые краны в виде голов грифонов выглядели как произведения искусства. Я умылась холодной водой, пытаясь смыть с себя липкое чувство тревоги вместе с дорожной пылью. Принимать ванну не решилась — статус «гостьи» в любой момент мог смениться на статус «пленницы», и я не хотела оказаться беззащитной в воде.

Вдруг Лира, которая до этого кружила под потолком, камнем рухнула вниз, едва не впечатавшись в зеркало. Её шерсть стояла дыбом, а глаза стали похожи на два круглых блюдца.

— Ари! Это катастрофа!

— Что? Кто-то идет? — я испуганно схватилась за край раковины.

— Здесь нет теневой стороны! — выпалила она, дрожа всем тельцем. — Я хотела скользнуть в тень, разведать обстановку, но там… стена! Глухо! Я не могу уйти в изнанку, её здесь просто не существует! Или она заблокирована так хорошо, что через этот блок не пробиться.