Я прижала её к себе, поглаживая по вздрагивающей спине.

— Тише, маленькая. Мы же в другом королевстве, здесь, наверное, другие магические законы. Драконья магия, помнишь? Она иная.

— Я, конечно, понимаю, что здесь вроде как безопасно, — проворчала она, немного успокаиваясь под моей рукой. — Но лучше бы мы дома остались. Там хотя бы всё понятно, закоулки знакомые. А здесь всё чужое, странное, слишком открытое… Некуда спрятаться. И ещё неизвестно, как другие ящеры нас примут.

Я прикусила губу. Лира озвучила мои собственные страхи. Одно дело Эргон — с ним, несмотря на его сложный характер, я чувствовала себя… нужной. Но его семья? Окружение? Для них я — никто. Человечка. Слабое звено.

Раздался деликатный стук в дверь. Я вздрогнула и поспешила выйти из ванной, остановившись на середине комнаты.

— Войдите, — пискнула я, тут же откашлялась и повторила тверже: — Войдите.

Вошел Урдон, тот самый дворецкий, что встречал нас. За ним семенили двое слуг с подносами. Хорошо, что свои немногочисленные вещи я спрятала в кольцо-артефакт, а не тащила в дорожной сумке. Правда вспомнила я о нем только сейчас. Самым ценным в кольце было то самое платье, подаренное Эргоном еще в Риольде, а остальное… остальное даже доставать не хотелось.

— Ваш завтрак, леди Арианна, — поклонился Урдон.

Я хотела было попросить слуг выйти, чтобы переодеться во что-то более свежее, но не успела. Дверь распахнулась снова. На этот раз — без стука и церемоний.

На пороге стояли две женщины. Высокие, статные, с теми же фамильными чертами, что и у Эргона: темно-синие волосы и пронзительные индиговые глаза. На них были такие платья, что я сразу почувствовала себя замарашкой в своем помятом наряде. Одной на вид было около тридцати (хотя у драконов возраст — понятие растяжимое), её взгляд был спокойным и властным. Второй — лет шестнадцать на первый взгляд. И вот она смотрела на меня так, будто я была мусором, который случайно занесло ветром на их идеальный ковер.

Старшая женщина сделала плавный шаг вперед.

— Здравствуй, Арианна. Я королева Элиана, мать Эргона. А это моя дочь, принцесса Тиана.

— Ваше Величество, — я поспешно присела в глубоком реверансе, стараясь, чтобы колени не дрожали. — Ваше Высочество. Очень приятно с вами познакомиться.

— Добро пожаловать в Драконий Предел, — голос королевы звучал спокойно и рассудительно. — Твой приезд оказался… неожиданным для всех нас. Но мы сделаем всё, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома.

— Как дома? — фыркнула Тиана, даже не пытаясь скрыть яд в голосе. Она обошла меня по кругу, словно оценивая лошадь на ярмарке. — Мама, посмотри на неё. Она же едва на ногах стоит от страха. Человечка в гнезде драконов. Смешно.

— Тиана, — мягко, но с нажимом осадила её королева. — Будь вежлива.

— Я просто говорю правду, — принцесса тряхнула головой, и её синие локоны рассыпались по плечам. Она вперила в меня злой взгляд. — Ты хоть понимаешь, зачем ты здесь? Думаешь, мой брат влюбился в твои красивые глазки?

— Тиана! — голос Элианы стал жестче.

Но девушку было не остановить. Она шагнула ко мне, наклонившись к самому лицу:

— Знаешь ли ты, Арианна, что ты нужна Эргону вовсе не для того, чтобы жить с тобой долго и счастливо? Ты здесь только для того, чтобы своей кровью избавить наш род от проклятия. Ты — не жена, ты — лекарство. Тебя используют, высушат и выбросят.

Её слова упали в тишину комнаты тяжелыми камнями. У меня перехватило дыхание, а в груди разлился ледяной холод. Я догадывалась, что всё не так непросто, но услышать это вот так, в лицо…

— Прошу прощения, Арианна, — королева Элиана взяла дочь за локоть и больно, судя по тому, как Тиана ойкнула, сжала его. — Моя дочь иногда забывает, что она принцесса, а не базарная торговка. Не слушай её глупости.

Но я уже услышала. И эти слова, словно ядовитые змеи, заползли в душу.

Вдруг Лира, которая до этого пряталась за подушками, выскочила вперед. Она засветилась ярким, агрессивным светом и встала между мной и Тианой, вздыбив шерсть и оскалившись.

Принцесса отпрянула от неожиданности, но тут же её лицо изменилось. Злая гримаса сменилась детским восторгом.

— Ой! Какая прелесть! — она присела на корточки, протягивая руку. — Это что, дух? Иди сюда, маленький…

— Руки прочь! — рявкнула Лира, отскакивая назад. Она не далась, подбежала к моим ногам и, глядя на драконицу снизу вверх, звонко заявила: — Настоящие принцессы никогда не хамят гостям. Фи, как невоспитанно.

Тиана опешила. Она открыла рот, закрыла его, надулась, как обиженный ребенок, а потом её глаза сузились в опасные щелочки.

— Ты… ты смеешь мне дерзить, комок шерсти?

— Смею, — не стала Лира. — И я…

— Что здесь происходит?

Голос Эргона прозвучал неожиданно, заставив всех нас вздрогнуть. Он стоял в дверях, и его вид не предвещал ничего хорошего. В глазах не было никаких «звезд», они метали молнии.

— Кто разрешил входить в мои покои без моего ведома? Тиана?

Принцесса тут же сменила гнев на милость, выпрямилась и огрызнулась:

— Больно надо! Я просто хотела посмотреть, кого ты притащил.

Но, заметив, что брат действительно зол, она быстро подошла к нему, привстала на цыпочки и звонко чмокнула в щеку.

— Не кипятись, братец. Уже ухожу. Ну и выбор ты сделал.

Она гордо вскинула подбородок и выплыла из комнаты, даже не взглянув на меня.

Королева Элиана вздохнула, покачав головой.

— Прости нас, сын. Произошло… небольшое недоразумение. Женское любопытство. Арианна, ещё раз приношу извинения за резкость дочери. Мы будем рады видеть вас обоих сегодня за обедом в малой гостиной. Нам всем будет полезно познакомиться с твоей… избранницей поближе.

Она кивнула мне с безупречным достоинством и вышла вслед за дочерью, прикрыв дверь.

Как только мы остались одни, Эргон в два шага преодолел расстояние между нами и взял меня за плечи, заглядывая в лицо.

— Что они сказали? Арианна, что произошло?

Я молчала, не в силах выдавить ни слова. Ком в горле мешал дышать.

— Они сказали, что она — расходный материал, — выпалила Лира, дрожа от злости у моих ног. — Эта девчонка заявила, что ты привез Арианну только чтобы пустить её кровь на снятие проклятия. Ну давай, скажи, что она всё наврала. А мы, так и быть, поверим.

Эргон замер. Его пальцы на моих плечах сжались чуть сильнее, но боли не причинили. Он не стал отпираться. Его лицо помрачнело, став похожим на каменную маску. Я подняла на него взгляд. Хотела задать вопрос жестко, но голос прозвучал предательски тихо:

— Это правда, Эргон?

Он выдержал мой взгляд. В его золотистых зрачках я видела свое отражение — маленькую, растерянную фигурку.

— Да, — глухо произнес он. — Изначально план был именно таким. Отец и Совет хотели найти носителя древней магии, забрать силу и расторгнуть брак. Им было плевать на твою судьбу.

Сердце пропустило удар. Значит, я была права. Всё это время…

— Но, — Эргон встряхнул меня, заставляя слушать, — этот план изменился, Арианна. Я только что говорил с отцом. Я сказал ему, что не допущу этого. И не откажусь от своих слов ни при каких обстоятельствах.

Он говорил жарко, убедительно, глядя мне прямо в душу. Но могла ли я ему верить?

— Ты моя жена. Ты моя истинная пара. Наш союз скрепили боги, и я не позволю никаким древним предрассудкам или страхам моей семьи встать у нас на пути. Я не дам тебя в обиду, слышишь? Никому. Даже собственному отцу.

Кивнула, но… где-то в глубине души червячок сомнения продолжал точить сердце. Я не до конца верила ему. По большому счету я его почти не знаю. Да, нас связали боги. Да, он спас меня в Риольде. Да, помогал, целовал так, что земля уходила из-под ног, обещал защиту. Но всё это было там, на нейтральной территории. А здесь… здесь его дом. Его крепость. Его правила. Вдруг давление семьи окажется сильнее? Вдруг он пересмотрит свое решение, когда на кону будет стоять благополучие всего клана?