Эргон сделал широкий круг и плавно спикировал на террасу. Едва его лапы коснулись плит, как он снова окутался сиянием. Я даже не успела испугаться, что упаду — Эргон, уже в человеческом обличье, поймал меня в воздухе и аккуратно поставил на ноги. Но руку мою не отпустил, сжимая пальцы чуть крепче, чем обычно.

К нам уже спешил мужчина в тяжелом бело-золотом балахоне. На его голове была смешная маленькая шапочка — пилеолус, а лицо испещрили глубокие морщины. На вид ему было лет восемьдесят, но воздух вокруг него буквально вибрировал от скрытой мощи. Глядя на него, я кожей чувствовала: этому существу может быть и пятьсот лет, и тысяча.

— Приветствую, Ваше Высочество, — он поклонился Эргону с достоинством, которое выдавало в нем равного. Впрочем, его взгляд тут же, словно магнит, притянулся ко мне.

Глаза служителя были неестественно светлыми, почти прозрачными. Когда он заметил черную прядь в моих волосах, его зрачки расширились.

— Значит, донесения не врали, вы ее нашли… — пробормотал он и тут же взял себя в руки. — Прошу за мной. Мастер Варрик уже ждет вас в малом зале.

Эргон молча последовал за старцем, утягивая меня следом. Я прижала Лиру к себе, глубоко выдохнула — как перед прыжком в ледяную воду — и тоже сделала шаг.

Внутри Цитадель казалась пустой и стерильной. Стены белые, почти полупрозрачные, словно сделанными из застывшего солнечного света. Здесь царила давящая тишина. Редкие прохожие в светлых одеждах провожали нас долгими, изучающими взглядами. Никто не решался заговорить, но я чувствовала себя как под перекрестным огнем. Они всё знали. Они ждали нас.

Нас привели в просторную комнату, заваленную свитками. За массивным столом сидел еще один мужчина. Его аура была тяжелой и подавляющей — еще один дракон. Мастер Варрик. Он выглядел моложе своего коллеги — лет на сорок пять по человеческим меркам. Статный, с резкими чертами лица и настолько пронзительным взглядом, что мне захотелось немедленно спрятаться за спину Эргона.

Увидев принца, Варрик расплылся в широкой улыбке. Но мне эта улыбка показалась фальшивой — слишком расчетливой, слишком… искусственной.

— Принц Эргон! Рад видеть вас в своей обители, — он поднялся и подошел к нам, не сводя с меня цепкого, оценивающего взгляда. — Доброго утра. Вы уже слышали мое имя, но позвольте представиться еще раз: я мастер Онгхус Варрик Уиснеч, член Совета и наставник вашего… избранника.

Он замолчал, выжидающе глядя мне прямо в глаза.

— Арианна Аргонская, — ответила я, приседая в коротком приветствии.

Я намеренно не стала называть свои титулы или упоминать о браке с Эргоном. Он и так всё знал. Моя скромность его не впечатлила, но он вежливо кивнул и обратился к принцу.

— Я подготовил всё необходимое для первичного осмотра и анализа стабильности магии девушки. Но прежде… позвольте выяснить несколько важных пунктов. Вы ведь не против?

— Не против, — спокойно кивнул Эргон. Он отпустил мою руку, но остался стоять так близко, что я чувствовала тепло его тела.

Варрик начал допрос. Его интересовало всё: что я помню о своей магии, как ей владею, что знаю о своём проклятии, когда именно появилась черная прядь, что я чувствовала в этот момент, была ли боль, когда на запястье проявился браслет — «подарок» богов. Браслет он осматривал с особой скрупулезностью куда тщательнее, чем мою метку-полумесяц. Когда я сказала, что свою магию ощущаю как глухую стену внутри, Варрик нахмурился и задумчиво постучал пальцем по подбородку.

— Да, это блок. Снять его можно. В теории, — произнес он, не сводя глаз с черной пряди. — Но в вашем случае это крайне опасно. Если потенциал магии в девушке слишком велик — а судя по активности проклятия, резерв там приличный, — она может просто выжечь её изнутри при резком освобождении. Это как прорвать плотину: вода не просто потечет, она снесет всё на своем пути.

Я сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло. Перспектива сгореть заживо в собственные силы меня совсем не прельщала.

— И что же делать?

Мастер Варрик отвернулся и отошел к столу.

— Нам нужно изучить древние трактаты, понять структуру вашего рода. Если мы начнем процесс снятия, пути назад не будет. Вам придется остаться в Цитадели на долгую стабилизацию. Возможно, на недели.

Эргон коротко кивнул.

— Если будет нужно, мы останемся.

Именно «мы», а не я одна. Это говорило о многом. Это же заметил и Варрик. Он поджал губы, но ничего не сказал, жестом пригласив нас следовать за ним.

Мы вошли в комнату, от которой у меня по коже побежали мурашки. В центре стоял массивный стол, заваленный инструментами, вид которых заставлял сердце биться быстрее. Прозрачные сферы, внутри которых метался ядовито-фиолетовый дым; длинные, пугающе острые иглы из черного обсидиана; тяжелые костяные диски, испещренные рунами.

И здесь же мне померещился шепот…

— Поставьте ваше существо на пол, — сухо скомандовал Варрик, мельком взглянув на Лиру.

Моя лисичка оскорбленно фыркнула в мыслях: «Существо»? Лире это обращение явно пришлось не по вкусу. Она прижала уши и бросила на меня вопросительный, полный негодования взгляд. Я лишь тяжело вздохнула и слегка кивнула ей, не стоит сейчас показывать свой характер. Лира нехотя спрыгнула, но не осталась посреди комнаты, а тут же перебежала к Эргону, застыв у его ног.

Сам же принц замер, скрестив руки на груди. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, а «звездные» глаза не сводили с Варрика хмурого, предупреждающего взгляда.

— Начнем, — Варрик взял со стола первый артефакт. Это было изящное серебряное кольцо с парящим в центре идеально прозрачным кристаллом. — Это «Слеза Истины». Она покажет глубину вашего резерва. А этот диск — «Эхо Крови», он замерит чистоту магического потока. Это стандартная процедура для молодых драконов перед инициацией. Вам, как человеку, бояться нечего. Просто стойте смирно.

Легко сказать — стойте смирно.

Мастер начал обходить меня по кругу. Он водил руками, в которых сжимал артефакты, и я чувствовала, как пространство вокруг меня меняется. В какой-то момент меня окутало облако золотистой магии, но это не было приятным сиянием. Магия была колючей, агрессивной. Было ощущение, словно тысячи мелких иголок одновременно вонзились в мое тело.

— Дышите, Арианна, — бросил Варрик, заметив, как я затаила дыхание.

Стало невыносимо душно. Воздух в комнате будто превратился в плотный кисель, который невозможно было протолкнуть в легкие. В ушах зашумело, а в следующую секунду жар сменился таким ледяным холодом, что я едва не вскрикнула. Мороз пробежал по венам, сковывая движения. Я стояла, вцепившись пальцами в ткань своего платья, и изо всех сил старалась не задрожать.

Варрик работал молча. Он подносил обсидиановую иглу к моей шее — я чувствовала, как металл тянет из меня энергию, — а затем заставлял смотреть в пульсирующую фиолетовую сферу. От этого света перед глазами поплыли темные пятна. Всё это время я кожей ощущала присутствие Эргона. Я знала, чувствовала его настрой: одно неверное движение мага, одна капля моей крови — и принц разнесет эту комнату в щепки. Эта мысль давала мне силы не упасть.

Наконец, Варрик отступил. Он поджал губы, несколько долгих, мучительных секунд смотрел мне прямо в глаза, словно пытался разглядеть там то, что не смогли показать его хваленые приборы. А потом он резко, почти разочарованно, отвернулся к столу.

— Ничего особенного я не выявил, — бросил он через плечо. — Да, магия довольно сильная для обычного человека, резерв плотный. Но не более того. Даже странно, что именно она носитель древней магии, которая должна восстановить Источник.

Внутри меня что-то оборвалось. Ничего особенного… Неужели всё это зря? Неужели я действительно просто пустышка, на которую по ошибке пал выбор богов?

Варрик обернулся к Эргону, в его голосе прозвучал ядовитый скепсис:

— Ваше Высочество, вы уверены, что не ошиблись принцессой?

Я почувствовала, как воздух в комнате мгновенно потяжелел. Давление стало таким сильным, что у меня заложило уши. Эргон сделал шаг вперед, глаза опасно сузились, в них вспыхнуло чистое золото.