— И что мне надеть? — задумчиво проговорила я, обращаясь больше к себе, а не к кому-то. — Откуда мне знать, какой наряд будет уместен для визита к древним драконам?

Я уже хотела выйти, чтобы спросить у Эргона, как в гардероб влетела Лира, уже зная, в чем заключалась проблема. Она без лишних слов облетела гардеробную, осмотрела каждое платье и остановилась напротив одного из них, светло-голубого с синими вставками.

— Возьми вот это, — важно проговорила она. — Цвет королевского дома Вирдан, в меру скромное и в то же время шикарное. Тебе очень пойдет.

Я подошла ближе. Наряд и правда был впечатляющим. Тончайший шелк, почти невесомый на ощупь, с аккуратными синими вставками. Крой оказался довольно смелым и непривычным для меня: без рукавов, с открытыми плечами и высокой горловиной-стойкой, украшенной невероятной вышивкой. Серебряные нити складывались в сложный узор, напоминающий драконью чешую.

— Думаешь, это будет уместно? — спросила я, разглядывая выбор своей лисички.

— Более чем, — фыркнула она. — Я тут понаблюдала за драконицами, не только членами этой монаршей семьи, но и придворными, так что смело могу сказать — это еще довольно скромный наряд.

Я удивленно посмотрела на Лиру, но промолчала. Забрала его и пошла в ванную, приводить себя в порядок. Надевать его оказалось довольно легко, здесь не было корсетов, лишь потайная молния сбоку, чтобы можно было обойтись без посторонней помощи. Справилась я быстро, а последним штрихом стал широкий пояс, расшитый мелкими сапфирами.

Захотелось посмотреть на себя в таком необычном наряде. Я подошла к ростовому зеркалу, чтобы осмотреться и уложить волосы, и вдруг судорожно выдохнула, отпрянув от него.

Черная прядь — метка моего проклятия — за одну ночь разрослась почти вдвое. Вчера это была лишь тонкая полоска, а сейчас она угольно-черной лентой выделялась на фоне серебра.

Сейчас ничего не упало, не разбилось, да и вообще кроме моего вздоха никаких звуков не было, но Эргон тут же оказался рядом.

— Ари, что случилось? — спросил он, осматривая меня. Его взгляд тоже упал на прядь.

— Это неправильно… — прошептала я, чувствуя, как холодеют пальцы. — Оно не должно распространяться так быстро. Марлен говорила, что у нас есть год, но прошло меньше недели, а прядь уже таких размеров…

Эргон подошел вплотную, сосредоточенно рассматривая её. Он протянул руку и медленно пропустил черную прядь сквозь пальцы, словно проверяя ее на ощупь. Я замерла и даже боялась дышать. Он смотрел на этот локон долго, хмуро, словно пытался прочесть в нем какое-то зашифрованное послание.

А потом вдруг на его губах расцвела та самая, привычная, чуть наглая ухмылка.

— Вот как раз сейчас мы и постараемся это узнать, принцесса. Не паникуй раньше времени. Все под контролем.

Я понимала, что он просто хочет меня успокоить, что до того самого контроля нам еще очень далеко, но на удивление, это подействовало. А может, подействовало его присутствие и непоколебимая уверенность, что мы обязательно во всём разберемся и всё решим.

Я улыбнулась ему и потянулась к столику за шпильками, намереваясь заколоть волосы, чтобы скрыть эту черноту, но Эргон мягко, но настойчиво перехватил мои запястья.

— Не стоит.

— Почему? Она ведь здесь чужеродна, и всем сразу будет ясно, что на мне лежит проклятие.

— Ты прекрасна, Ари, — твердо сказал он, глядя мне прямо в глаза. — С этой прядью или без нее, ты самая очаровательная девушка в этом городе. Не стоит прятать себя. И не стоит верить предрассудкам. К тому же именно из-за нее мы и летим в Цитадель. Может, именно благодаря ей и сможем понять, какое именно искажение наложили на наших предков.

Я хотела возразить, но он приложил палец к моим губам, останавливая.

— Все хорошо, Ари, не прячь себя. Лучше пойдем, тебе нужно позавтракать перед дальней дорогой.

— Я не хочу, — ответила на это. — Кусок в горло не лезет.

Он переплел свои пальцы с моими, сжав мою ладонь крепко и надежно, и потянул к выходу.

— Хорошо. Тогда идем. Нас уже ждут.

Лира засеменила следом, смешно цокая коготками по камню, иногда переходя на полет и задевая мягкими крыльями мои плечи. Я ожидала, что мы спустимся к выходу из замка, но Эргон уверенно свернул в противоположную сторону — к широкой галерее, заканчивающейся огромным открытым балконом, нависающим прямо над пропастью.

Ветер здесь был сильным и довольно прохладным. Он мгновенно растрепал мои волосы, бросив пряди в лицо. Эргон выпустил мою руку и сделал шаг к самому краю.

— Отойди немного, — бросил он через плечо.

Я послушно отступила, прижав ладони к груди. В следующую секунду его фигуру окутало густое звездное марево. Воздух вокруг принца задрожал и пошел волнами, как над раскаленным камнем. Резкая вспышка света заставила меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, дыхание перехватило, хоть я уже и видела его вторую ипостась раньше. И даже каталась.

Передо мной стоял не человек. На балконе, едва умещаясь на его огромной площади, возвышался величественный дракон. Его чешуя сверкала в лучах восходящего солнца, на ней сверкали «звезды», красочно переливаясь и меняя холодный серебристый оттенок на золотой. Это было пугающее и одновременно прекрасное зрелище. Дракон медленно повернул ко мне массивную голову. Его золотые глаза, казалось, видели меня насквозь.

«Залезай», — пророкотал его голос прямо в моей голове.

Этот голос вибрировал в каждой клетке моего тела. Я подхватила Лиру на руки и, стараясь не смотреть вниз, в туманную пропасть и осторожно приблизилась. Осторожно, цепляясь за выступы, я забралась на него и устроилась между крупными гребнями чешуи.

Едва я заняла место, как почувствовала, как вокруг нас закручивается невидимый кокон магии. Это было похоже на плотные объятия, которые надежно удерживали меня, не давая соскользнуть.

Стоило мне найти упор, как Эргон мощно оттолкнулся от камня.

Мир ухнул вниз. Сердце подпрыгнуло к самому горлу, а дыхание перехватило. Мы взмыли в небо с такой невероятной скоростью, что свист ветра заглушил все остальные звуки. Город внизу стремительно уменьшался, превращаясь в горсть детских игрушек и рассыпанных драгоценных камней. Все дальше и дальше.

Горные пики, окрашенные рассветом в нежные розовые тона, проплывали совсем близко — казалось, можно протянуть руку и коснуться вечных снегов. Вокруг была такая дикая, первозданная красота, что на мгновение страх отступил.

— Куда мы летим? — спросила я.

«В Цитадель. Хранилище Прародителей, — отозвался он ментально. — Там нас ждут советники. Только в тех древних архивах хранятся истинные знания о твоем роде и о подобных метках».

— Это далеко?

«Несколько минут пути».

Несмотря на жар, исходящий от чешуи дракона, по моей спине пробежал холодок. Советники… Еще больше древних, могущественных драконов, которые будут изучать меня и мою жизнь.

Я сильнее прижалась к теплой чешуе, пряча лицо от ветра.

— Я боюсь, — прошептала я, зная, что он услышит. — А вдруг они решат, что проще уничтожить меня, чем искать правду, и способ снять проклятие по-другому?

«Всё будет хорошо, Арианна, — голос Эргона стал мягче, в нем послышались теплые нотки. — Я рядом. Никто не посмеет и пальцем тебя тронуть. Ты под моей защитой, помнишь?»

Его уверенность немного утихомирила мою панику, но червь сомнения продолжал точить душу. Да, Эргон поговорил с отцом. Да, они решили, что нужно попытаться спасти мою магию и меня. Но ведь первоначальный план был совсем иным… И в том, старом плане, Совет драконов играл ключевую роль.

Сомневаюсь, что старейшины так же легко изменят свое мнение, как принц и его отец.

Спустя двадцать минут полета впереди, на высоком плато, окруженном плотной пеленой облаков, показалась Цитадель. Она была ослепительно-белой, выстроенной из камня, который, казалось, сам излучал свет. Золотые вставки и высокие купола сияли на солнце так ярко, что глазам становилось больно. Если замок Эргона был величественным и уютным, то это место казалось надменным храмом, созданным не для жизни, а для демонстрации силы.