— Ну, как она? — взволнованно спросила Лира, бегая рядом и глядя на то, что делал Эргон. — Как ты, Ари?

— Все в порядке, Лира, — тихо ответила я, хотя немного покривила душой, во всем теле разливалась невероятная усталость.

Эргон резко открыл глаза. Золотистый свет погас, но сам он выглядел серьезным и хмурым.

— Твое физическое тело в порядке. Царапин нет. Но теневая сторона сильно повреждена. Тот наемник знал, что делает. Он пронзил твою тень, и магия оставила рваную рану.

— Теневая сторона? — непонимающе повторила я. — Я думала, что на теневую сторону могут ходить только эльдуфы.

— Не только. Еще та часть тебя, что связана с магией и жизнью. К сожалению, я не могу её исцелить. Это специализация других рас. Но мои лекари смогут. Нам нужно добраться до моих земель, к переходу. Здесь, в этом месте, ты в безопасности, но мы не можем находиться здесь слишком долго. К тому же лечение ждать не может.

— Значит, мы летим к тебе? — Лира тут же подскочила, виляя хвостом, и начала ходить вокруг нас. — А ты уверен, что для нас с Ари там будет безопасно? Её не обидят? Там не будет барьеров для фамильяров? А драконы там большие? А они меня не съедят?

— Уж точно не тебя, — Эргон усмехнулся, бросив на Лиру снисходительный, но ласковый взгляд. — Ты слишком болтлива, чтобы стать хорошим обедом. Там для вас с Арианной будут совсем другие правила. У меня дома никто не посмеет обидеть мою невесту. Именно невесту, Арианна, — добавил он, глядя на мое изумление. — Родители обязательно настоят на полноценной свадьбе. Как и сестра. Хоть и… будут немного шокирован твоим появлением.

Этого я и боялась…

— Что ж, поверим тебе на слово. На этот раз. Да, Ари? — Лира уселась на камни и серьезно посмотрела на нас двоих. — Надеюсь, там для нас действительно будет безопасно. Когда мы отправляемся?

Эргон не ответил. Вместо этого внимательно, серьезно смотрел мне в глаза.

— Почему тебя не было в зале? — спросила я тихо. Этот вопрос мучил меня больше всего. — Ты обещал найти меня. А я… я думала, что умру там.

Лицо Эргона помрачнело. Он шагнул ко мне и опустился на корточки.

— Я улетал. По очень важному делу, — глухо произнес он. — Мне нужно было проверить один след, касающийся твоего прошлого. Я думал, что успею вернуться к началу бала, но…

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Если бы я знал, чем это закончится, я бы сжег этот дворец дотла, но не оставил бы тебя одну. Наемник использовал разлом, ведущий на теневую сторону. Мои стражи просто потеряли тебя из виду. Для них ты исчезла, растворилась. Я услышал зов твоей лисицы только потому, что наша связь усилилась.

— Теневая сторона? — переспросила Лира удивленно. — Но я не ощущала там Ари, да и того типа тоже. Их не было на теневой стороне, я бы их почувствовала!

— Потому что это не поверхностно теневая сторона, — пояснил Эргон, — а Глубинная Изнанка. Место, куда даже эльдуфам соваться не стоит.

Лира удивленно пискнула и притихла, глядя на Эргона огромными глазками. Видимо, она понимала, что это за Глубинная Изнанка. В отличие от меня.

— Что это за место? — спросила я.

— Более глубокая и тёмная сторона нашего мира. Эльдуфы… да и некоторые драконы могут проникать на привычную нам теневую сторону. В место, где рождаются тени магов, создаётся магия нашего мира и рождаются фамильяры. Но она не единственная обратная сторона мира, есть место, куда лучше не ходить никогда. Но именно там ты была совсем недавно.

У меня перехватил дыхание. Глубинная Изнанка… Я ничего даже не слышала о ней, не знала, что такое место существует. И Лира никогда о нем не говорила.

— Просто я тоже забыла о нем, — виновато ответила лисичка, считав мои мысли. — И не думала, что туда вообще можно войти. Я думала, что это место осталось только в легендах.

— Ничего, Лира, я тебя не виню, — ответила я и улыбнулась, а потом вновь повернулась к Эргону. — Ты думаешь, её открыл король? Или посол нагов?

— Наг слишком жаден, чтобы платить за твою смерть такими силами. А Леопольд… — Эргон презрительно хмыкнул. — Он трус и интриган. Он готовил для тебя ловушку, я уверен. Какой-нибудь скандал, публичное унижение, чтобы заставить тебя отказаться от титула или брака. Но убийство? Нет. Здесь действовал кто-то другой. Кто-то гораздо страшнее. Тот, кто мог заплатить огромным резервом магии и даже не почувствовать этого.

Огромным резервом… Стало страшно. Очень. Как я могла перейти дорогу кому-то настолько могущественному? И, главное, почему? Я ведь совершенно обычная, непримечательная и магические неодаренная. Зачем этому загадочному магу нужна моя смерть?

Эргон подошел вплотную и вновь бережно взял мои ладони в свои. Его руки были горячими и шершавыми от чешуек, которые еще не до конца исчезли.

— Арианна, ты ведь почти ничего о себе не знаешь, верно?

Я невесело усмехнулась.

— Почему же? Знаю. Я племянница короля, оставшаяся без родителей и магии. Бедная родственница действующего короля, которую он приютил «по доброте душевной». Но я не понимаю, кому я могла так помешать? Я ведь совершенно обычная…

— Обычная? Какая угодно, но не обычная, — Эргон усмехнулся. — Твои корни идут глубоко в прошлое и тесно переплетаются с нами. Намного теснее, чем ты думаешь.

На эти слова я нахмурилась.

— С нами? Ты имеешь в виду драконов?

Эргон не ответил, но смотрел так, что у меня не осталось сомнений. Да, он говорил о драконах. От этой догадки перехватил дыхание.

— Но как?

— Вокруг тебя слишком много тумана, Арианна. Кто-то очень старательно подчищает твою историю и не хочет, чтобы о тебе узнали. И я сейчас имею в виду не твоего дядю, здесь затронуть интересы не только Риольда. Записи исчезают, память у некоторых людей стирается. Я пытался найти концы, но они обрублены, а значит… ты именно та, кто мне нужен.

— О чем ты?

Эргон вновь не ответил, вместо этого потянул меня за собой, ведя вглубь храма. Туда, где сохранился алтарь — гладкая белая плита, не тронутая временем.

— Тот, кто напал на тебя сегодня, использовал древнюю тьму. Такую силу не купить на черном рынке. Он боялся не тебя нынешнюю, Ари. Боялся того, кем ты можешь стать. Я почувствовал в тебе отклик. Там, в коконе тьмы. В тебе дремлет магия. Древняя и очень сильная.

Я ахнула, остановившись.

— Какая магия? Эргон, ты ошибаешься. Я с рождения слаба. Да, магией я обладаю, но самой обычной, посредственной, бытовой. Могу зажечь огонек, применить бытовые чары, не более того. Я даже не могу создать подслушивающее заклинание не…

Я недоговорила. Не могу создать, не испытав боли. Почему-то любая магия давалась мне с огромным трудом и откатом. Я научилась пользоваться ей так, чтобы не тратить много резерва и чувствовать минимальный откат. Но он все равно был. Каждый раз.

Эргон остановился и посмотрел на меня, склонив голову набок, как хищная птица.

— Разве? Неужели в детстве не было странностей? Эмоциональных всплесков? Магии, которая пугала тебя саму?

— Нет, я… — начала я и осеклась.

Воспоминание, которое я, казалось, похоронила глубоко-глубоко, вдруг всплыло с пугающей ясностью. Словно Эргон своим вопросом сорвал печать.

Лето. Жара. Мне года три, не больше. Я сижу на траве, прижимая к себе игрушечного дракона, грубо вырезанного из оленьего рога. Рядом стоит Лавена. Она старше, выше и уже тогда смотрит на всех свысока.

— Отдай! — визжит она, топая ножкой. — Я принцесса, мне нужнее!

— Неть! — я мотаю головой, прижимая игрушку.

Лавена толкает меня. Больно. Я падаю, ударяясь локтем о камень. Жгучая обида захлестывает меня. Я открываю рот, чтобы заплакать, но вместо плача из горла вырывается крик.

И мир меняется.

Солнце гаснет. Небо над садом мгновенно чернеет, становясь густо-синим. И на нем, прямо посреди дня, вспыхивают звезды. Огромные, холодные, колючие. Ветер взвывает, закручиваясь вокруг меня в воронку. Но это не воздух. Это ледяной песок и осколки звездного света.