Эргон промолчал, но я почувствовала через связь волну одобрения и… сильного страха за меня. Он знал, что моя решимость — это хрупкий щит, который может разбиться при первой же встрече с реальностью.
Мы влетели в Риольд глубокой ночью. Город спал, и эта тишина пугала сильнее любого шума. С высоты птичьего полета улицы казались прежними, но мое сердце колотилось где-то в самом горле, мешая дышать. Праздник «Ледяной ночи» закончился, и снег, который всего несколько дней назад укрывал столицу искристым ковром, полностью растаял. В город вернулось лето, но запах цветов и прогретой земли больше не радовал — теперь он казался тяжелым, удушливым, пропитанным чем-то чужим.
Я испытывала дикий, парализующий страх и одновременно жгучее облегчение. Мы были дома. Но это был не тот дом, который я оставляла. Воздух Риольда изменился, он стал вязким, словно само пространство сопротивлялось нашему возвращению.
Впереди в лунном свете блеснуло озеро Ольрен. С высоты оно выглядело как гладкое черное зеркало, таящее в себе древние и опасные тайны. В самом центре темнел остров с руинами храма богини Вильяры. Кажется, прошла целая вечность с того момента, когда я, наивная и отчаявшаяся девчонка, бежала туда в надежде изменить судьбу.
Судьба изменилась. Перевернулась с ног на голову, швырнув меня в объятия незнакомца, ставшего единственной опорой. Могла ли я тогда предугадать, что спасение придет в облике наглого принца-дракона? Нет. Но сейчас, глядя на разрушенный храм, я понимала: Вильяра знала, что делает.
Мы летели прямо над водой, стремительно приближаясь к антимагической зоне. Я видела, что Эргон даже не думает сбавлять скорость, летя в самое сердце запретной территории.
— Эргон, — я пригнулась к его спине, чтобы ветер не уносил слова. — Почему Озеро подчиняется тебе? Я видела, что ты можешь летать здесь, но почему его магия на тебя не действует?
Эргон не оборачивался, но я почувствовала его короткую, полную превосходства усмешку через нашу связь.
«Этот закон не действует на королевские династии, Ари, — отозвался он. — Мы прямые потомки первых королей, создавших этот мир. Озеро узнает нас. Это, так сказать, наша семейная привилегия — быть выше правил, созданных для остальных».
Однако в последний момент он резко накренился, закладывая такой крутой вираж, что у меня потемнело в глазах. Эргон вовремя вспомнил, что другие в нашем отряде не обладают его «иммунитетом». Если бы элитные стражи вслед за принцем влетели в зону тишины, их чары бы мгновенно испарились. Могучие драконы прямо в воздухе превратились бы в беззащитных людей и рухнули в черную бездну с огромной высоты.
У меня перехватило дыхание от мысли, как близко мы были к катастрофе из-за его самоуверенности.
«Снижаемся, — передал Эргон всему отряду, а я почувствовала, как напряглись его мышцы. — Держите щиты на максимуме. Мы не знаем, кто или что встретит нас. Ко дворцу пока не приближаться».
Эргон резко пошел на снижение. Напряжение в воздухе стало почти физическим, густым, как древесная смола. Я поправила кольцо на пальце и почувствовала, как Лира выпустила когти, впиваясь в мою куртку. Обратного пути больше не было.
Лапы дракона коснулись земли почти бесшумно, но я почувствовала, как по всему телу прошла вибрация. Мы приземлились в лесу, на том самом месте, где когда-то стоял лагерь делегации драконов. Но сейчас здесь не было ни огней, ни запаха дыма от костров, ни голосов стражи. Только сырость, запах прелой листвы и та самая вязкая, липкая тишина, от которой всё внутри сжималось в тугой узел.
Я едва дождалась, когда защитный купол растает, и буквально сползла со спины Эргона. Ноги подкосились — не столько от долгого полета, сколько от дурного предчувствия, которое когтями впилось в сердце. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать в тенях деревьев знакомые очертания.
Драконы один за другим приземлялись на поляне. Глухие удары о землю, короткие вспышки магического света — и вот уже на месте могучих ящеров стоят суровые стражи, мгновенно занимая позиции по периметру. Их слаженность пугала и завораживала одновременно.
Зелим, которого Кайден аккуратно ссадил на землю, долго кряхтел и охал, опираясь на свой костяной посох.
— Ох, не зря я недолюбливаю эти ваши полеты, — проскрипел старец, пытаясь разогнуть спину. — Ох, не зря… Все кости теперь гудят, словно сучья на ветру, а пятую точку и вовсе отсидел так, что не чувствую. Больше я на этого красного задиру не сяду! Лучше пешком через все королевства, чем еще раз такое испытание для старых костей.
Кайден лишь усмехнулся и потянулся, разминая мышцы.
— Если мы не поспешим, твои кости станут экспонатом в музее, — бросил он, но тут же мягко улыбнулся мне, заметив, как я волнуюсь. — Не бойся, принцесса. Прорвемся.
Эргон подошел со спины и положил тяжелую ладонь мне на плечо.
— Арианна, смотри на меня и запоминай, — тихо сказал он. — Твоя задача — не высовываться и быть в тени. Если почувствуешь, что твоя магия или что-то ещё начинает откликаться на Тьму — немедленно говори мне. Ты поняла?
— Да, — прошептала я, глядя в его звездные глаза. — Но там мои братья, Эргон… Что, если мы опоздали? Что, если Тьма уже…
— Не думай о «если», — отрезал он. — Мы здесь не для того, чтобы оплакивать потери, а чтобы их предотвратить.
Лира спрыгнула с моих рук на мягкую лесную подстилку. Сначала она с видимым удовольствием потянулась, выгибая спинку и распушая хвост, но через секунду замерла и сосредоточилась.
— На первый взгляд всё выглядит как обычно, — мелодично проговорила Лира, осматриваясь. — Пахнет лесом, мокрой землей… Всё как всегда. Теневая сторона тоже кажется открытой и чистой.
Я присела рядом с ней, чувствуя, как внутри нарастает странное беспокойство.
— Ты ничего не чувствуешь? Совсем?
— Совсем. Но это и пугает. Если Тьма захватила Риольд, почему она не оставила следов? На теневую сторону сейчас идти нельзя — это может быть идеальный капкан. Но я могу попробовать проскользнуть по самому краю, проверить…
— Нет! — я резко оборвала её, едва не вскрикнув. — Даже не думай. Если с тобой снова что-то случится, если Тьма заберет тебя опять, я этого не переживу. Оставайся рядом. Пожалуйста. Мы во всем разберёмся вместе и дойдем до дворца по земле.
Эргон и Кайден, услышав наш вердикт, переглянулись.
— Согласен, — мрачно кивнул Эргон. — Любое вмешательство на теневую сторону может плохо кончиться для всех нас.
В центре поляны Эргон уже собрал вокруг себя командиров стражи. Рядом с ним, замирая в отсветах магического пламени, стояли лорд Бронн, Олирион и Рагнар. Они внимательно слушали указания принца.
— Рагнар, твои люди возьмут на себя северные ворота. Олирион, ты заходишь со стороны садов. А мы идем через тайные ходы снизу.
Лорды негромко обсуждали между собой детали, прикидывая, кто и с какой стороны быстрее подойдет к дворцу, чтобы окружить его невидимым кольцом. Кайден стоял по правую руку от принца и задумчиво смотрел на дворец. Вдруг меня перехватил Эргон.
— Ари, ты помнишь те потайные коридоры под стенами дворца? С помощью которых выходила к озеру раньше.
— Конечно, — кивнула я. — Такое не забывается. Я знаю каждый поворот в тех тоннелях.
— Отлично. Ты проведешь нас.
— Ты уверен, что это безопасно? — спросила я с опасением. — Если Морхейм захватил дворец, то подземелья будут первым местом, где он затаится. Это же идеальная ловушка.
— Мы будем осторожны, — ответил принц. — Тьма не станет бить в лоб сейчас, она захочет заманить нас поглубже. Нам нужно проникнуть внутрь скрытно и окружить дворец, прежде чем она поймет, что мы здесь. Ты наш единственный ключ. Поможешь?
Я посмотрела на темные шпили дворца, возвышающиеся над лесом.
— Помогу.
Мы уже готовы были двинуться к скрытому входу — старому дубу с дуплом у корней, как вдруг тишину леса прорезал странный звук. Это был сдавленный, шипящий и до боли знакомый голос.
Кайден среагировал мгновенно. Метнулся к густому кустарнику и одним рывком выдернул оттуда невысокую фигурку в таком же костюме, как и у меня. Волосы были также заплетены в тугую косу. И я бы даже приняла девушку за своего двойника, но лицо…
