Я нервно усмехнулась, чувствуя, как внутри всё сжимается от ожидания и нервного напряжения.

— Спасибо за комплимент. Пойдем, нам нельзя заставлять их ждать.

На террасе было холодно. Ночной воздух колол легкие, а в небе уже разворачивалось величественное и жуткое зрелище. Один за другим огромные ящеры взмывали ввысь, их чешуя поблескивала в свете магических огней, а мощные крылья почти бесшумно разрезали облака. От этого зрелища захватывало дух: те, кого считали у нас едва ли не легендой, сейчас оживали прямо у меня на глазах.

Эргон стоял у самого края парапета, наблюдая за своими стражами. Услышав мои шаги, обернулся и замер. Взгляд медленно, почти осязаемо скользнул по мне сверху вниз. Я увидела, как расширились его зрачки, а кулаки невольно сжались. Он шумно выдохнул, делая шаг навстречу, и прошептал так, чтобы слышала только я:

— Теперь я буду ревновать тебя к каждому встречному лорду и стражнику. Ты… слишком прекрасна в этом наряде, Арианна. В нем ты кажешься не только Истинной, но и той, кто способна укротить самого свирепого дракона. Даже меня.

— Не стоит ревновать, — я положила ладонь на его грудь, чувствуя под кожаным доспехом ровный и мощный ритм его сердца. — Я только твоя. До самого конца моих дней.

— Даже если они сочтены уже сегодня? — горько усмехнулся он, накрывая мою ладонь своей.

— Особенно тогда, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Эргон не ответил, лишь сжал мои пальцы до боли, резко обернулся, и через мгновение на месте человека уже стоял могучий дракон. Чешуя тускло мерцала в темноте, отливая холодным звездным светом. Это была мощь, перед которой хотелось преклонить колени.

Он подставил свое массивное крыло, помогая взобраться на спину. Лира юркнула мне под куртку, устраиваясь поудобнее. И, как только я закрепила страховочные ремни, нас накрыл прозрачный защитный купол, отсекающий ледяной ветер.

Мы совершили короткий перелет на скрытую в скалах площадку, где собирался основной отряд. Там царила атмосфера предвкушения боя. Кайден, что-то втолковывая вытянувшимся по струнке стражникам, завидев нас, выразительно присвистнул и осмотрел меня с головы до ног.

— Ого! Эргон, я начинаю тебе искренне завидовать. У тебя не жена, а настоящая воительница. Если передумаешь насчет брака или она тебя выставит за твой невыносимый характер — только скажи, я буду первым в очереди.

Мой дракон предупреждающе рыкнул. Низкий гул прошел по всему телу, заставляя седло под моими бедрами вибрировать. Эргон выпустил из ноздрей тонкую струю дыма, от которой камни под его лапами слегка почернели.

Кайден рассмеялся, поднимая руки в примирительном жесте, хотя в его глазах плясали озорные огоньки.

— Тише, тише! Я ценю свою голову и не претендую на твою жену. Просто констатирую факт — она выглядит великолепно. Арианна, если этот ящер будет плохо летать, просто дерни его за ухо. Или крикни мне, я его быстро приведу в тонус.

И подмигнул. Вроде ничего особенного не сказал, а на душе стало чуточку спокойней.

Король стоял рядом с Зелимом, осматривая, всё ли готово к вылету. Рядом с ним я увидела Элиану, взволнованно наблюдающую за подготовкой, но нигде не было видно Тианы. С одной стороны, я её понимала — после запрета короля лететь с нами и угрозы быть запертой в башне она могла обидеться. Но могла бы хоть проводить нас. Мы ведь даже не знаем, вернёмся ли из Риольда…

— Готовы? — коротко спросил король, подойдя ближе.

Эргон принял человеческий облик, и вместе со мной подошёл к отцу. Монарх протянул нам два артефакта — небольшие серебряные кольца с темными, почти черными камнями, которые словно поглощали свет.

— Это связующие артефакты, — пояснил Торгвард. — Если в Риольде ментальная связь между вами будет недоступна из-за влияния Морхейма, эти камни помогут вам найти друг друга. Такие же есть у всего отряда и связаны с лордом Бронном, Рагнаром и графом Олирионом, но именно эти настроены только на вас двоих. Благословляю вас. Возвращайтесь живыми. Все до одного.

Я надела кольцо на палец, чувствуя, как оно мгновенно нагрелось, подстраиваясь под мой размер. Теперь тонкая нить связывала меня с Эргоном еще крепче.

— Вылетаем! — скомандовал Эргон, снова оборачиваясь драконом.

Земля с резким толчком ушла из-под ног. Желудок подкатил к горлу, а Лира испуганно пискнула под моей курткой. Огромные крылья Эргона совершили первый мощный взмах, и мы растворились в рассветном тумане, несясь навстречу неизвестности, к берегам моего родного, но теперь такого далекого и опасного Риольда.

Драконы взмыли в небо одновременно, мощным рывком разрывая туман и сливаясь с серой дымкой. Звук десятков огромных крыльев слился в единый шум, от которого закладывало уши и дрожала грудь. Я не выдержала и на секунду обернулась: величественный замок стремительно уменьшался, превращаясь в игрушечную декорацию на фоне суровых гор. Мысль о том, что я, возможно, вижу это величие в последний раз, обожгла сердце. Но я лишь крепче сжала пальцы на кожаных ремнях и заставила себя смотреть только вперед.

Путь до Риольда занял почти сутки. Мы летели всю ночь и весь следующий день, пронзая облака и сражаясь со встречными потоками ветра. Делали лишь короткие остановки в самых глухих лесах, чтобы перевести дух и дать драконам передохнуть. Эргон был непреклонен: мы не должны явиться к цели вымотанными.

Когда на горизонте вновь затеплился рассвет, окрашивая облака в цвет спелого граната, я оглядела нашу небольшую процессию. Рядом, мерно взмахивая мощными крыльями, летел Кайден. На его спине, вцепившись в костяные наросты, устроился Зелим. Шаман выглядел абсолютно спокойным, словно полеты на драконах были для него столь же привычны, как утренняя прогулка. И это было странно — Тиана клялась, что Зелим терпеть не может высоту. А позади ровным клином следовали лорды и два отряда элитной стражи.

«Волнуешься?» — раздался в моей голове глубокий голос Эргона. Через нашу брачную связь я чувствовала его беспокойство, тщательно замаскированное под привычную уверенность.

«Очень, — честно отозвалась я, прижимаясь щекой к его теплой звездной чешуе. — За то, что ждет нас в подвалах дворца. И за мою семью… Как ты думаешь, они уехали?»

«Я надеюсь, что у Леопольда осталось хотя бы немного здравомыслия, чтобы покинуть дворец. Но Морхейм туманит разум, подменяя волю жаждой власти. Если они не вняли предупреждению, я не смогу гарантировать их безопасность, когда начнется… всё».

«Ой, да ладно вам разводить сырость, — вклинился в наш разговор бодрый и едкий голос Лиры. Она высунула нос из-под моей куртки, и её усы смешно дергались на ветру. — Дядюшку Леопольда и эту заносчивую воображалу Лавену мне совсем не жаль. Пусть остаются, им полезно будет немного встряхнуться и увидеть, что мир — это не только шелковые простыни и интриги. А вот герцогиня Марлен с мальчиками — другое дело, надеюсь, они успели спрятаться».

— Лира! — возмутилась я вслух. — Как ты можешь так говорить? Какими бы они ни были, они моя семья!

«Ари, пора бы уже перестать видеть во всех только хорошее, — голос лисички в моей голове стал непривычно серьезным. — Твой дядя по уши увяз в интригах и сделках с Тьмой. Ты не забыла, как тебя хотели буквально продать нагам? Именно из-за его жажды власти на тебя наложили блок. Чего его жалеть? Он продал твою жизнь Тьме давным-давно. А Лавена… она достойная дочь своего отца. Она ни разу не проявила к тебе сострадания, так почему ты сейчас тратишь на неё свои нервы?»

Я печально качнула головой. Лира была права во многом, но сердце упорно твердило другое.

— Я никогда не опущусь до их уровня, Лира. Если я начну желать им смерти, чем я буду лучше Варрика или дяди? Семью не выбирают. Если они виноваты — пусть их судит закон, но я не могу просто вычеркнуть их из сердца.

— Слишком добрая ты, — проворчала Лира вслух, поудобнее устраиваясь у меня на груди. — В этом твоя сила, но в этом же и твоя погибель. Ладно, я буду следить. Если кто-то из них попробует выкинуть фокус — покусаю за пятки так, что Морхейм покажется им раем.