— Что? Как… жена… Когда?

— Потом узнаешь, — бросил я, продолжая идти. — Сейчас не время для брачных историй.

Валин догнал меня, потрясенно качая головой.

— Жена… С ума сойти. Хорошо, я не буду спрашивать, как так получилось, вы взрослые люди и сами вправе решать свою судьбу. Но ты хотя бы знаешь о проклятье?

Я усмехнулся, продолжая смотреть перед собой.

— Об этой сказке мне уже все уши прожужжали.

— Это не сказка, Эргон, — покачал головой Валин. — То, что ты дракон не делает тебя неуязвимым. Мой тебе совет, разберись с ним, пока не стало слишком поздно. Для вас обоих.

Можно было бы уловить в его фразе угрозу, но я понимал, что ее там нет. Это просто предупреждение.

— Этим я и занимаюсь, — тихо ответил я.

Валин кивнул, и какое-то время мы шли молча.

— Эргон, то, что ты сказал отцу… Про защиту, кровь… Это правда?

Я промолчал. Иногда молчание красноречивее любых слов, и Валин был достаточно умен, чтобы понять мой ответ.

Он шумно выдохнул, нервно проводя рукой по волосам.

— И что ты собираешься делать? Ты ведь понимаешь, что это перевернет королевство? Гражданская война, бунт лордов…

— Я распутаю этот клубок, Валин, — жестко ответил я. — И когда я закончу, при дворе останутся только те, кто этого действительно достоин и имеет прямое отношение к королевской семье. Если таковые вообще найдутся.

Мы подошли к дверям. У входа замерли два моих стража, бесстрастно глядя перед собой.

Дверь приоткрылась. Внутри на кушетке, сидела Арианна. Она переоделась в скромное серое платье. На её тонком запястье мягко пульсировал светом наш брачный браслет, такой же узор вспыхнул и на моем запястье, подтверждая, что она — моя.

Рядом с ней, выпрямив спину, сидела герцогиня Марлен. На её лице читалась глубокая тревога, но держалась она с истинно аристократическим достоинством.

— Ари! — выдохнул Валин.

Защитная пленка на входе замерцала, реагируя на приближение чужака. Я усмехнулся и небрежно махнул рукой, создавая проход для принца. Не стоит сейчас проверять родство крови. Для этого еще будет время.

— Входи. У вас пять минут.

Валин бросился к сестре, и она, вскочив, обняла его. Арианна не плакала, но я видел, как дрожат её плечи. Я смотрел на эту сцену, прислонившись плечом к косяку, и чувствовал странный укол… собственничества. Глупо, это ведь её брат, а не жених. Но она моя. И её привязанность к этим людям — это слабость, которую могут использовать против нас. И эта привязанность странным образом действовала на меня, словно я… ревновал.

— Собирайся, Арианна, — сказал я чуть громче, чем следовало. — Мы скоро улетаем.

Она подняла на меня глаза.

— Хорошо. Спасибо, Эргон.

Я лишь коротко кивнул.

— Я вернусь за тобой. Мне нужно… закончить одно дело здесь.

Оттолкнувшись от косяка, я вышел в коридор, оставив их прощаться. Дверь за мной захлопнулась, снова отрезая комнату от внешнего мира магическим щитом. Мое лицо мгновенно окаменело, маска вежливости слетела. У меня действительно было дело. И, раз уж мы задержались во дворце, мне нужно было его доделать.

Пока я сканировал память короля, я заметил кое-что странное. Тонкую, едва уловимую нить, тянущуюся из-под пола кабинета к Леопольду. Нить тьмы, древней, голодной и смердящей гнилью. Той самой силы, что пыталась убить Арианну.

Король не знал, где вход в тайник. Зато теперь это знал я.

Я направился в сторону старой библиотеки, на ходу расстегивая манжеты и невольно готовясь к бою. Там, в глубине пыльных архивов, кто-то был. И если этот «кто-то» думает, что сможет спрятаться от дракона в его собственной тени, он совершает роковую ошибку.

Я шел по коридору, чувствуя, как за спиной, за толщей магического щита, остается та, ради которой я готов сжечь этот мир. Это чувство было новым, острым, как заноза под чешуей, и оно мне не нравилось. Драконы не должны привязываться так быстро. Но когда речь идет об истинной, время теряет смысл, а логика, которой я так гордился, рассыпается в прах.

Впереди послышался грохот и топот. Из-за поворота, едва вписываясь в вираж, вылетели два урагана — младшие принцы, Лори и Марек.

Увидев меня, они затормозили так резко, что подошвы их сапог прочертили полосы на паркете. Мальчишки замерли, едва не повалившись друг на друга. В их глазах читалась гремучая смесь: животный ужас, благоговение и то самое детское любопытство, которое обычно и приводит к беде.

Но видели они сейчас не меня настоящего. Я все еще носил иллюзию — сложнейший морок, сотканный из магии, и дипломатического протокола. Это стандартная процедура для правящей семьи Драконьего Предела на чужой территории. Мы не снимаем личину просто так. Морок падет сам лишь тогда, когда я вступлю на родную землю, или когда моя магия признает это место своим домом. Или… когда я сам решу, что скрываться больше нет смысла.

Для всех я выглядел как высокий, черноволосый мужчина с грубыми, жесткими чертами лица, со шрамом на щеке. Но почему Арианна видела меня настоящим? Почему она еще на озере заметила вертикальный зрачок и родословные «звезды»?

Ответ был прост до банальности, хотя и пугал своей неотвратимостью. «Звезды» в моих глазах доступны лишь для одной. Для той, чья душа поет в унисон с моей. Она видела суть, а не оболочку. Она — моя истинная, и никакой морок не способен обмануть её сердце.

А все остальные видели лишь то, что я позволял.

Мальчишки стояли, переминаясь с ноги на ногу, толкали друг друга локтями и яростно перешептывались, спихивая право первого слова друг на друга. Это заставило меня улыбнуться. Не хищно, как я улыбался их отцу, а почти снисходительно.

— Куда путь держите, Ваше Высочество? — спросил я, глядя на Лори. Он был, похоже, старшим из них и более смелым. Или наглым.

Мальчишка набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в холодную воду, и выпалил:

— Мы к сестре! К Арианне. Мы хотим ее увидеть!

В его голосе звучал вызов. Он боялся меня до дрожи в коленях, но за сестру был готов стоять насмерть. Похвально. В этой семье не все мужчины безнадежны.

Я усмехнулся, намеренно затягивая паузу. «Мариновал» их взглядом, позволяя тишине стать вязкой и тяжелой. Пусть учатся выдержке. В жизни пригодится.

Марек, тот, что помладше, спрятался за спину брата, но глаз не отводил.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я разрешаю. Но только ненадолго. Ей нужен отдых перед дорогой.

Лица мальчишек озарились такими яркими улыбками, что в мрачном коридоре стало светлее.

— Спасибо, лорд дракон! — пискнул Марек и тут же прикусил язык, испугавшись собственной смелости.

Я сделал короткий пасс рукой, посылая импульс к двери Арианны. Защитный контур на секунду стал прозрачным, пропуская только эти две маленькие, безобидные ауры.

— Бегите, — бросил я.

Они сорвались с места и помчались к заветной двери. Я смотрел им вслед, и мои мысли потекли по темному руслу. Пусть Ари сейчас побудет с ними. Пусть не думает о том, одной они крови или нет. Мы еще дойдем до этого вопроса, когда вскроем все гнойники этого королевства. Но позже.

А пока у меня была своя охота.

Я свернул в боковое ответвление коридора, туда, где за гобеленами скрывались проходы для слуг. Оказавшись в узком, пыльном пространстве, я перестал сдерживать шаг и пошел быстрее, бесшумно, как тень, прислушивался не ушами, а магией. Дворец дышал: где-то скрипели половицы, где-то шептались перепуганные фрейлины, в кабинете короля все еще фонил страх Леопольда. Но меня интересовало другое: тонкая, едва уловимая нить чужеродной магии. Она вибрировала в воздухе, словно натянутая струна, и вела вниз. Все ниже и ниже.

Я миновал служебные лестницы, прошел сквозь кухни, где повара замерли, уронив половники, при виде меня, и спустился в винные погреба. Но нить тянулась дальше. Она уходила в тупик. Глухая каменная кладка, покрытая вековой плесенью и паутиной. Для человека — конец пути. Для меня — только начало.

Я остановился у стены и приложил ладонь к холодному, влажному камню. Закрыл глаза.