Флот Этьена‑Мари де Версо вышел из варп‑прыжка в звёздной системе «Архипелаг Светящихся Островов».

На тактической карте моментально вспыхнула россыпь красных точек — корабли противника. Но… Этьен даже моргнул пару раз, не веря своим глазам: силы объединённого флота Союза Свободных Колоний только‑только начинали отходить от варп‑маяка и орбитальной станции. Их построение ещё не было завершено, оно было в самом начале, корабли двигались разрозненно — кто‑то перестраивался, кто‑то завершал зарядку батарей, а некоторые корабли вообще стояли с опущенными до минимума щитами.

Этьен улыбнулся, и в глазах его вспыхнул азарт. «Идиоты. Похоже, они решили, что с таким количеством кораблей им не стоит спешить — они всё равно разобьют мой флот», — пронеслось в его голове. Он мгновенно оценил ситуацию: противник уязвим, шанс нельзя упускать.

— Спейс‑майор, — громко и чётко отдал приказ адмирал, — на тебе управление нашими тяжёлыми истребителями и фрегатами. Уничтожай всё вплоть до эсминцев. Действуй быстро, пока они не успели выстроить боевые порядки. Я прикрою тебя крупными кораблями — наши линкоры и крейсеры возьмут на себя главные силы. Начали!

Пальцы адмирала забегали по виртуальной панели управления: он быстро разделил крупные корабли флота на тактические группы, каждой назначил приоритетные цели и оптимальные траектории сближения. Голографические проекции послушно меняли цвета и метки — тактическая схема обретала чёткую структуру.

Офицеры штаба оживились: связисты передавали приказы эскадре, техники активировали дополнительные контуры питания орудийных систем, навигаторы вносили последние корректировки в маршруты. На голографическом экране было отчётливо видно, как корабли Союза начали тревожно перестраиваться — их командиры наконец осознали угрозу.

— Они заметили нас, — доложил лейтенант‑тактик. — Противник пытается сформировать оборонительную формацию.

Этьен продолжал сосредоточенно ставить метки на корабли противника, устанавливая очередность атак:

— Слишком поздно. Передайте эскадре: огонь по готовности. Не дайте им времени организовать оборону. Мы нанесём удар первыми — и выиграем эту битву!

Сирены боевой тревоги взвыли по всему флоту. Корабли адмирала Этьена‑Мари де Версо, словно хищники, бросились вперёд, занимая позиции для решающей атаки.

Он злорадно ухмыльнулся, увидев тяжёлый линкор с огромной надписью на борту: «Король Луи‑Рене», который только‑только начал отходить от орбитальной станции.

— Вот он, — тихо произнёс Этьен, не отрывая взгляда от голографического дисплея. — Символ их самонадеянности. И их погибель.

Его пальцы снова забегали по панели управления. С отточенной точностью он распределил цели и отдал приказ:

— Первая и вторая группы тяжёлых линкоров — огонь по флагману Союза! Сосредоточенный удар, залп одновременно!

Две группы тяжёлых линкоров одновременно нанесли удар. Было бы достаточно и мощи одной группы, но Этьен решил действовать наверняка — он не собирался давать противнику ни единого шанса.

Десять плазменных шаров, сверкающих смертоносной энергией, практически одновременно достигли флагмана флота Союза.

Щиты флагмана объединённого флота Союза сдуло, словно сильным порывом ветра — их защитное поле вспыхнуло и погасло в доли секунды. Броня корпуса не выдержала чудовищного давления: она рвалась на части, огромные бронеплиты, отрываясь, разлетались в разные стороны, цепляя зазевавшиеся тяжёлые истребители сопровождения.

Несколько выстрелов пришлись практически в одну точку — в район реакторного отсека. Раздался чудовищный взрыв: тяжёлый линкор разорвало на две гигантские части. Ошмётки обшивки и оборудования разлетелись во все стороны, а огромные обломки корабля, потеряв управление, устремились к планете, оставляя за собой шлейфы искр и обломков.

На мостике воцарилась короткая пауза — офицеры на мгновение замерли, поражённые масштабом уничтожения. Затем залпы возобновились с новой силой.

Этьен улыбнулся.

— Без командования весь этот флот будет действовать на своё усмотрение, допуская всё больше ошибок, — произнёс он уверенно.

Его пальцы снова забегали по виртуальной панели управления — он устанавливал новые цели для линкоров и тяжёлых крейсеров. Эсминцы прикрывали атаки манёвренных групп: тяжёлые истребители и фрегаты ныряли между кораблями противника, нанося точечные удары.

Корабли противника несли большие потери, но их всё равно было ещё очень много. Что самое опасное, паника постепенно сходила на нет: уцелевшие капитаны начали сбиваться в группы, координируя свои действия. Флот Союза медленно, но верно перестраивался — и вскоре начал теснить силы Этьена, используя численное превосходство.

Адмирал нахмурился, отслеживая на тактической карте изменение ситуации. Когда он потерял подряд два эсминца и один тяжёлый крейсер, стало ясно: прежняя тактика больше не работает. Потери среди тяжёлых истребителей и фрегатов тоже критически выросли.

Этьен резко выпрямился в командном кресле.

— Переходим к оборонительной формации, — отдал он новый приказ. — Тяжёлые корабли — сформировать оборонительный ромб вокруг флагмана. Истребители — отвлекающие манёвры, имитация отступления. Пусть погонятся за приманкой. А когда растянут строй… — он сделал паузу и холодно улыбнулся, — тогда нанесём удар всеми силами по их правому флангу. Пора показать им, что такое новая тактика нашего флота.

Офицеры мгновенно принялись выполнять распоряжения. Корабли начали перестраиваться, меняя тактику на ходу. Битва вступила в новую фазу — теперь всё зависело от выдержки, расчёта и того, кто первым допустит фатальную ошибку.

— Адмирал…!!! — услышал он крик лейтенанта‑тактика, который полностью отслеживал тактическую карту и ставил метки на наиболее опасные корабли — те, что необходимо было уничтожать в первую очередь. — Новый флот у нас за кормой! Мы в ловушке!

Этьен на мгновение замер. Паника ледяной волной подкатила к горлу: если к флоту Союза пришла помощь, они действительно погибли. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и силой воли отогнал панические мысли. «Просто так я им не дамся», — твёрдо решил он.

Адмирал уже собрался отдать новые приказы, перестроить эскадру для отчаянного прорыва, когда услышал новый крик — на этот раз лейтенанта‑оператора:

— Адмирал, запрос на связь! Запрос идёт от прибывшего флота!

— Выводи на голографический экран, — приказал Этьен, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Экран мигнул, и на нём возник адмирал в форме Великого Дома Северных Медведей. Выправка строгая, взгляд уверенный.

— Адмирал Этьен‑Мари де Версо, я — адмирал Тихон Белов. Мы ещё не знакомы лично, но наслышан о ваших успехах. Наш князь и флот‑адмирал Радин отправили мой флот на помощь к вам. Судя по тактической карте, у вас тут жарко! — Тихон улыбнулся и отдал честь.

Этьен на миг закрыл глаза, унимая бурную радость, которая едва не захлестнула его. Открыв глаза, он встал и тоже отдал честь:

— Адмирал, вы вовремя. Предлагаю схему «Один‑один‑пять» — она идеально подходит для текущей ситуации. И если вам не трудно, прикройте два моих тяжёлых крейсера. Они уже на ладан дышат, метки сейчас поставлю.

— Принято, адмирал, — Тихон кивнул. Связь отключилась.

Прибывший флот на тактической карте мгновенно перекрасился в зелёные метки — союзники. Этьен опустился в кресло и выдохнул с облегчением. «Как же вовремя прибыла помощь…» — пронеслось у него в голове.

Его руки снова забегали по виртуальной панели: он установил приоритетные метки на двух повреждённых крейсерах и параллельно отдал им команду выходить из боя под прикрытием фрегатов.

Приказы сыпались из адмирала, как из рога изобилия: перестроение в новую боевую формацию по схеме «Один‑один‑пять»; перераспределение огневой мощи; выделение прикрытия для отходящих крейсеров и линкоров; координация действий с флотом адмирала Белова.

Корабли начали перестраиваться — манёвры выполнялись быстро и слаженно. Флот адмирала Тихона Белова занимал свои места в новой формации: тяжёлые, полностью целые линкоры выдвинулись вперёд, прикрывая фланг, истребители, фрегаты и эсминцы рассыпались широким веером для перехвата вражеских манёвренных групп.