— Сделай так, чтобы корабли стояли на зарядке максимально долго. А потом уходи с корабля, — произнёс Георгий и отключил связь.

Глава моей разведки посмотрел на меня:

— Флот Этьена вместо небольшого флота обороны системы столкнётся с огромным флотом Союза Свободных Колоний — это как раз тот флот, который уничтожил Беренгара. Но сейчас он в два раза больше. Похоже, что на флоте Этьена завелась «крыса».

Георгий нервно сглотнул.

— Яр, тактическую карту с расположением наших флотов и время, через которое они попадут в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — сразу скомандовал Марк.

Через секунду на тактическом шаре вспыхнули звёздные системы, подсветилось расположение наших флотов и время прибытия.

— Яр, добавь время прибытия флота противника, — произнёс Радин.

Зажглась красная точка и время.

— Так, — Марк смотрел на тактический шар. — Флот Союза будет в системе через девять часов, потом встаёт на зарядку. Этьен уже в варп‑прыжке и прибудет в систему через одиннадцать часов. Ближайший к ним флот Белова прибудет туда через одиннадцать часов сорок минут, с учётом получения приказа и разгона. Мы прибудем через двенадцать часов двадцать минут. Яр, связь с флотом Белова. Они как раз должны сейчас готовиться к прыжку, чтобы атаковать назначенную им звёздную систему.

— Готово, — буквально спустя пять секунд на голографическом экране появилось изображение штаба на тяжёлом линкоре.

— Мой князь, флот‑адмирал, — адмирал Тихон Белов отдал честь.

— Адмирал, ваша задача меняется. Отправляйтесь в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» на помощь флоту адмирала Этьена‑Мари де Версо.

Марк быстро объяснил сложившуюся ситуацию.

— Мы будем там через сорок минут после вас, адмирал, спасите флот Этьена, — произнёс Марк.

— Будет исполнено, флот‑адмирал, — Тихон отдал честь, и связь прервалась.

Марк посмотрел на меня, и я кивнул.

— Яр, разгон в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — приказал Радин.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи‑Рене де Валуа и Марсель‑Жермен де Шалон сидели в восточной беседке, ожидая, пока слуги накроют стол и удалятся.

Слуги двигались бесшумно — в мягких туфлях, с отточенной годами выучкой. Старший дворецкий лично проверял расположение приборов: серебряные вилки с фамильной гравировкой, хрустальные бокалы, тонкие фарфоровые тарелки с гербом дома Валуа по центру. Двое юношей в ливреях цвета утренней зари расставляли блюда, прикрытые серебряными колпаками. От одного из них исходил лёгкий аромат лаванды — видимо, утром он воспользовался духами из личных запасов господина.

Луи‑Рене следил за их работой краем глаза. Его раздражала эта ритуальная медлительность: каждый жест, каждый наклон головы были частью неписаного кодекса, который он знал наизусть. Но сегодня он терпел — разговор с главой Дома Шуйских требовал уединения, а формальности помогали выиграть время, чтобы подобрать верные слова.

Марсель‑Жермен, напротив, казался расслабленным. Он слегка откинулся на спинку резного кресла из тёмного дуба, наблюдал за слугами с лёгкой улыбкой. Его взгляд задержался на вазе с цветами, и он едва заметно кивнул, одобряя выбор флориста.

Наконец старший дворецкий сделал шаг назад, сложил руки перед собой и почтительно произнёс:

— Всё готово, ваше величество. Прикажете пригласить главу Дома Шуйских?

Луи‑Рене едва заметно качнул головой:

— Да. Но веди его сюда медленно.

Дворецкий склонил голову, подал знак остальным. Слуги бесшумно покинули беседку, унося подносы и складывая салфетки. Последний из них, самый юный, чуть замешкался у арки, но быстрый взгляд старшего дворецкого заставил его поспешить за остальными.

Когда шаги стихли за живой изгородью из подстриженных самшитов, Луи‑Рене глубоко вздохнул и повернулся к собеседнику:

— Марсель, у нас мало времени, а я хочу узнать, как продвигается твоя новая операция.

Марсель улыбнулся:

— Луи, тебе лучше сосредоточиться на разговоре с этим стариком, главой Дома Шуйских.

Король отмахнулся от слов Марселя:

— Марсель, не стоит переживать. Просто придётся заплатить ему чуть больше, ну или уменьшим ему проценты по его долгам, — Луи на мгновение задумался. — Главное, чтобы этот старый маразматик закрыл глаза на покупку нами доли в верфях в звёздной системе «Ледяные шхеры».

Марсель слегка нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

— Ты уверен, что он согласится? Шуйские всегда держались особняком. К тому же старик славится своей принципиальностью — по крайней мере, так говорят.

Луи‑Рене усмехнулся, откинулся на спинку кресла и взял с тарелки виноградину:

— В этом‑то и прелесть, Марсель.

Он раздавил ягоду между пальцами, задумчиво посмотрел на сок на подушечках:

— Шуйский не дурак, но он жаден. Он примет наше предложение.

Король поднял взгляд и внимательно посмотрел на Марселя:

— Рассказывай, что ты задумал на этот раз?

Марсель улыбнулся и, встав, довольно потянулся:

— Наш человек на флагмане флота Этьена‑Мари де Версо сообщил мне, что они получили приказ атаковать звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов».

Голова Луи моментально заработала, выстраивая логическую цепочку действий Марселя:

— Я правильно понимаю, что флот Союза уже летит туда?

Марсель кивнул, подошёл к столу и налил себе бокал охлаждённого сока из звёздной системы «Сады Каэриса»:

— Именно. Они прибудут туда раньше примерно на два часа, чтобы успеть частично зарядить батареи. После того, как они уничтожат флот Этьена, они покинут звёздную систему.

Луи нахмурился, провёл рукой по подбородку:

— Ты уверен, что «Стальная Берлога» не успеет к ним на помощь?

— Уверен, — ответил Марсель, делая глоток редчайшего и невероятно дорогого сока. — Хотя риск сохраняется, если на кораблях Союза есть шпионы Ратибора. Но в любом случае они не успеют к началу боя, даже к концу.

Король медленно поднялся, подошёл к ажурной ограде беседки и посмотрел вдаль, на линию горизонта:

— Надеюсь, у этого мальчишки станет ещё на один флот меньше, — повернувшись к Марселю, Луи спросил: — Дом Хаяси Рё и Дом Ямамото Кай начали поставки кораблей?

— Да, всё по плану, — Марсель нахмурился, и это не ускользнуло от внимания короля.

— Что‑то случилось, Марсель? — Луи не сводил взгляда со своего друга.

— На связь не выходят мои люди в Доме Сато‑Дзё. Также пропал и двоюродный брат Дайсукэ, на которого мы делали ставку, — ответил Марсель и посмотрел на Луи.

— А вот это очень плохая новость, Марсель, — король хотел продолжить, но услышал, как к беседке приближаются люди.

Варп‑туннель на пути в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов». Флот адмирала Этьена‑Мари де Версо. Штаб тяжёлого линкора — флагмана флота.

Этьен сидел в кресле командующего флотом. На душе скребли кошки. Хотя причин для беспокойства не было.

По информации, полученной от главы разведки Дома Георгия Норда, в звёздной системе должна была стоять небольшая эскадра — она предназначалась только для защиты от налётов пиратов, которые обосновались в соседней звёздной системе и постоянно держали выключенным варп‑маяк. Норд сообщил, что с пиратами разберутся чуть позже, а после захвата системы задерживаться там не стоило: следовало сразу атаковать вторую звёздную систему этого маленького королевства и полностью подчинить его Великому Дому Северных Медведей.

Тем не менее ещё перед вылетом Этьен решил сразу построить корабли в боевую формацию — с учётом того, что флот противника будет в несколько раз больше. Зачем он это сделал, никто из офицеров штаба не понимал. А Этьен решил не объяснять, что поддался своим предчувствиям. Но после того, как был уничтожен флот Беренгара, адмирал предпочитал доверять своим чувствам и перестраховываться.