Игнат коротко кивнул, в его глазах мелькнуло понимание масштаба задачи.

— И ещё, — я сделал паузу, давая словам осесть в сознании присутствующих. — Теперь ты флот‑адмирал штурмовых войск. Найди себе адмиралов, которые будут командовать штурмовыми войсками в составе флотов. Отбери лучших — тех, кто умеет не просто выполнять приказы, а думать на поле боя.

Игнат встал, расправил плечи и отдал честь:

— Будет исполнено, мой князь.

Рэттен, Марк и Игнат покинули зал для переговоров, их шаги глухо отдавались в тишине коридора за дверью.

«Валуа думают, что держат всё под контролем, — пронеслось у меня в голове. — Но они не учли, что иногда самые опасные союзники рождаются из самых неожиданных обстоятельств. А мы сделаем так, чтобы этот союз стал для них сюрпризом».

— Предлагаю переместиться на командную палубу, в наш зал для совещаний, — я посмотрел на Себастьена, Георгия и Яра. Встал из‑за стола, оправил мундир и направился к выходу. — Там у нас будет больше возможностей для анализа и связи. Яр, держи меня в курсе, как только установишь соединение с Дайсукэ. Выведешь связь с ним в зал для совещаний.

Яр коротко кивнул:

— Уже работаю над этим, мой князь, жду ответа на запрос.

Мы переместились в зал для совещаний. Из нашей мини‑столовой сразу вышел андроид, катящий перед собой сервировочную тележку с кофе, чаем и сладостями на этажерке. Блестящий корпус робота мягко мерцал в свете потолочных панелей, а колёса бесшумно скользили по полированному полу. Я благодарно кивнул Яру — не сомневался, что именно он отдал этот приказ на кухню. Яр, улыбнувшись, коротко кивнул в ответ.

Не успел андроид налить всем кофе и чай, аккуратно расставляя чашки на столе, как Яр произнёс:

— Ответ на запрос получен. Связь установлена. Вывожу на голографический экран.

Мы повернулись к экрану — и на нём появилось изображение кабинета главы Дома Сато‑Дзё. Строгие линии интерьера, тёмное дерево панелей, на стене — древний меч в ножнах, символ рода. Сам Дайсукэ сидел в массивном кресле, его лицо было бледным, но взгляд — острым и настороженным.

— Приветствую вас, Дайсукэ‑сан, — я слегка склонил голову в знак приветствия. — Рад, что вы нашли время для разговора.

— Добрый день, Ратибор‑сан, — ответил Дайсукэ сдержанно, но без враждебности.

— Я узнал о вашей трагедии, Дайсукэ‑сан. Примите мои искренние соболезнования, — я снова слегка склонил голову, выдерживая паузу, чтобы слова дошли до собеседника. — Потеря близкого — это всегда тяжёлое испытание, особенно когда обстоятельства смерти вызывают вопросы.

Глава Дома Сато‑Дзё кивнул — едва заметно, но я уловил, как дрогнули его губы. Он ждал продолжения.

— Также мне сообщили, что смерть была странной, и ваши доктора не смогли найти этому объяснения, — продолжил я, внимательно отслеживая реакцию Дайсукэ. — У нас есть информация, которая может помочь.

Он молчал, но я видел, как напряглись его плечи, а пальцы слегка сжались на подлокотнике кресла. Он ждал.

— По описанным симптомам, я могу сделать определённые выводы и предложить вам помощь в установлении причин смерти вашего брата, — я сделал паузу, давая словам осесть. — Это не случайность. И не болезнь.

— И что это за причины? — глухим голосом спросил Дайсукэ, подавшись вперёд. В его глазах вспыхнул огонёк — смесь надежды и подозрения.

Я коротко рассказал о технологии Меровингов — о нанитах, запрограммированных на самоуничтожение после выполнения задачи. Пояснил, что Валуа приобрели эту технологию и уже использовали её в своих делах. Затем описал, как подтвердить мои подозрения: где искать следы нанитов в теле, какие приборы использовать для сканирования.

— Более того, — добавил я, — у нас есть разработанная технология защиты от такого вида агрессии. Мы создали систему обнаружения и нейтрализации нанитов. Я готов предоставить её Дому Сато‑Дзё — безвозмездно, как знак нашего будущего сотрудничества.

Дайсукэ молчал несколько секунд. Я видел, как он взвешивает слова, просчитывает риски и возможности. Затем его взгляд стал твёрже.

— Хорошо, Ратибор‑сан, — произнёс он наконец. — Я свяжусь с вами, когда мои доктора проведут исследования тела. Если ваши слова подтвердятся… — он сделал паузу, — в прочем, поговорим потом.

— Буду ждать вашего сообщения, Дайсукэ‑сан, — я снова склонил голову. — Но хочу вас предупредить, что мой корабль через два часа отправится в варп‑прыжок в звёздную систему «Янтарный Утёс». Мой флот был уничтожен при помощи Дома Валуа — я не оставлю это просто так, — я замолчал, но почти сразу добавил: — И пусть память о вашем брате останется светлой.

Дайсукэ кивнул и прервал связь. Изображение исчезло, оставив после себя лёгкое мерцание затухающих пикселей.

В зале повисла тишина.

— Теперь ждём подтверждения, — я взял со стола чашку с кофе.

Я смотрел на Дайсукэ задумчивым взглядом. Менять планы по захвату звёздной системы «Янтарный Утёс» желания не было. Но и упускать возможность заключить союз с Домом Сато‑Дзё было нельзя. Я повернулся к Себастьену — тот едва заметно кивнул и показал мне, что надо поддержать Дайсукэ.

Я снова посмотрел на этого невысокого, коренастого мужчину с короткими седыми волосами, который сидел в большом кресле, практически полностью утопая в нём. Если бы я точно не знал, что это глава Дома Сато‑Дзё, то мог бы принять его за обычного инженера — одетого в хороший рабочий комбинезон с бронированными вставками и с голографическим проектором для чертежей на запястье. Но в глазах Дайсукэ читалась стальная воля правителя, а пальцы, лежащие на подлокотнике, слегка постукивали в ритме какого‑то внутреннего расчёта.

— Хорошо, Дайсукэ‑сан, — я улыбнулся, стараясь смягчить тон, но сохраняя твёрдость в голосе. — Я вылетаю к вам. Предупредите свою армию, чтобы не пугались. Мой корабль будет в звёздной системе «Рэн‑Но‑Хоши»… — я глянул на Яра, и он прислал мне в мой нейроинтерфейс данные по длительности варп‑прыжка. Я прикинул время, накинул ещё час для запаса и продолжил: — Примерно через тридцать пять часов.

Дайсукэ тоже улыбнулся — не широко, а сдержанно, как человек, привыкший взвешивать каждое слово. Его взгляд на мгновение стал теплее, а в уголках глаз появились едва заметные морщинки.

— Я рад, Ратибор‑сан, что вы приняли правильное решение, — произнёс он. — Мой флот будет оповещён. Все патрульные суда получат приказ пропустить ваш корабль без проверки. Жду вас с нетерпением.

Дайсукэ слегка поклонился — едва заметный жест, но исполненный глубокого уважения. Связь прервалась, и голографический экран мигнул, сменяя картинку на звёздную систему «Опорный Круг».

В зале повисла тишина, но теперь она была другой — не напряжённой, а предвкушающей. Себастьен выдохнул с облегчением и провёл рукой по волосам. Георгий, сделав глоток кофе, поставил чашку на стол. А я почувствовал, как в груди зарождается уверенность: первый шаг к союзу сделан.

Я встал и расправил плечи:

— Раз планы меняются, пойду в штаб. Надо предупредить Марка и Игната.

Себастьен и Георгий тоже встали, как и Яр.

— Мы тоже пойдём в штаб, — произнёс Георгий, поправляя свой костюм.

Мы направились к выходу из зала совещаний.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Дайсукэ расслабился и прикрыл глаза — теперь следовало начать вторую фазу. Его разведка уже получила задание выяснить, кто последний контактировал с его братом. И сейчас он ждал результата, мысленно перебирая возможные сценарии и оценивая риски.

На голографическом экране появилась метка вызова, и прозвучал тихий сигнал. Дайсукэ открыл глаза, провёл рукой по седым волосам и принял вызов.

— Дайсукэ‑сама, — произнёс мужчина средних лет в форме главы разведки и низко поклонился. — Последние контактировавшие с вашим братом: его жена, дети и ваш двоюродный брат. Именно он после смерти вашего родного брата становится первым наследником на кресло главы Дома, Дайсукэ‑сама.