На голографическом экране появилось уставшее, но довольное лицо доктора. Тот слегка поправил очки и почтительно склонился:

— Вы были правы, Дайсукэ‑сама. Всё как вы и сказали. Мы нашли в теле вашего брата мёртвых нанитов — в головном мозге, в задней части, как вы и описали, — доктор сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Судя по всему, это был целенаправленный удар. Наниты были запрограммированы на самоуничтожение после выполнения задачи — никаких следов активной сети или командного сигнала.

Дайсукэ медленно открыл глаза. В них мелькнуло что‑то холодное и опасное — словно лёд над пропастью. Он сжал кулак, и проектор на запястье мигнул тревожным красным светом, реагируя на изменение биопоказателей.

— Никому не говори, — произнёс он тихо, но так, что доктор невольно выпрямился и напрягся. — Тело привести в порядок, скрой все следы. Завтра на похоронах он должен выглядеть идеально. И ещё… подготовь полный анализ этих нанитов. Я хочу знать, как работает эта технология.

— Будет исполнено, Дайсукэ‑сама, — доктор низко поклонился.

Глава Дома отключил связь и закрыл глаза. В тишине кабинета было слышно только мерное гудение климат‑контроля и отдалённый едва слышный гул систем жизнеобеспечения дворца. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять бурю эмоций внутри. Брат… Предательство… Заговор… Всё это теперь лежало на его плечах.

«Они думают, что я сломлен, — пронеслось в голове Дайсукэ. — Думают, что смерть брата ослабит Дом Сато‑Дзё. Но они не знают, что именно теперь я стану опаснее, чем когда‑либо».

Он открыл глаза — в них больше не было усталости. Только холодная решимость и расчётливая ярость. Рука потянулась к проектору, активируя зашифрованный канал связи. Пора было действовать. Но прежде — надо поблагодарить главу Великого Дома Северных Медведей.

На голографическом экране появилось лицо молодого человека в форме Великого Дома Северных Медведей, с отличительными знаками главы и князя. Его взгляд был твёрд, а осанка выдавала выправку воина, не раз стоявшего на краю гибели.

— И снова добрый день, Ратибор‑сан, — Дайсукэ едва заметно кивнул в знак приветствия, стараясь скрыть волнение за маской спокойствия.

— Рад опять вас слышать и видеть, Дайсукэ‑сан, — ответил молодой человек. — Я так понимаю, вы нашли подтверждение моим словам?

— Вы правы, Ратибор‑сан. Всё именно так, как вы и сказали. Мне необходимо получить защиту от этого. Мне и всей моей семье, — Дайсукэ внимательно смотрел на князя, пытаясь уловить малейшую эмоцию на его лице.

— Хорошо, Дайсукэ‑сан. Это можно устроить. Но вам придётся подождать. Через пятнадцать минут мой корабль уходит в звёздную систему «Янтарный Утёс», — Ратибор на мгновение замолчал, и в его голосе зазвучала сталь. — Я уже сообщал вам при нашем первом разговоре полтора часа назад, что Союз Свободных Колоний, при тайной поддержке Дома Валуа, уничтожил мой флот. Я не намерен оставлять это без последствий. Да, я не могу сейчас вести открытую войну с Валуа — их территории слишком далеко, и мощи одной «Стальной Берлоги» не хватит. Но я собираюсь полностью подчинить себе Союз Свободных Колоний и лишить Валуа влияния в этой части звёздного сектора.

Дайсукэ сделал вид, что задумался. На самом деле он давно решил, что необходимо заключить союз с этим молодым князем и его Домом. Дайсукэ тоже планировал выкинуть Валуа из восточного сектора, но сделать это без поддержки он не мог. А тут судьба свела его с этим молодым князем — решительным, амбициозным, жаждущим мести.

Дайсукэ внимательно посмотрел на Ратибора. Он уже изучил историю двухсотлетней давности этого Дома: князь был точной копией голографических изображений, которые ему удалось достать за большую сумму кредитов в Военной имперской академии звёздного флота. Тот же острый взгляд и цвет глаз, та же линия подбородка — словно время не властно над родом Северных Медведей.

— Ратибор‑сан, я прошу вас изменить ваши планы, — негромко произнёс Дайсукэ, подбирая слова с ювелирной точностью. — Наказать тех, кто уничтожил флот, вы ещё успеете. Но сохранить жизнь вашему союзнику вы можете не успеть.

— Союзнику? — князь слегка приподнял бровь, его взгляд стал пронзительным. Он словно пытался заглянуть в самую душу собеседника.

— Именно, Ратибор‑сан. Я предлагаю вам союз, — голос Дайсукэ зазвучал твёрже. — Вы получите всё, что вам требуется для ведения войны. Ресурсы, разведданные, торговые маршруты. А я сам тоже начну военные действия против Домов в восточном секторе, которые подконтрольны Валуа. Это будет выгодно всем: вы ослабите влияние Валуа в своей части звёздного сектора, а я очищу восточный сектор от их марионеток. Мы нанесём удар одновременно — с двух направлений. Они не успеют отреагировать.

Дайсукэ видел, что князь задумался. Он не торопил. Дайсукэ привык ждать — годы интриг и политической игры научили его терпению. В кабинете повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем дворца.

Звёздная система «Опорный круг». Корабль-матка «Стальная Берлога». Ранее…

В зале переговоров висела тяжёлая тишина после моих слов. Никто не видел меня ещё в таком состоянии — лицо побледнело, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Воздух словно сгустился, наполнившись напряжением.

Себастьен вздрогнул, когда на его коммуникатор пришло сообщение. Мельком глянув на экран, он на мгновение отвёл взгляд, будто не веря прочитанному, но тут же вернул его обратно. Внимательно перечитав текст, он поднял глаза на князя. Тот всё ещё стоял в центре зала, но, почувствовав взгляд Себастьена, резко повернулся и посмотрел на него.

— Мой князь, вам следует это знать, — начал Себастьен, стараясь говорить ровно, несмотря на волнение.

Я молча кивнул, давая понять, что слушаю.

— Пришла информация из Дома Сато‑Дзё, — Себастьен сделал короткую паузу, подбирая слова. — Несколько часов назад умер один из братьев Дайсукэ при загадочных обстоятельствах. По описанным симптомам я могу сделать вывод, что его устранили либо Меровинги, либо Валуа. Но интересов Меровингов там нет, да и своих проблем им теперь хватает: Женевьева бы не стала этим заниматься, тем более Тибо. Значит, вывод очевиден. Это Валуа. Похоже, они решили привести к власти своего ставленника и убрали первого претендента на кресло главы Дома — на случай, если Дайсукэ умрёт.

Себастьен встал, подчёркивая важность следующих слов:

— Он в опасности, мой князь. Если Валуа сменят там власть, для нас это будет большой неприятностью. Надо связаться с Дайсукэ и рассказать ему, где искать нанитов. Пусть получит подтверждение — тогда мы улучшим наши отношения с ним. Это может стать началом прочного союза.

Я медленно подошёл к столу и сел в кресло. Несколько секунд я молчал, обдумывая сказанное Себастьеном, — в голове вихрем проносились возможные сценарии, взвешивались риски и выгоды. Затем резко поднял голову и посмотрел ему в глаза:

— Ты прав, Себастьен, — произнёс я. — Дайсукэ нам нужен. Его ресурсы, влияние в восточном секторе и знание местных раскладов могут переломить ситуацию в нашу пользу.

Я перевёл взгляд на Яра, который сидел рядом, держа руки на столе:

— Установи канал связи с Дайсукэ, Яр. Я сам поговорю с ним.

— Отправляю запрос, мой князь, — отозвался Яр.

— Себастьен и Георгий, прошу вас остаться, — я обвёл всех взглядом. — Возможно, потребуется ваша консультация при разговоре с Дайсукэ. Остальные могут идти работать.

Я внимательно посмотрел на Марка.

— Марк, два часа, — напомнил я, глядя ему прямо в глаза. — Рэттен тебе поможет. За это время нужно решить вопрос с новыми адмиралами для флотов и начать завершающую фазу комплектации экипажей.

— Будет исполнено, мой князь, — коротко ответил Марк.

— А ты, Игнат, займись увеличением штурмовых войск, — мой голос стал ещё жёстче. — Рэттену потребуются точные данные, сколько десантных кораблей нам необходимо. Я хочу, чтобы в каждом создаваемом нами флоте, а также в действующих, было по миллиону штурмовых войск. Если необходимо, увеличивайте количество линкоров и тяжёлых крейсеров, способных обеспечить постоянное проживание такого количества штурмовиков. Это касается и «Стальной Берлоги», Игнат.