— Что случилось? — спросил я, так как велел тревожить меня только в самых крайних случаях.

— Вам необходимо срочно вылетать на «Стальную Берлогу». Господин Себастьен уже ждёт вас возле шаттла, — сообщил штурмовик.

Я посмотрел на Аврору:

— Я вернусь, выясню, в чём дело, и вернусь. Тогда и покажешь мне свою уютную беседку, Аврора.

— Я буду ждать, Ратибор, — она хотела поцеловать меня, но не решилась сделать это при штурмовике.

Я развернулся и поспешил к шаттлу.

Себастьен нервно ходил возле трапа к шаттлу.

— Надо спешить, князь! — крикнул он, когда увидел, что я приближаюсь.

Я ускорил шаг и поднялся по трапу в шаттл следом за Себастьеном.

— Взлетаем быстрее! — скомандовал Себастьен пилоту.

— Себастьен, что происходит? — я удивлённо смотрел на него.

Он мельком глянул на пилота и приблизился практически вплотную ко мне:

— На связь вышли Женевьева де Мерови и Тибо де Мерови. Они ждут нас, чтобы поговорить. С Яром они отказались разговаривать, сославшись на секретность переговоров и их большую важность.

— Себастьен, ты сам на себя не похож. Что может быть срочного в разговоре с ними? Мы же отказали их дипломату в мирном договоре, — я пока не понимал, чем так обеспокоен Себастьен.

— Князь, если бы на связь вышел только герцог Тибо, я бы тебя даже не звал. Но Женевьева, его жена, — это совершенно другое дело, — ухмыльнулся Себастьен. — До замужества она была де Валуа, троюродная сестра Луи. Там очень тёмная история с этим замужеством. Но знаю точно: Женевьеву выдали за Тибо чуть ли не силой. Тибо тогда был нищим графом, под пятой своего двоюродного брата — герцога Гильома — и полностью от него зависел. Именно Женевьева сделала его тем, кем он сейчас является. Он слишком сильно её любит и делает всё, что она скажет. Если сама Женевьева решила поговорить с тобой, значит, дело крайне серьёзное, и доверить его Тибо она не может.

— Заинтриговал, — я ещё больше удивился после его слов.

Через десять минут шаттл уже зашёл в шлюз «Стальной Берлоги» и мягко опустился в ангаре на металлический пол корабля. Как только трап опустился, мы поспешили на командную палубу.

Через три часа мы вернулись во дворец. Надо было забрать остальных и наши бронекостюмы: через пять часов мы должны вылететь в звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Мы с Себастьеном шли в наше крыло, а я думал об Авроре. Вроде только наши отношения стали перерастать во что‑то большее, чем просто союзники, и я планировал здесь задержаться, но разговор с Женевьевой всё в корне изменил.

Возле дверей в крыло, где мы жили, стояли наши штурмовики.

— Найдите Бранда — это слуга королевы. Пусть придёт сюда, — приказал я. — А также всех остальных. И поторопите всех.

Один из штурмовиков сразу ушёл.

— Хочешь поговорить с королевой до того, как мы улетим? — спросил тихим голосом Себастьен.

— Да, обещал ей вернуться и погулять, но, видно, не судьба, — я усмехнулся.

— Это война, князь. Каждый день что‑то меняется, — вздохнул Себастьен и отправился в свою комнату переодеваться.

Через десять минут пришёл Бранд.

— Вы звали меня, князь? — он почтительно поклонился.

— Да, Бранд. Мы сейчас улетим. Случилась чрезвычайная ситуация. Я хотел поговорить с королевой, но сейчас решил не делать этого. Когда мы улетим, передай ей, что я вернусь и мы обязательно сходим с ней в её беседку, — я внимательно посмотрел на слугу.

— Хорошо, князь. Я сделаю всё, как вы приказали, — он на мгновение замолчал, а потом добавил: — Она будет скучать и ждать вас, князь. Помните об этом.

Бранд снова поклонился и вышел за двери. На душе стало сразу пусто.

Я снял форму и надел специальную одежду для нахождения в бронекостюме. Выйдя из комнаты, я встретил Георгия, Рэттена и Игната.

— Что за срочность? — спросил Рэттен. Он явно был расстроен, что его оторвали от какого‑то важного дела.

— Собирайтесь. Завтра нас атакуют. Мы должны выйти из варпа в звёздной системе «Аквамариновый Пояс» в строго определённое время. Десантные корабли прибудут через тридцать минут на обе планеты, чтобы забрать наших людей, — сообщил я. — Надеюсь, адмирал Торнвуд теперь справится своими силами.

Игнат кивнул и стал отдавать приказы, сворачивая наши отряды на обеих планетах. Параллельно он общался с Кассианом и нашим спейс‑майором Порецким.

Рэттен грустно вздохнул и пошёл переодеваться в свою комнату.

— Что с ним? — спросил подошедший Себастьен.

— Мне кажется, леди Эления охмурила нашего министра, вот он и расстроился, что мы так рано улетаем, — улыбнувшись, сказал Георгий и тоже отправился переодеваться.

Мы готовились к варп‑прыжку. Я сидел в кресле командующего и смотрел на голографический экран. Большая планета занимала на экране почти всё место. На душе было грустно и пусто. Я перевёл взгляд на Марка:

— Флот‑адмирал, вы предупредили Рогова и Этьена?

— Да, мой князь, оба флота в полной боевой готовности, — тут же отозвался Радин. — Адмирал Этьен‑Мари де Версо отвёл флот на указанное вами расстояние.

— Буба и Беренгар закончили зачистку «Кристальных Глубин»? — уточнил я, хотя и так знал, что закончили. Но хотелось просто отвлечься от созерцания планеты, на которой осталась Аврора.

Марк удивился вопросу, но всё равно ответил:

— Так точно. Зачистка закончена ещё вчера, мой князь.

Я кивнул и закрыл глаза.

— Через минуту начинаем разгон для варп‑прыжка, — по кораблю разнёсся спокойный голос Яра.

«Наконец‑то», — мелькнула мысль, и я открыл глаза.

«Стальная Берлога» сменила направление, и на голографическом экране появилось чистое пространство, усеянное далёкими звёздами. Корабль начал разгон. Я подождал, пока мы уйдём в варп‑прыжок, и отправился к себе в каюту, решив просто проспать весь полёт до звёздной системы «Аквамариновый Пояс».

Звёздная система «Млечный Перевал». Флагман флота Великого Дома Оболенских — тяжёлый линкор «Князь Владимир».

— Мой князь, флот полностью готов к атаке. Боевая формация построена. Координаты для варп‑прыжка, рассчитанные нашим искусственным интеллектом, введены, — отрапортовал флот‑адмирал.

— Возвращайтесь с победой, мой друг, — произнёс князь Владимир Оболенский. — С такой эскадрой вы разнесёте в пух и прах любой флот.

— Так точно, мой князь, — флот‑адмирал отдал честь и скомандовал начать разгон для варп‑прыжка.

Десять тяжёлых линкоров, тридцать тяжёлых крейсеров, тридцать лёгких крейсеров, пятьдесят эсминцев, двести фрегатов и тысяча пятьсот тяжёлых истребителей начали разгон для варп‑прыжка в звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Звёздная система «Орфейские Звёзды». Флагман объединённой эскадры третьего и четвёртого флотов Меровингов — личный тяжёлый линкор герцога Тибо де Мерови «Женевьева».

— Вы довольны, Гастон? — произнёс герцог Тибо, сидя в кресле главнокомандующего.

На голографическом экране дипломат Дома Валуа Гастон Арман дю Шеверни ухмыльнулся:

— Вполне. Как только я получу информацию, что ваши корабли вышли в звёздной системе «Аквамариновый Пояс», вы получите первые пятьсот миллиардов кредитов, обещанные вам Домом Валуа.

— Начать разгон, — скомандовал герцог. — Через пять с половиной часов я буду там, Гастон. Будьте на связи, — добавил Тибо и отключил связь. — Надеюсь, князь сдержит своё слово, — тихо добавил Тибо, но так, чтобы его услышала жена, стоящая рядом.

— Не переживай, Тибо. Ратибор вполне договороспособный человек. Возможно, в итоге мы сможем заключить с ним мир. Даже если нам в будущем придётся стать его протекторатом.

— Но Женевьева… — начал было Тибо, но она резко его оборвала.

— Лучше быть протекторатом и служить, живя практически как и прежде, чем не иметь ничего и, в лучшем случае, прятаться, как твой братец, в захудалом домишке в какой‑нибудь звёздной системе, перевозя туристов, — в её голосе прорезалась сталь, и Тибо сразу замолчал, даже не думая дальше поднимать эту тему.