Луи нахмурился, постукивая пальцами по подлокотнику.

В это время в дверь кабинета постучали. Луи удивлённо посмотрел на Марселя. Никто не смел тревожить их, когда они общались. Марсель сам выглядел удивлённым — наверное, даже больше, чем король.

— Войдите! — крикнул король, и они с Марселем повернули головы к двери.

Дверь открылась, и на пороге возник помощник Марселя. Он стоял, чуть склонив голову, и нервно сжимал планшет в руках.

— Ты совсем ополоумел⁈ — взъярился Марсель.

— Простите меня, но у меня информация, которую я должен вам срочно сообщить, — помощник Марселя сжался, боясь лишний раз сделать вдох. — Прошу прощения за вторжение.

— Говори! — приказал король.

— Меровинги, получив кредиты, покинули звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Гастон сообщил, что формально договор они не нарушили, так как в системе появилась «Стальная Берлога». Он просил особенно уделить внимание тому факту, что во время разговора с Тибо рядом с ним была Женевьева.

— Какая ещё Женевьева⁈ — вспылил Луи.

— Я не знаю, мой король, — помощник Марселя сжался ещё сильнее.

— Зато я знаю, — сказал Марсель, его голос стал жёстче. — Что ещё?

— Флот Оболенских полностью уничтожен сразу после входа в звёздную систему «Ледяные Чертоги», — добавил чуть тише помощник Марселя. — Это сообщил глава разведки Оболенских буквально несколько минут назад. Сразу после того, как я поговорил с Гастоном.

— Свободен, — произнёс Марсель и повернулся к Луи.

Помощник Марселя мгновенно исчез за дверями, плотно их прикрыв.

Луи и Марсель смотрели друг на друга.

— Для начала скажи мне, кто такая Женевьева? — спросил Луи. Он сжал подлокотники, начиная приходить в ярость, но тут же расслабился, взяв себя под контроль. Сейчас не время дёргаться — надо понять, что произошло. Почему их детально проработанный план рухнул в очередной раз.

— Моя бывшая невеста, которую силой выдали за нищего графа де Мерови двадцать лет назад в наказание за непослушание отцу. И твоя троюродная сестра, благодаря которой между нами возникла дружба. А потом я помог взойти тебе на престол, уничтожив твоего старшего брата и ускорив смерть твоего отца, Луи, — негромко произнёс Марсель, глядя в глаза королю.

— Женевьева⁈ — удивлённо воскликнул Луи. — Я думал, она сдохла в нищете или прозябает где‑нибудь на шахтёрской планете. Как она оказалась рядом с Тибо?

— Тот нищий граф де Мерови и был Тибо. Двоюродный брат Гильома, не имевший кредитов и никаких притязаний, чтобы стать главой Великого Дома Меровингов, — ответил Марсель и вдруг засмеялся.

— Что смешного, Марсель? — удивлённо посмотрел на своего друга Луи.

— Луи, ты ещё не понял? — сквозь смех спросил Марсель. — Теперь мне всё стало понятно: что произошло в «Аквамариновом Поясе» и почему флот Оболенских уничтожен.

Луи сразу стал выстраивать логическую цепочку после слов Марселя. Он был слишком умным и опытным в плетении интриг, чтобы понять, какую роль во всём этом сыграла его троюродная сестра.

— Значит, Женевьева… — медленно произнёс король, — она всё это время была рядом с Тибо.

Луи усмехнулся:

— Тибо сильно повезло. Я уверен, что только благодаря интригам моей сестры он взлетел так высоко. Но она всё время была в тени, а сейчас вышла, явив себя Гастону, а значит — нам. И сделала она это специально, чтобы мы точно знали: это она нас поимела… — Луи тоже засмеялся. — Вот же тварь, — продолжил сквозь смех Луи. — Зная наши планы и договорённости, она связалась с князем и убедила его сыграть с ней на одной стороне. В итоге мы потеряли пятьсот миллиардов, а флот Оболенских уничтожен. Сколько он там потерял кораблей?

— Примерно тридцать процентов своего флота. Это серьёзный удар по мощи Оболенских. Я думаю, на ближайшее время они выбыли из игры, — ответил Марсель и тоже усмехнулся.

— М‑да… — Луи задумался. — Неожиданный поворот. В своих расчётах мы не учли этот фактор. Женевьева…

— Это всё осложняет, Луи. Иметь дела с Меровингами больше не имеет смысла. Фактор Женевьевы будет нам сильно мешать. Она слишком умна, чтобы её переиграть — нам потребуется много ресурсов, это неразумно. Оболенские тоже выбыли из игры, вряд ли мы сможем их убедить повторить атаку. Конечно, можем потребовать от них вернуть нам долги, но это всего лишь ещё больше ослабит их и не принесёт нам пользы, — Марсель встал и начал ходить по кабинету. Он всегда так делал, когда начинал интенсивно строить новые планы. Луи это порой раздражало, но он давно уже с этим смирился.

Король откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок:

— Зато мы можем сыграть на противоречиях внутри Дома Меровингов, — Луи посмотрел на Марселя, который замер посреди кабинета. — Не все там поддерживают политику Тибо. Его внезапное возвышение вызвало зависть у многих аристократов. Мы можем найти союзников среди недовольных.

Марсель медленно кивнул:

— Ты прав, Луи.

— Мы предложим им сделку: поддержка в борьбе за влияние в Доме Меровингов в обмен на устранение де Мерови от власти и полное сотрудничество с нами в будущем. А пока они будут раскачивать ситуацию внутри Дома, Женевьева будет вынуждена отвлекаться на внутренние проблемы вместо того, чтобы строить планы против нас. А мы тем временем заставим Союз Свободных Колоний собрать новый флот и нанести отвлекающий удар по Меровингам, — Луи внимательно смотрел на Марселя.

Марсель улыбнулся:

— Конечно, часть систем в Союзе заберёт Ратибор, а потом переключится на Меровингов. Если аристократы начнут разваливать Великий Дом Меровингов, Женевьева убедит Тибо договориться с Ратибором и привлечь его силы для подавления взбунтовавшихся аристократов. И вот тогда Союз нанесёт удар уже по Ратибору. Война вспыхнет с новой силой.

— А Женевьева пожалеет, что пошла против нас, — улыбнулся Луи. — И мы снова поднимем цены на новые боевые корабли, бронекостюмы, штурмовые плазменные винтовки и ресурсы.

Звёздная система «Лесные глубины». Планета «Зелёная Чаща». Цитадель «Сердце Леса».

Мстислав вышел из зала для переговоров дипломатического корпуса и направился к отцу.

— Княжич, — окликнул его глава дипломатического корпуса.

Мстислав остановился и, развернувшись, внимательно посмотрел на него.

— Княжич, что случилось? Мне только что доложили, что вы ведёте переговоры с князем Великого Дома Северных Медведей. Вы не имеете права этого делать — у нас с ними война! Глава Дома, ваш отец, будет недоволен! — глава дипломатического корпуса чуть повысил голос.

Мстислав ухмыльнулся: «Ещё один прикормыш Валуа».

— Я как раз иду к нему. Вам будет полезно прогуляться со мной. Заодно и пожалуетесь, — Мстислав развернулся и продолжил идти.

Ему было глубоко плевать на то, что думает этот человек. Они обманом убедили отца ввязаться в эту авантюру. А министр финансов набрал долгов у Валуа под предлогом, что у Дома не хватает средств на содержание флота. Мстислав всё это видел. Три крысы: глава разведки, глава дипломатического корпуса и министр финансов, — которые упорно старались ослабить Великий Дом Оболенских. Но отец не желал слушать сына, безоговорочно доверяя этим людям. И сейчас, после потери тридцати процентов флота, Мстиславу было интересно, что он скажет своим советникам.

Княжич слышал, как глава дипломатического корпуса идёт следом за ним. «Это хорошо, — подумал Мстислав, — посмотрим, как он отреагирует на потери».

Мстислав распахнул двери личного кабинета князя Владимира и вошёл внутрь. Отец сидел за столом, перебирая документы. Он поднял глаза и посмотрел на сына.

— Что ты хотел? — спросил князь.

Мстислав не успел ответить, как из‑за его спины вышел глава дипломатического корпуса и произнёс:

— Он только что вёл переговоры с нашими врагами. И это за спиной у вас, мой князь! Я пришёл вместе с ним, чтобы узнать, о чём он сговорился с князем Медведевым, с которым у нас война!