Озорной огонек вспыхнул в глазах Арда.

— Линтеларский какао с соком из Алькадской брусники.

Из-за Конгресса и принятых мер безопасности поставки островитян уже какое-то время не доходили до Метрополии. Порт был надежно запечатан. Так что какао закончилось почти везде, не считая самых дорогих ресторанов, к которым данный, немного обшарпанный бар, явно не относился. А Алькадская брусника быстро портилась даже в Лей-морозилках, так что…

— Одну минуту, — Шрам сделал короткую запись в блокноте и, встав с места, снова направился к барной стойке.

Ардан же отвернулся к окну и посмотрел на заснеженный город. Мысли в голове немного путались. И он…

— Ваш какао, господин.

Ардан резко обернулся. Он снова, уже во второй раз, не заметил возвращения Шрама. Тот держал в руках кружку с ароматным, пряным напитком.

С искренним удивлением Арди отпил немного и почувствовал на кончике языка обжигающий, но очень знакомый вкус. Шрам его не обманул. Действительно — какао прямиком из Линтелара с толикой сока, выжатого из Алькадской брусники.

— До новой встречи, Ард.

— А откуда вы…

— Дорогой.

Арди вздрогнул и открыл глаза. Он сидел за столом в их новой кухне в доме двадцать один по каналу Маркова. Окна выходили на набережную и «Брюс». Арди посмотрел вниз. В его ладонях покоилась кружка с горячим какао.

Кажется, ему приснился какой-то странный сон, связанный со Старьевщиком…

Точно! Старьевщик и инцидент в новом музее Истории Магии!

Им с Миларом стоило бы навестить главного столичного торговца историческими ценностями. Возможно, он сможет пролить свет на произошедшее, и это даст новую зацепку в бесконечной гонке с Кукловодами.

Не говоря уже о том, что один из участников диверсии, замаскированной под грабеж, или грабежа, спрятанного за ширмой диверсии, умудрился улизнуть. Причем, если Милар и Ард до сих пор не получили о нем никакой информации, то вторая канцелярия не смогла беглеца отыскать. А значит, тот был либо мертв, либо… Либо оставшихся вариантов не так уж и много.

— Опять работаешь? — улыбнулась Тесс, опускаясь на колени Арда и приподнимая его лицо своими ладонями.

Ардан заглянул в зеленые глаза и притянул Тесс к себе чуть ближе. Настолько, чтобы стали понятны его весьма прозрачные намеки.

Она наклонилась, будто собиралась поцеловать, но в самый последний момент увернулась и жарко шепнула на ухо:

— У нас гости, — её влажные, пухлые губы коснулись мочки уха, оставляя на коже влажный жар.

Ах да… действительно… у них в квартире в гостиной на диване, завернувшись в плед, спала наследница престола Империи. А рядом с ней нес дозор доблестный Тополь. Ну, как минимум, нес он его несколько часов кряду, пока не уснул. И теперь, свернувшись клубочком, обернув себя пушистым хвостом, слегка урчал и порой забавно вытягивал вперед лапки, обнажая когти.

— Ты издеваешься? — спросил Арди.

Она обвела руками его шею и положила голову на плечо. Такая теплая, что казалось, еще немного и можно обжечься, но Арди не боялся ожога.

— Чуть-чуть, — плутовато улыбнулась Тесс.

Несколько мгновений они провели в тишине, а за окном свет Лей-фонарей метал острые лучи по окнам вытянувшихся рядами прекрасных фасадов обледенелых домов.

Внезапно Арди улыбнулся.

— Тесс.

— М? — коротко промычала девушка, прикрывая глаза.

— Фестиваль Света… давай сходим?

Тесс сперва не поняла, о чем речь, а затем, точно так же как и Ардан, тоже улыбнулась.

— Меня уже пригласили, Ард.

— И ты…

— Я обещала пойти.

Ардан понимающе закивал.

— А с кем? — спросил он.

Тесс коротко пожала плечами.

— С одним красивым, высоким юношей.

— Это очень расплывчатое описание.

— Он не расстается с деревянным посохом, носит на поясе толстенную книгу и очень вкусно готовит блинчики.

— Да? — прищурился Ардан. — А чего будете делать?

— Кажется, — Тесс сделала вид, что задумалась. — Пойдем вместе под венец. Но я не уверена.

— Не уверена, значит?

— Абсолютно, — кивнула девушка. — Вдруг передумаю в самый последний момент. Как некоторые. Когда им весьма прозрачно намекали в прошлом году на все тот же фестиваль Света.

— Мне кажется, у меня сейчас в спине торчит нож.

— И даже не один, дорогой.

Ардан почувствовал, как непроизвольно уголки губ тянут короткую, мягкую улыбку. Он опустил щеку на рыжую макушку и посмотрел на «Брюс». До самого позднего вечера они сидели в кругу семьи и наперебой обсуждали новости, истории и, разумеется, первые впечатления семьи Брайан-Эгобар от визита в Метрополию.

Келли все восхищался увиденными на последних минутах пути поезда небоскребами Нового Города. Шайи, разумеется, приметила все новинки зимней моды столицы — несмотря на суровую погоду, на центральном вокзале все равно от людей не протолкнуться. Всем куда-то надо ехать…

Что до Кены, то кроме витрин магазинов с игрушками её мало что волновало. Ну и в равной степени вся чета без умолку твердила о красоте зданий, о широте улиц и о том, что они ощущают себя в музее под открытым небом.

Келли, правда, признался, что порывался подколоть на тему трамваев, но именно на нем, сквозь сугробы и наледь, они и добирались. Впрочем, по рассказам семьи, скоро уже и в Дельпасе появятся первые трамваи, а за ними обещали и начать проектирование подземных линий. Все же — столица Предгорной Губернии. Город с населением, приближающимся к миллионной отметке.

Разумеется, Арди с Тесс тут же пообещали показать и подземные линии столицы (чему Ардан, не сказать что был сильно рад) и свозить к Большому, продемонстрировать Дворец Царей Прошлого, музеи и памятники, ну и в целом — показать самые красивые и удивительные из уголков Метрополии. Чета Брайан-Эгобар собиралась гостить в столице еще пять дней, после чего их ждал обратный путь.

Почти двадцать дней в дороге (поезда шли медленнее из-за нынешней суровой зимы), чтобы побыть с близкими даже меньше недели. В итоге путешествие отнимало почти месяц.

Ардан перевел взгляд на небо, где среди низких облаков, если присмотреться, порой можно было различить дирижабли. С каждым месяцем их становилось все больше, а весной, после всех проволочек и задержек, откроется первый гражданский маршрут до почти достроенного Небесного Порта в Ниграде. А затем и в Вироэйре, столице Фории.

— Тоже заметил? — прошептала Тесс.

Ардан коротко кивнул. Обычно они видели, в лучшем случае, всего один, может, два дирижабля за несколько недель. Когда те запускали в испытательных целях или использовали для транспортировки чего-нибудь архиважного и требующего скоростей, на которые поезда были не способны.

А сегодня вечером небо над каналом Маркова буквально пестрило прожекторами, рассекающими тучи.

Император Павел IV — бывший фактический руководитель Черного Дома, а ныне — его номинальный глава. Герцогиня Октана Анорская — последняя крови Анорских, легендарных звездных магов прошлого, один из которых умудрился ранить Арора.

А затем — Урносов, Мшистый, Полковник и еще десятки тех, чьих имен и фамилий Ардан не знал, но был уверен, что биографии, скрывающиеся за инициалами и позывными, далеко не самого простого кроя.

— Как она не догадывается? — едва слышно спросила Тесс.

Ардан посмотрел в сторону комнаты, где тихо сопела Великая Княжна Анастасия.

— Не хочет, — только и ответил Ардан.

Анастасия не хотела допускать даже мысли о том, что её страстный побег из позолоченной клетки оказался не более чем приоткрытой форточкой и возможностью распахнуть крылья по строго выверенному маршруту. Арди нисколько не сомневался, что она даже в трамвае и на подземных линиях ехала исключительно в присутствии Плащей, Кинжалов и, возможно, кого-то еще.

Да и то, что от неё ни на шаг не отходил Тополь, способный за мгновение переместиться в любое известное ему место, — тоже говорило о многом.

— У нас будут проблемы? — задала следующий вопрос Тесс.