Аркар скосил взгляд в сторону, и Ардан, уже готовясь использовать десятый луч в Синей звезде, проследил за направлением. За столиком, в полностью пустом зале (даже вышибал-орков не было видно), сидели двое.

Тесс, с заплетенной косой, в простом платье и теплой вязаной кофте, размешивала ложкой чай в фарфоровой чашке. Она мило улыбалась и, кажется, не замечала приставленного к столу посоха из практически чистого сплава Эрталайн. Ардан видел такой лишь единожды — у лорда Аверского. Стоимость подобного инструмента находилась за пределами понимания далеко не только рядового Звездного ученого.

Но уже мгновением после Ардан и думать забыл про посох. Он смотрел на волосы, лежавшие на спине молодой девушки. Черные, темнее вороньего крыла, а в центре легко угадывающийся узор рыжего цвета. Узор в форме цветка.

Altane’Mare. Цветок Горного Хрусталя.

Услышав колокольчик, она поднялась на ноги и резко обернулась. Ардан не видел её полтора года, но почему-то казалось, что миновала уже целая жизнь.

— Арди! — воскликнула заметно подросшая Великая Княжна Анастасия и, мигом пересекая бар, подбежала к Арду.

Запнувшись на мгновение, она светло и искренне улыбнулась и сдавила Арда в крепких объятиях, сжав его на уровне чуть ниже груди — куда выше, чем прежде.

Легко забыть, как быстро растут человеческие дети.

Единственная дочь Императора — маленькая девочка, которой скоро исполнялось всего пятнадцать лет. Вот только с глазами, которые Ардан, кроме как у неё, видел всего у одного ребенка.

У собственного брата.

— Я не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, — прошептала она.

Ардан хотел закричать «что ты тут делаешь⁈» или «как ты вообще здесь оказалась?», а может «где Плащи и Кинжалы из твоей охраны⁈». Думал о том, чтобы немедленно активировать сигнальный медальон. Проклятье, он даже прислушался к имени Льдов и Снегов, чтобы окутать бар метелью и спрятать от чужих взглядов, но…

Он так ничего из этого не сделал. Только чуть наклонился и тоже обнял своего… друга. Удивительно, но в данный момент он почувствовал себя как в тот вечер. Много лет назад. У ручья. Когда ему на выручку явились лесные друзья. Гута. Шали. И конечно Скасти.

Их тепло. И искренняя радость.

Они были точно такими же, какие он испытывал при виде улыбающейся Анастасии. За минувшее время от озорной девочки осталась лишь припухлость в щеках и озорные искры в глазах. Перед Ардом стояла в скором времени молодая девушка.

И, видят Спящие Духи, Ардан нисколько не удивлялся тому, почему Анастасия не знала продыха на балах и светских мероприятиях. Даже не будь она наследницей престола Империи, одной её красоты хватило бы, чтобы заставить сыновей аристократии потерять голову. Что те вполне успешно и делали.

За спиной зазвонил колокольчик. В помещение ворвался снежный ветер и такой знакомый, родной запах.

Ардан обернулся и увидел на пороге покрытого снежным настилом, с заиндевевшими ресницами, легко одетого Эрти, тащившего в руках и на спине несколько саквояжей и чемоданов. Уже собиравшийся что-то сказать младший брат Арда резко застыл, а его зрачки расширились так сильно, что почти закрыли собой радужку.

Анастасия как-то резко отстранилась от Арда и точно так же застыла на месте. Её сердце забилось так быстро, что, казалось, и вовсе остановилось — настолько удары слились в один.

— Эрт, ты чего застыл? — прозвучал недовольный бас за спиной мальчика, выглядящего молодым мужчиной. — К твоему долговязому сведению, тут не все, как и ты, холода не чувствуют!

А Эрти все стоял и смотрел прямо перед собой. Точно так же, как стояла и Великая Княжна Анастасия. Они оба не могли отвести друг от друга взглядов.

Ардан будто вживую видел перед собой строки старого письма из их с наследницей престола переписки.

«Порой, когда смотрю на все эти огни, то думаю, а вдруг среди них есть кто-то, как у тебя с Тесс. Знаешь, вдруг я тоже зайду в какой-нибудь бар (хотя сомневаюсь, что вообще когда-либо там окажусь) и встречу кого-то, с кого не сведу взгляда.»

Ардан медленно выдохнул и повернулся к Тесс, которая побледнела едва ли не сильней, чем Аркар. Его невесте не требовалось слышать чужие сердца и чувствовать запахи, чтобы понять такую простую вещь, как…

— Ahgrat, — без особого выражения, как-то даже устало — словно что-то резюмируя, произнес Ардан.

Эрти, которому лишь через несколько недель исполнится тринадцать лет, уже выглядел мужественнее человеческого юноши чуть не младше самого Арда. За миновавшие полгода он почти не вырос, что, наверное, уже навсегда зафиксирует его рост на отметке почти в сто девяносто сантиметров, но вот с характеристикой «долговязый» Келли немного поторопился.

Младший брат Ардана, учитывая его страсть к обычному боксу и стрельбищу, а еще, судя по въевшемуся, но незаметному для человеческого нюха запаху — к лошадям, раздался в плечах и окреп в талии. Его фигура напоминала некую разновидность заготовки, обещавшей, в самом ближайшем будущем, не только повторить, но и превзойти черты Александра Урского. А если учесть скулы, о которые можно было резать бумагу, острый нос, массивный, но не тяжелый подбородок и густые, чуть выдающиеся брови, то что бы ни сотворили врачи Дельпаса с болезнью Эртана — они превзошли все ожидания семьи Эгобар-Брайан.

Порой Ардан задумывался о словах Назара Гларкина, с которым общался всего час назад, о том, что организмы Первородных оставались практически не изученными. А уж полукровки и тем более полукровки почти вымерших рас — тем более. Могло ли так все сложиться, что из-за врожденного порока Эртана, связанного, скорее всего, с особенностями вынашивания плода смешения человека и Первородного, Арор ошибся? Могло ли произойти так, что Эртан вовсе не лишился наследства крови Гектора? Могло ли то оказаться задушено тяжелой анемией, отравлявшей человеческую половину Эрти?

В конечном счете Первородные не болели анемией, так что Арор мог вообще ничего не знать об этом состоянии.

Почему-то Ардану эта деталь казалась очень важной. Словно в ней содержался ответ на их с Тесс пока еще лишь предполагаемую, но с каждым новым месяцем — все более явную проблему зачатия. И не только, собственно, их с Тесс, а еще десятков тысяч других смешанных пар.

Но в данный момент времени Арда волновало нечто другое.

— Эрти, — произнес Ардан, стараясь выдернуть младшего брата и… наследницу престола Империи из того салюта гормонов (от запаха которых у него уже начал морщиться нос), в который оба молодых сердца ринулись без всякой оглядки. — Это А…

— Ася, — резко перебила его Анастасия и, шагнув вперед, протянула Эрту правую руку. — Меня зовут Ася. Я помогаю твоему брату со Звездными исследованиями в качестве подмастерья. Планирую, в будущем, тоже поступать в Большой. А ты Эрт, да?

Арди чуть приподнял брови. Анастасия тараторила едва ли не быстрее, чем билось его взбесившееся сердце. Молодая девушка тяжело дышала, а на её щеках, без всякого преувеличения, можно было пожарить яичницу.

С гулким стуком на пол рухнули саквояжи, а чемодан чуть не разбил половицу и лишь чудом железный замок не вырвал с мясом скобы. Ошибался ли Арор? А мог ли тринадцатилетний человеческий мальчик не только вымахать без дюжины сантиметров под два метра ростом и нести на себе, сквозь сугробы, больше пятидесяти килограмм общего веса и при этом даже не запыхаться?

— Д-да, — Эртан как-то неловко протянул вперед дрожащую руку, затем опомнился, отряхнул её о собственное лёгенькое пальто и снова протянул вперед. — Эрт… Эрт Брайан-Эгобар. Оч…очень при-и-иятно.

Анастасия явно ожидала придворного, культурного поцелуя в районе своих костяшек, а не того, что Эртан поступит в лучших традициях ковбойских салунов. Схватив миниатюрную ладошку, он затряс её с такой силой, что Ардан начал переживать, как бы рука Великой Княжны не покинула её плечевой сустав и не осталась Эрту в качестве сувенира. Аккурат перед тем, как их всех, включая Тесс, повесят в ряд на соседних фонарных столбах.