— Не вкладывай мне в рот свои собственные слова, — покачал головой Ард. — Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к этой части твоей жизни. Мы это уже неоднократно обсуждали.

— Ну так если мы это неоднократно обсуждали, то почему ты не хочешь похвалить меня? — вновь вспыхнули пламенем юные, девичьи глаза.

— Похвалить за что⁈ — снова не сдержался и повысил голос Ардан. — За то, что служба нескольких десятков людей теперь под угрозой из-за твоего побега?

— Может, если я смогла сбежать, то тогда им изначально не место в моей охране?

Ард открыл было рот, чтобы разразиться очередной тирадой, но вскоре закрыл.

— Ладно, — вздохнул он пораженчески и помассировал переносицу. — С этим твоим утверждением сложно не согласиться. Как ты вообще сбежала?

Анастасия, фыркнув так, как может фыркнуть лишь наследница крупнейшей страны в истории всего мира, протянула открытый гримуар. Ардан, едва не поддавшись привычке почесать затылок посохом (из-за чего лишился бы значительной части своего скальпа), посмотрел на схему.

Сперва он не совсем понял, что видит перед собой, но с каждой новой секундой не мог не признать инженерных способностей Анастасии. При помощи далеко не самых простых способов она создала с нуля стационарную печать аудио-визуальной иллюзии. Причем с подпиткой от генератора.

Где она только раздобыла генер… ах да. Он же имел дело с дочерью Императора…

В чем же столь поражающее свойство печати? В том, что она работала не сама по себе, а накладывалась поверх…

— Граммофон? — чуть приподнял брови Ардан. — Ты заколдовала граммофон? И еще… резонаторы?

— На него записан мой голос, — с гордостью в голосе ответила Великая Княжна. — Волны распространяются в пространстве и отражаются от старых зеркал — у них тонкая, металлическая основа. Таким образом я создаю рекурсию взаимодействия источника звука и окружающего пространства, а печать лишь дополняет происходящее визуальным эффектом.

Ардан еще раз посмотрел на печать.

— У тебя в массиве, отвечающем за сохранение первичного образа, и в массиве, создающем траекторию и правила перемещения, ошибка в сопрягающем мосте, — Ардан указал на несколько рунических связей.

— Да? — тут же оживилась Анастасия и перегнулась через руку Арда. — Где?

— Вот здесь, — юноша постучал пальцем по листу схемы. — При использовании твоего метода печать начнет копить ошибки при воздействии на неё внешней среды. В какой-то момент иллюзия перестанет совмещать в себе заданные тобой параметры реакции на… Так! Это не важно!

Захлопнув гримуар, Ардан вернул его обратно вновь «нахохлившейся» Анастасии.

— Это не обманет ни Урносова, ни Плащей. Поэтому…

— Поэтому я заранее закатила грандиозный скандал, — перебила Анастасия. — Настолько, что, кажется, в этот раз даже отец возмутился. И, поверь, после всех моих сцен, я прекрасно знаю, как именно будут реагировать все мои надсмотрщики. Этого небольшого трюка, за который я все еще жду твоей похвалы, хватит как раз на ближайшие два дня. Тем более, как ты правильно заметил, во дворце все заняты последствиями Конгресса и до взбалмошной и трудной Великой Княжны им, пока что, слава Вечным Ангелам, нет дела.

— Анастасия, ну почему надсмотрщики? Они просто выполняют свою работу…

— Вот, значит, плохо выполняют, — повторила свой неоспоримый аргумент Анастасия. — Раз я тут.

Ардан снова помассировал переносицу. Он не умел вести подобные споры. В целом — Арди вообще не умел спорить. У зверей подобное не особо принято. Если ваши мнения расходятся, то вместе с ними расходятся и тропы. А все, что связано с обсуждениями в стае… Арди не знал, как жила стая. Что, уже довольно продолжительное время, порождало у него трудности с социальными связями.

Ардан работал над этой своей трудностью, но результат пока оставлял желать лучшего.

— Но как ты сюда доехала?

— Так и доехала, — неопределенно помахала рукой в воздухе Анастасия. — От дворца пешком добралась до ближайшей трамвайной остановки, а оттуда до подземных линий.

— Ты пользовалась общественным транспортом⁈

— А ты думаешь, что у меня есть автомобиль или что я умею водить⁈ — снова тем же горячим тоном, что и Ардан, воскликнула Анастасия. — Конечно я воспользовалась городским транспортом!

Ардану показалось, что его вот-вот стошнит от нервов. Как же бешено колотилось сердце. Кукловоды, преследуя лишь им, Спящим Духам и Светлоликому известные цели, творили что хотели в Метрополии. Едва было не отправили к Вечным Ангелам посла Братства Тазидахиана. Наводнили своими кротами все высочайшие кабинеты страны. И, скорее всего, не только Империи. А тут, средь бела дня, единственная наследница престола сбегает из дворца и, без всякой задней мысли, отправляется в путешествие через весь Центральный район столицы.

Да уж…

Подобное сумасшествие, пожалуй, даже Кукловоды предусмотреть не могли. Да и вообще никто не мог. Только Анастасии и могла прийти в голову такая мысль.

— Я, конечно, понимаю, почему ты переживаешь, Арди, — попыталась как-то сгладить углы Великая Княжна. — Но я готовилась к этому почти два месяца. Тополь не даст соврать.

Ардан резко обернулся и посмотрел на полукровку лесного кота и Фае, сидевшего за столом с Тесс и Аркаром и пившего молоко из рюмки. Тополь немного опустил уши и отвел взгляд в сторону. Стыдно усатой морде. И правильно, что стыдно.

— А как ты собираешься вернуться обратно? — тихо спросил Ардан.

— Я думала, что на следующее утро после церемонии ты отвезешь меня обратно, — как ни в чем не бывало ответила Анастасия.

Аркар так сильно поперхнулся воздухом, что даже крякнул. Тесс, прежде сохранявшая невозмутимость, разбавленную явно не оставленной без внимания оговоркой про прерванную переписку, издала какой-то непонятный звук. А Тополь… Тополь вздохнул с той же усталой обреченностью, что и Ард.

Великая Княжна в недоумении переводила взгляд с одного присутствующего на другого.

— А что не так? — с абсолютно искренним непониманием спросила Анастасия. — Ты ведь служишь во второй канцелярии.

Да, может быть, наследница престола и обладала железным характером, достойным своих матери и отца. Возможно, она хранила в себе чудовищный, как и у большинства Анорских (и, как минимум, у одного из Агровых), талант к Звездной магии. И, как и Эрти, в силу особенностей своей жизни обладала совершенно не детским взглядом, но…

Она все еще оставалась четырнадцатилетним ребенком, который лишь вот-вот должен был встретить пятнадцатилетний рубеж. И даже та информация, которая была ей изначально известна и понятна, могла попросту ускользнуть из внимания.

— Ой… — внезапно осеклась Анастасия. — Наверное, это плохая идея…

— Да уж, — вздохнул Ардан. — Даже если меня не запытают на допросах, то отправят в очень длительное, почти бессрочное путешествие по всей Империи.

Бар, чем-то напоминая волшебный пузырь заклинания тишины, окутало еще и молчание.

— Прости, об этом я не подумала, — нехотя проворчала Анастасия и, еще немного помолчав, тут же добавила. — Но ты хотя бы рад, что я приехала?

— Конечно я рад! — отмахнулся Ардан и посмотрел на замерзшее окно.

Только теперь ему предстояло понять, что со всем этим делать. И речь сейчас шла даже не про возвращение Анастасии обратно во Дворец Царей Прошлого и скромную надежду на то, что за полтора дня никто её не хватится. Нет, это все — само собой разумеющиеся проблемы.

Ардана куда больше волновало то, как именно смотрели друг на друга Эрти и Анастасия. И вот это — действительно проблема.

Юноша посмотрел на Аркара, а тот только коротко развел руками.

Они будто обменялись молчаливыми репликами.

«Жаль, что я не пью, орк.»

«Это твой осознанный выбор, матабар».

Арди гулял по городу, и столица встречала его по-прежнему пустынными, заснеженными улицами.