Ардан снова молчал. Лучшая стратегия при общении с сильными мира сего — еще ни разу прежде не подводила.

— Остальные даже не знают в чем суть предложения, — Гранд Магистр положила пухлую ладонь на папку, закрыв название. — Им просто предлагают поработать над проектом столетия в обстановке высочайшей секретности. Кто-то соглашается. Кто-то нет. Кто соглашается — те, вместе с семьями, уезжают к… простите, сама не знаю.

Даже место назначения засекречено? Удивительно… причем, учитывая масштаб, что даже профессор Конвелл может туда отправиться, речь шла про сотни ученых. Тут одним полевым лагерем, как у ковбоев, не отделаешься.

— Хотите поехать, Ард?

Ардан вздрогнул от неожиданности.

— Простите, госпожа Гранд Магистр?

— Поехать со мной, — уточнила Велена Эмергольд. — Я предлагаю вам место в составе своей исследовательской группы. Оплата от Короны более чем щедрая, Ард. Для научных сотрудников семьсот эксов в месяц, плюс премии, питание и проживание. И еще сто пятьдесят эксов на каждого члена семьи. Так что госпожа Эгобар не почувствует себя стесненной.

Ардан едва не задохнулся от озвученных цифр. Почти тысяча эксов в месяц? Но, при учете даже сотни ученых… Причем Империя, из-за привязки экса к Эрталайн, не могла просто взять и напечатать деньги. Эмиссия, насколько Ардан понимал из лекций в Большом, процесс архисложный.

Корона где-то нашла клад? Или закончился суд и Корона получила доступ к счетам Тревора Мэн?

— Но моя служба…

— Это предложение от Павлуши, ой… простите, — спохватилась Гранд Магистр. — От Его Императорского Величества. Ваша служба будет поставлена на паузу. При вашем дальнейшем желании и демонстрации успехов, вам предложат почетную отставку, с внеочередным повышением в звании, учитывая все заслуги, до капитана. А ваше обучение будет продолжено на факультативной основе в компании светлейших умов страны… Той части умов, которые согласятся на предложение.

Почетная отставка означала повышенную пенсию. А повышенная пенсия капитана второй канцелярии — даже больше оклада непосредственно находящегося на службе капитана второй канцелярии. Казалось бы глупостью, но, слишком уж часто, такие пенсии назначались семьям. По той причине, что очень многие в Черном Доме уходили в отставку не по выслуге лет и возрасту, а по причине встречи с Вечными Ангелами.

— Я не…

— Подумайте, Ард, подумайте, — снова перебила его Гранд Магистр. — У вас есть время до конца следующей недели. Потом я уезжаю. А вместе со мной и мое вам предложение. Но вы подумайте. Больше никаких… особенностей вашей службы. Кабинет с хорошим видом. Свежий воздух. Отдельный домик для вас с прекрасной супругой. Медицина. Питание. И, разумеется, — госпожа Эмергольд снова похлопала по папке. — возможность продолжить исследования. Собственной лаборатории вам, пока, не обещаю, но кто знает… И, тем более, вы сможете продолжать и другие свои исследования, в наличии которых я, признаться, совсем не сомневаюсь.

Ардан хотел бы сказать, что сразу нашел в себе силы отказаться. Что сразу поставил на первое место борьбу с когтистой, голодной, скребущейся о их порог, тьмой. Но в голове засела одна, простая, очень элементарная мысль.

А что если… что если он поможет в этой борьбе куда больше, если присоединиться к исследованиям Методов Дальней Связи, в которые Корона собиралась вложить, воистину, столетнее состояние? Что если его главная помощь, его главный вклад именно там, а не на окровавленных улицах, вскопанных порохом и магией полях и жутких, тошнотворных бумагах Дрибы и Тазидахиана?

И Тесс… она ведь предлагала ему уехать. В Алькаду. И это было до выступления, исполнившего её мечту. Может теперь она… Нет. Ардан должен был спросить. Мнение Тесс, наоборот, после выступления на Арене могло измениться.

— Я должен обсудить все с женой, — голос Арда прозвучал куда менее уверенно, чем он бы сам того хотел.

Гранд Магистр в который раз улыбнулась, но на сей раз только глазами.

— У вас доброе сердце, Ард, — произнесла госпожа Эмергольд, на мгновение потянувшись рукой к его груди, но тут же одернув саму себя. — Как я и сказала, у вас есть время. Если вдруг решите принять предложение, то просто оставьте записку на стойке книжных заказов со словом «согласен». А теперь — не буду отрывать вас от книг. Всего доброго, господин Эгобар. И, если честно, с удивлением для себя искренне говорю — с надеждой, что до скорой встречи.

Она действительно говорила искренне.

Гранд Магистр Велена Эмергольд забрала папку, свой посох и удалилась вглубь библиотеки.

Ардан остался наедине с книгами, к которым так и не притронулся. Да и на лекцию, он, собственно, тоже не пошел.

* * *

Прохожие не просто косо, а ошарашено смотрели на Арда. Но тот не обращал на них никакого внимания. Закатав штанины, сняв туфли и носки, он опустил ноги в ледяную воду канала Маркова и вглядывался в свое отражение.

Другой человек уже бы отморозил свои конечности, но Арди, за минувшие три часа, даже не почувствовал неудобства. Внутри него жила частица Льдов и Снегов и такая вещь, как ледяная, черная вода, по которой плыли льдины, не доставляла ему никаких неудобств.

Скорее даже — наоборот.

На коленях лежал посох и гримуар. Над головой уже какое-то время мерцал фонарь. Смешно подмигивал, бросая на набережную громадный блинчик нежного, теплого света. Утробно, даже чванливо гудели автомобили, сбросившие с себя зимний сон и теперь, как на подиуме Бальеро, демонстрировали свои лакированные бока.

Шуршали пальто прохожих, соревнующиеся в том, кто из них выглядит важнее и возвышеннее, но неизменно, вляпавшись в подленькую слякотную лужу, мгновенно теряли свою спесь.

А Ардан сидел и смотрел на то, как плыли льдины. Куда-то и зачем-то. Они напоминали ему стада коров далекой фермы Полских. Далекой не столько по расстоянию, пройденному ногами, сколько по тому, как многое отделяло его память от Эвергейла.

Он сидел и смотрел на льдины.

Сердце билось. Так быстро. Так неровно. Так до одури громко, что Арда, порой, тошнило. Живот крутило. Спину пробивал холодный, липкий пот.

Рядом остановился автомобиль. Закряхтел знакомый голос, а другой знакомый запах, открыв багажник, вытаскивал складное кресло-каталку.

— Эй, господин маг, у тебя воду в доме отключили или ноги так сильно потеют?

Ардан обернулся. Рядом, на вершине гранитных ступеней, ведущих от маленького причала к набережной, стояли трое. Урский в своей неизменной бандане, прикрывавшей племенные татуировки Армондо. Рядом Дин Эрнсон в обычной кепке, модной у заводских и фабричных рабочих. Он придерживал руками каталку, в которой отдыхал Милар.

— Ты чего… Арди? — обеспокоенно спросил Дин, глядя в глаза Арда.

— Что случилось? — тяжелым тоном прогудел Урский, опуская ладони на заклепки, которыми к поясу крепились его кастеты.

— Арди? — только и спросил Милар. — Ты в порядке?

Как же быстро билось сердце.

Как же… как же ему было страшно. Впервые с момента, как он очнулся в пещере Эргара, Ардан испытывал такой страх, что даже дышать не мог. И впервые с момента, как он понял, что сможет защитить Тесс, его скрутила паническая атака.

— Я не знаю… — кое-как, задыхаясь, стараясь не рухнуть в канал из-за того, как сильно кружилась голова, с трудом произнес Ардан. — Я не знаю, Милар, чего хочу от жизни.