— Вряд ли, — пожал плечами Ардан. — Иначе бы Анастасия изначально здесь не оказалась.
Тесс кивнула и тут же подняла взгляд зеленых глаз на без нескольких часов мужа.
— Получается… — певица сделала красноречивую паузу.
Ардан кивнул. Все, кому требовалось, знали о переписке Арда с Великой Княжной. Да и вообще, учитывая все, что Ардан понял о службе в Черном Доме и том, как Полковник, в своей манере, мало чем отличался от Кукловодов, то… Нужные люди знали все то, что было известно и Тополю. А Тополь, пожалуй, знал о наследнице даже то, чего не знала она сама.
И именно поэтому Ардан и видел главную проблему вовсе не в визите Великой Княжны и их дружбе, а в Эрти. В Эрти и в том, что весь вечер и прошедший ужин его младший брат и Великая Княжна провели словно тет-а-тет.
Они не участвовали в общих разговорах, лишь изредка отвлекаясь на происходящее. Смеялись над шутками друг друга. Наперебой что-то обсуждали. И невольно пытались оказаться как можно ближе к своему собеседнику. И еще их глаза — они ни на миг не покидали плена глаз того, на кого смотрели. А смотрели эти двое только друг на друга.
— Что будешь делать? — Тесс потерлась кончиком носа о его шею.
Ардан вздохнул.
— Понятия не имею, — честно ответил он.
Они посидели еще немного, после чего Тесс, выгибаясь куда изящнее и плавнее, чем того требовала обстановка, поднялась с его колен и направилась в спальню.
— Пойдешь? — спросила она, подмигивая.
— Боюсь, такой пытки мое сердце не выдержит, дорогая, — признался Ардан и кивнул на окно. — Посижу еще немного. Посмотрю. Может, увижу кого-нибудь из коллег.
— Хорошо, — в голосе Тесс прозвучала неприкрытая смешинка. — Только не засиживайся. Не хочу видеть на свадебных фотографиях сонного мужа.
Ардан поднял ладони в сдающемся жесте. Тесс, послав ему воздушный поцелуй, вышла в коридор. Уже на пороге она повернулась и с неприкрытым любопытством спросила:
— А где ты держал заначку?
— Заначку? — в недоумении переспросил Ардан.
Тесс, вместо ответа, кивнула на его кружку.
— У нас уже как несколько недель закончился какао, а брусничного сиропа нет и вовсе с середины осени.
Ардан снова вздохнул, перевел взгляд с Тесс на какао и обратно, после чего вслух, весьма загадочно, ответил:
— Настоящие волшебники не раскрывают своих секретов.
А про себя подумал: «Мысли завтрашнего дня».
Вот только на следующий день ему, разумеется, было не до Старьевщика, сна, явно навеянного Сидхе, Кукловодов, да и вообще — чего-то другого, кроме своих семьи, друзей, а еще маленького и такого уютного праздника.
* * *
— Да стой ты ровно! — не сдержался Борис, пытавшийся сладить с неподдающейся дрессуре удавкой, все норовившей выскользнуть из рук, пока лорд Фахтов пытался завязать её в форме бабочки.
— Я стою ровнее некуда, — огрызнулся Ардан.
— Ну вот встань тогда еще ровнее, — процедил Борис и, наконец, едва не сломав собственные пальцы, соорудил нечто, в целом, даже вполне себе приятно выглядящее. — Слава Вечным Ангелам!
— Категорически согласен, — буркнул Ардан и повернулся к зеркалу.
Он был одет в черный фрак с настолько накрахмаленной сорочкой, что казалось, вот-вот и воротник начисто срежет его собственную голову. Брюки со стрелками, по которым можно было индустриальные печати чертить, лакированные туфли и, разумеется, посох в руках. Зеленый плащ (по закону у него имелся достаточный запас времени, чтобы отложить регистрацию новой звезды до начала лета) и бессменный гримуар на поясе. Ну а еще, поскольку на празднике не присутствовало чужих, то рядом, в коробочке на бархатной подушечке, лежал орден. Два скрещенных меча с алой лентой, держащей щит с цифрой «3».
Иорский, прежде корчивший рожи в древнем церковном зеркале, подхватив орден, буквально подлетел к Арду.
— Побольше уважения, коллега, — недовольно буркнул Милар, который отдыхал в своем кресле-каталке и читал газету.
— Отстань, капитан, — отмахнулся Бажен и приколол орден на правый борт фрака.
Урский в это время о чем-то болтал с Келли, с которым они довольно быстро нашли общий язык. Эрнсон показывал трюки с ножом восторженному Эрти, который немедленно пытался их повторить, а Аркар… стоял в сторонке и улыбался всеми своими клыками и бивнями.
В «келью жениха» не стали входить ни герцог Эркеровский, ни генерал-губернатор Рейш Орман с братьями и сестрами Тесс. За что, пожалуй, Ардан был им только благодарен. Что до Елены, которой вот-вот уже рожать, Алисы Ровневой (еще явно не потеплевшей по отношению к капралу-коллеге, но не ставшей игнорировать свадьбу) и Эльвиры, с которой Тесс вела переписку, — они направились в «келью невесты».
Что до Шайи и Аделаиды Орман, то…
Ардан вздохнул.
Семьи Брайан-Эгобар и Орман имели лишь мимолетное знакомство у ворот церкви, пока местный священник, который вызывал у Арда смешанные чувства, среди которых в равной степени значились как растерянность, так и некоторое если не испуг, то напряжение, не впустил всех внутрь. Келли и генерал-губернатор обменялись крепкими рукопожатиями и понимающими взглядами. Кена тут же подружилась со всеми младшими Орман, Эрти как-то холодно пожал руки старшим братьям Тесс, а вот Шайи и Аделаида…
Они улыбнулись друг другу. Сделали обоюдный книксен и, кроме процедурных фраз вежливости, больше не контактировали. Они обе, скорее всего, понимали, что видят друг друга первый и едва ли не последний раз в жизни, так что этим и успокаивались. А о природе подобной взаимной холодности Ардан старался не думать. Потому что действительно — с вероятностью, стремящейся к абсолюту, четам Брайан-Эгобар и Орман, пожалуй, предстоит пересечься еще лишь несколько раз — при рождении детей. Не более того.
Так что Арди радовался тому, что все смогли найти в себе достаточно сил, чтобы сдержаться от ненужных комментариев, ремарок и просто пустых слов. В том числе и Рейш Орман, не ставший протягивать руки Аркару, который и сам, в свою очередь, старался не попадаться на глаза генерал-губернатору.
Никто не пытался испортить праздник главным действующим лицам и, пожалуй, каждый по-своему желал им только хорошего — это самое главное. А все остальное — мысли завтрашнего дня.
В дверь постучали, и все дружно повернулись на звук. По традициям Галесской церкви Светлоликого в кельи «жениха и невесты» не могли входить кто захочет. Только по приглашениям. Как, собственно, и выходить до церемонии. Причем строго в соответствии с полом. Именно поэтому, к примеру, загримированная Тесс Анастасия (которой, разумеется, никто не спешил портить иллюзий), не покидала келью невесты.
Милар с Урским и Эрнсоном переглянулись и, кажется, проверили наличие железа в потайных кобурах, что не скрылось от цепкого взгляда Келли. Опять же, по традиции церкви, в дом господа дозволялось войти с оружием лишь дружинникам Царей и их непосредственным наследникам в виде работников Второй Канцелярии.
— К вам, дорогой Ард, гости, — шепнул ненадолго появившийся священник.
Так же, как и на свадьбе Дина и Пламены, он был худ, с волосами цвета ржи, открытым взглядом и чуть скошенным на сторону подбородком, что не делало его внешность хоть сколько-нибудь отталкивающей.
— Кого там еще демоны, простите, Святой Отец, принесло? — процедил Милар и направил колеса своего временного транспорта прямиком к двери.
Но стоило тем распахнуться пошире, как в комнате повисла тишина.
— Кхм, — прокашлялся Милар. — Прошу прощения.
Ардан с удивлением смотрел на господина и его спутницу, посетивших небольшую церковь.
Женщина лет сорока в строгом платье с широким подолом и плотной меховой накидке. Её руки были спрятаны в муфте, а со шляпы на лицо опускалась небольшая сеточка с узлами в виде роз.
Рядом с женщиной стоял мужчина примерно того же возраста. Плечистый, с массивной шеей, которую не прятали ни платок, ни воротник столь же накрахмаленной сорочки. Подпоясанный обычным широким ремнем с блестящей бляхой, в плотных штанах в полоску и в туфлях с обрубленным носом.
