Я удивился, как она могла держать небо в своих объятиях, когда оно было в пластиковой клетке, но спорить показалось невежливым.

— Это очень подходящее описание для него.

Она отмахнулась от моего комментария.

— Это написала не я. Это сделал какой-то профессор колледжа. Несколько лет назад я проводила поэтический конкурс, чтобы найти того, кто смог бы передать сущность Армана, если вы понимаете, о чем я. Победитель приехал сюда после окончания какого-то южного университета, чтобы открыть винодельню, и выиграл денежный приз. Тогда я пригласила его к себе домой

— Конечно, он не задумывался о том, чтобы написать стихотворение о собаке какой-нибудь богатой бабы, пока не встретил Армана. Потом он влюбился, как влюбился бы любой другой. Он провел здесь шесть месяцев, спал на раскладушке, наблюдал за Арманом, не сводил с него глаз. То, что я сказала раньше, это все, что я помню о его стихотворении. Вы бы подумали, что это чушь, если бы никогда не видели.

Ее тон изменился. Что-то подсказало мне, что я должен продолжить расследование.

— Что случилось?

— Он отказался уходить — ответила она, и её губы искривились от гнева — Он даже сказал мне, что любит Армана больше, чем я. Что я недостаточно "чувствительна", чтобы оценить его по достоинству. Урсуле пришлось применить электрошокер, чтобы не дать ему вырваться из клетки. Ха! Я достаточно ценила Армана, чтобы позаботиться об этом старом дураке.

От того, как она это сказала, у меня мурашки побежали по коже.

— Что вы сделали?

Она оскалила зубы.

— Я... — Затем она замолчала. Было совершенно ясно, что она собиралась признаться в преступлении — Ну, я заплатила ему — сказала она как можно менее убедительно — Кроме того, я попросил шерифа выслать его из города. Вообще-то, из страны. Он совершил преступление против меня, украл книги из моей библиотеки, если уж вам так хочется знать. Я предупредила его, что собираюсь позвонить в полицию на следующий день, и он уехал еще до наступления утра. Возможно, в Канаду. Или на Фиджи. Вот и все, и ничего больше.

Она вздернула нос и отвернулась от меня. Большинство людей ужасные лжецы, но она была худшей из всех, кого я когда-либо встречал. Она могла противоречить самой себе на одном дыхании.

— Я не полицейский — сказал я — Я не собираюсь вас арестовывать. Вы убили его, не так ли?

— Да — сказала она, улыбаясь мне с нескрываемым презрением — Да, конечно, это я. Я зарезала его и сама отвезла в лес на больших старых санях — Она посмотрела на меня так, словно хотела разрезать меня на части и проглотить мое сердце — И я сделаю то же самое с любым, кто попытается встать между мной и моим Арманом.

— Это правда?

— Так и есть. Это очень правильно. И не лги мне, меня не обманешь этим большим серебряным подносом и этой крошечной курткой. Я знаю, что ты один из тех, кого эта сучка привела сюда, чтобы купить его. Стефани не понимает. Она никогда не была достаточно близка, чтобы по-настоящему увидеть, по-настоящему прочувствовать это. Но если бы я думала, что мой Арман у тебя, я бы отрезал твоему жалкому маленькому Джонни голову и запихал тебе в глотку, пока ты не подавился!

Я кивнул. Я получил это сообщение. Конечно, если бы она узнала, что я на самом деле хочу сделать с её питомцем, она бы лопнула по швам. Участники торгов хотели только купить его.

От желания покончить с её жалкой жизнью у меня задрожали руки. Я вышел в коридор, закрыл дверь и ушел. Не в моих правилах было избавлять людей от страданий или наказывать за старые преступления. Я и сам не был чист как снег. Кроме того, что бы она ни натворила, я не хотел видеть выражение её лица, когда медсестра ущипнула ее.

Я вернулся к лестнице. С нижнего этажа доносились голоса, поэтому я прошел дальше по коридору к узкой лестнице в конце. Я остановился наверху, но единственным звуком, который я мог слышать, было бормотание телевизионного диктора. Я прокрался вниз.

У подножия лестницы был короткий коридор, который вел к наружной двери. Там же были три внутренние двери, одна из которых была открыта. Оттуда доносился голос диктора и мерцающий свет телевизора.

Я огляделся, гадая, как мне пройти мимо этой открытой двери, не привлекая внимания тех, кто был внутри.

Пожилая женщина в униформе горничной появилась на пороге и уставилась на меня. Она с презрением взглянула на мой белый пиджак, её ни на секунду не удалось одурачить.

Пока я раздумывал, что мне делать, она закатила глаза и закрыла дверь. Очевидно, ей не платили за охрану.

Я подошел к наружной двери. На крючке у двери висел ключ от замка, но я его оставил. Пока у меня был мой призрачный нож, ключи мне были не нужны. Я поставил поднос у стены и вышел на улицу. После затхлого тепла дома от холода у меня стянуло кожу на лице и руках.

Коттедж стоял на вершине голого склона. Когда я подходил к нему, то оказывался на виду у любого, кто выглядывал из заднего окна. Я пожалел, что нет облаков, которые могли бы затемнить лужайку, толстая черная линия электропередачи, протянувшаяся от дома к гостевому домику, отбрасывала лунную тень на лужайку.

Я пробежал трусцой по влажной траве. "Он единственный в своем роде пес в мире" — сказала Реджина. Сапфировый пес. Мне стало интересно, говорила ли она буквально или это была более дрянная поэзия. Я все еще представляла себе что-то с крыльями

— Прошло уже двадцать два года.

Мы оба уставились на пустую клетку

— Как вы думаете, он когда-нибудь вернется сюда? Его жилище выглядит не очень уютным.

— Ему не нужен комфорт. Он не похож на других собак. Сначала мы давали ему жевательные игрушки и мягкие одеяла, но он никогда не обращал на них внимания. Он тоже никогда не ел. Никогда не пил воду. Я даже не уверена, что он когда-нибудь дышал.. — её голос затих. Я хотел поддержать ее

— Никогда не ел? Что это за собака? — подсказал я — Что это за собака?

— Это, конечно, не собака. Не настоящая собака. Это дух. Мы питали его своей любовью. Это было все, что ему было нужно.

Мы услышали пару выстрелов. Они были далеко, и их слабое эхо отразилось от горных склонов. Может быть, Байкер все-таки не собирался возвращаться домой

— Боже мой! — Воскликнула Урсула — Они охотятся за ним?

— Никто не собирается в него стрелять, особенно когда он так дорого стоит — сказал я — Вероятно, это было...

Она повернулась ко мне и подняла кольт. Я отскочил вместе с креслом-качалкой в сторону, когда раздался выстрел. Я перекатился по полу, гадая, попала ли она в меня.

Призрачный нож уже был у меня в руке. Я метнул его.

Пистолет снова выстрелил, расколов деревянный пол. Мгновение спустя призрачный нож рассек ствол Кольта и курок. Затем заклинание прошло сквозь плечо Урсулы.

Ее лыжная куртка распахнулась, но я знал, что на теле под ней не будет никаких следов. Верхняя часть пистолета отлетела в сторону, и пружина в магазине выбросила оставшиеся патроны в воздух. Я потянулся за призрачным ножом, и он вернулся ко мне, пронзив живот Урсулы.

Она в изумлении уставилась на оружие в своей руке. Я немного расслабился и проверил себя на наличие пулевых ранений, я слышал, что в людей можно стрелять, но не чувствовала этого. Я не обнаружил крови. Она промахнулся. По мне пробежала легкая дрожь, мне повезло.

Я отшвырнул кресло-качалку и почувствовал, как оно зашаталось. Пистолет или падение сломали его. Я упал на колени.

Половицы подались. Повинуясь внезапному порыву, я поднял руку как раз в тот момент, когда Урсула всем телом врезалась в меня. Я услышал электрический треск, а затем почувствовал острую, жгучую боль в бицепсе.

Все мое тело содрогнулось, когда по мне пробежал электрический ток, заставив все мышцы мгновенно напрягаться. Мы вместе упали на пол, и от удара связь прервалась. Я изогнулся, протянул другую руку и поймал её за запястье.

Она выстрелила в меня электрошокером, и. если бы я не поднял руку, она попала бы мне в глаза.