— Учёбой? — скисла она. — Может, ну её? Есть же такой хороший вариант.

— Какой ещё вариант? — наклонил я голову, скептически вскинув брови.

— Мы с тобой поженимся, — бодро заявила она. — Ты станешь наследником трона и абсолютной власти в Империи. Можно забыть об учёбе.

Меня, как по голове треснуло — кто в здравом уме такое говорит⁈ Как рыба пару раз открыл и закрыл рот.

— Валентина, вот уже чего-чего, а насчёт власти ты хорошо решила, что не хочешь брать управление, — проговорил я.

— Конечно! Я знаю… стой! — нахмурилась она. — Хочешь сказать, что я глупая?

— Не глупая, но Империей тебе нельзя править. Знаешь, бывает, что не твоё. Вот это тот самый случай.

— Так я о том же. Но ты не ответил, — склонила она голову.

— Получишь у меня сейчас, — погрозил я пальцем. — Обещала вести себя хорошо, веди! Я, как временно замещающий председателя, обязан ратовать за соблюдение правил. Более того, искренне люблю учёбу и приложу все усилия, чтобы ты поступила сама.

— Ах! — картинно схватилась она за сердце. — У меня кончились козыри. Даже взяткой на место Императора тебя не пронять.

Я начал нервничать. Не из-за её нескончаемого флирта и шуток, но по причине странных желаний. Никогда раньше подобного не испытывал. Перед глазами и в ушах её слова про кошку. Приходится прикладывать заметные усилия, чтобы не совершить какую-нибудь непристойность.

— Бессовестная, — отозвался я и присел на стул. Валентина тут же заняла соседний, изящно положив одну ногу на другую. Взгляд с удовольствием пробежал по соблазнительно обтянутым колготками ногам.

— Требую объяснений, — постучала она ручкой по коленке.

— Даже в своём требовании ты совершенно бессовестная ведьма, — грустно улыбнулся я. Покивал сам себе и подняв взор, продолжаю: — Ещё и безжалостная. У меня ведь никаких шансов нет. Даже если постараться, то более слабого кандидата в соперники твоему очарованию не найти.

— Моему очарованию? — вскинула брови Валентина, чуть обескураженная словами.

— Конечно. В тебе сочетается всё, что только можно. Роковая красота, могучий шарм, высокое положение в обществе. Ты говоришь мне сумасводящие слова. Совершаешь не менее сильные поступки. И ведь ещё нужно остановиться на мне и приглядеться. Я же типичный житель фанатских форумов. Главный потребитель комиксов и тематической продукции. Появление тебя в моём окружении подразумевает симпатию по умолчанию.

Девушка потупила взор. Потом посмотрела по сторонам, явно смущённая. Говорит следом:

— Можно я восприму твои слова просто, как комплимент?

Меня охватил стыд. Не за сами слова, хотя произносить их было очень трудно, но устыдился я мотивом. Словно бы в вину ставлю перечисленное. Будто жалуюсь.

— Это было бы лучше всего. Прости.

— М-м! — оживилась Валентина. — Я слышу просьбу о прощении.

— Да, — отозвался я с ожиданием.

— Можно мне использовать положение оскорблённой дамы и потребовать с тебя поступок?

Я усмехнулся и качнул головой.

— Можно.

— Хочу ещё послушать, как ты упоминаешь моё имя и принадлежность к роду, — ввергла она меня в смущение. — Это так волнующе.

Ну, коль уж провинился, то исполню пожелание:

— Хорошо, Валентина Стрём, наследница Императорского трона.

— Приятно. Ещё! — с озорством заявила она.

— Прошу Вас, госпожа Валентина, наследная волшебница великого рода Обсидиановых магов, помочь мне в Вашем обучении. Я хочу приложить все усилия, дабы нормативы нашей школы были сданы Вами в полном объёме. Не сомневаюсь, что с Вашей красотой и величием, это не будет большой трудностью.

Она залилась смехом.

— Вот хитрец. Спасибо за столь приятные титулы. Я постараюсь не сильно сопротивляться твоему напору, — озвучила она очередную двусмысленность, двигая губами соблазнительным образом.

— Отлично, — отозвался я, стараясь найти что-нибудь отвлекающее. — Может пошли посмотрим мою комнату?

— Кажется не успеем до приезда, — посмотрела Валентина на время. — Лучше уже идти встречать.

— Думаешь, на подъезде?

— Чувствую, я же ведьма.

Мы покинули комнату. Густеет вечер, а позднеосенний холод, тут же принялся вытягивать тепло. Валентина вышла без пальто. Я накинул на неё свой балахон.

— Спасибо, — мягко отозвалась она.

— Мгм.

— Приятно пахнет, — подвела она ворот к носу.

Я тут же в краску.

— Извращенка!

— Ах, какой титул знатный! — радостно отозвалась она и ещё глубже вдохнула запах от одежды.

— Заберу сейчас, — хмуро посмотрел я.

— Не отдам, моё, — зашипела кошкой она. Получается слишком натурально.

— Уже страшно наедине с тобой оставаться, — проворчал я. Вдруг мозг осенила мысл, скорее даже поразив. — Я счас!

Крикнул и припустил к себе — нужно срочно спрятать кулон с Вероникой, снять кольцо и меч. Вот ведь дурень! Привык жить с ними. Весь наш план бы пошёл ко дну.

Изрядно вспотевший, вернулся обратно. Валентина встречает удивлённым взглядом.

— О! — заметила перемены она. — А ведь точно! Давай я ещё немного возмущений вызову на тонком уровне. Это хорошо скрывает артефакты. Знаешь, папа может и за десятки метров почувствовать.

— Спасибо! — с чувством отозвался я.

Она прикрыла глаза, нахмурила бровки. Постояла чуть. Я с удивлением ощутил какую-то волну.

— Мало, мне не хватает силы, — открыла она глаза. — Нужно что-нибудь волнительное.

Я стал напряжённо думать, как быть. Волнительное, волнительное… может напугать Валентину? Крикнуть неожиданно? Или похвалить, назвать по титулу?

— Матус! Они уже совсем рядом! — предупредила девушка.

— Они⁈

— Да, Георг тоже едет.

— Чёрт! — я едва за волосы не схватился.

Всё может вот-вот провалиться в пропасть, глубины у которой нет. И всё из-за моей дурости.

Пришла мысль и пока совесть или стыд не успели накинуть аркан, я привлёк Валентину, прижавшись всем телом и коснулся губами её губ. Едва-едва. Но ведьма распахнула глаза, натурально засветившимися зелёным. Из разомкнувшихся губ вырвался лёгкий стон. Я ощутил бурю. По воздуху пошёл гул, земля слегка качнулась, словно от землетрясения.

Скорей отстранился, полыхая лицом.

— Прошу простить. Это было необходимо!

— Ах! — закрыла она глаза. — Не стоит извиняться. Это было чудесно.

— Теперь артефактов не видно? — продолжая гореть в смущении, спросил я.

— Я устроила тут настоящую катавасию, — рассмеялась Валентина. — Папа поспешит закрыть все потоки, уподобившись ощущениям простого человека.

— Отлично. Всё не зря.

— Считаешь, могло быть зря? — поддела она.

Я безошибочно подметил целый кортеж, приближающийся к нам и слепящий фарами.

— Не зря я попрал свои принципы, имею в виду, — хмуро отозвался я. — А не само… это.

— Понятно, — с озорством протянула она. — Но если говорить об «этом», то оно не зря?

— Валентина! — раздосадовался я.

— Ну скажи, ну скажи, ну скажи! — повисла она на руке.

— Нет, конечно. Было приятно.

Её глаза сверкнули сытым огнём.

— Мур-мур, мой рыжий котик, — шепнула на ухо она. Хорошо хоть во тьме не будет видно, насколько покраснел. Стыдно перед Императором и Георгом.

Первой едет полицейская машина,сразу за ней грозный броневик, а уже следом длинный седан из гаража Императора и автомобиль отца Вероники. Кортеж занял многострадальную обочину. Хорошо бы соседи сейчас оказались подальше от окон.

Из броневика выпрыгнуло пять здоровенных бойцов в полной экипировке. Валентина помахала им рукой, а охрана скорей заняла периметр. Двери обоих лимузинов открылись и я впервые узрел Императора воочию. Тут же склонился.

— Валентина, представь нас, — скомандовал мужчина раскатистым голосом.

— Мой отец, Император Симфонии, глава рода Стрём — Оргус Второй, — отозвалась девушка, уже знакомым мне нашкодившим голосом. Я распрямился, вглядевшись в волевое лицо правителя, от того ещё грозное, что сумерки бросают тень. — Драй Матус, председатель старшей школы Бастион. Мой близкий друг.