Стоять под заколоченным чердачным люком делало её нервной, поэтому она направилась к концу коридора и закрытой двери спальни родителей и остановилась, увидев большую вентиляционную решётку в конце коридора. Её решётка упала, обнажив большой квадрат, вырезанный в гипсокартоне. Она подняла крышку вентиляции и прислонила её к стене. Неужели еноты в чердаке добрались до воздуховодов? Неужели белки?

Всё казалось неправильным. Заколоченный люк, сломанная вентиляция, молоток, трость, телевизор. Сумка её мамы на краю прилавка. Что-то произошло прямо перед тем, как её мама и папа в последний раз покинули свой дом. Что-то плохое.

Двери в спальню родителей и в её старую спальню были друг напротив друга, и она решила закончить свой обход и уйти оттуда. Она протянула руку к дверной ручке спальни родителей и остановилась. Она откроет её, и комната окажется пустой, и это будет слишком окончательно. Она повернулась и толкнула открытой дверью в свою старую спальню.

Её отец давно превратил её в свой компьютерный кабинет. Старый семейный компьютер Dell стоял на её старом столе, утопленный в море бумаг и счетов её отца. Луиза автоматически начала их сортировать. Она не могла вспомнить, сколько раз она приводила в порядок стол своего отца. Почти каждый раз, когда она приезжала домой, она не могла уснуть, не разобрав его стол, а каждый раз, когда она возвращалась, он возвращался к своей криптографической системе хранения в виде кучи.

Её движения замедлились, когда она поняла, что на этот раз стол её отца не вернётся в прежнее состояние. На этот раз бумаги останутся там, где она их оставит. Её отец никогда больше не будет путать свои бумаги. Она никогда не получит больше неожиданных, непонятных сообщений от своей мамы, полных случайных эмодзи и произвольного использования заглавных букв. Никаких больше спонтанных подарков Поппи по почте.

Луиза бросила счета обратно на стол и посмотрела на полки над своей кроватью: её ежегодники Wando, брелок с удостоверением школы губернаторов, приз за Pinewood Derby из Girl Scouts и старые плюшевые игрушки. Красный кролик, Буффало Джонс, Дамбо и Хеджи Хогги смотрели на неё со своей полки. Она переросла их, когда была пятилетней, и переместила их на эту полку, где они стали постоянным, молчаливым присутствием в её жизни. Они казались такими терпеливыми. Они казались, что понимают.

Она сняла Буффало Джонса и прижала его к груди, свернувшись на кровати, обнимая его мягкое, безукоризненное присутствие. Она спрятала лицо в его белую шерсть. Он пахнул Febreze, и она почувствовала укол, что её мама всё ещё беспокоится о его чистоте.

Она любила этих игрушек так сильно в детстве, практикуя свои навыки шинирования на них, когда работала над своим значком первой помощи для Girl Scouts, заставляя свою маму целовать каждую из них на ночь, даже после того, как они переехали на полку. Они не казались холодными и молчаливыми, как странные куклы её мамы. Они казались старыми друзьями, ждущими, пока она вернётся домой.

Когда Луиза начинала нервничать, её отец всегда говорил: Знаешь, Луиза, статистически, и в этих цифрах есть большая погрешность, но в целом с чисто научной точки зрения всё в порядке невероятное количество раз.

На этот раз, подумала она, всё будет не в порядке.

Она крепко обняла Буффало Джонса и почувствовала, что что-то сломалось внутри её груди, и слёзы наполнили её глаза, и она схватила это чувство и позволила ему унести её, осознав, что наконец-то она может плакать.

В гостиной телевизор включился сам по себе.

Глава 4

— пять лёгких платежей по Флекспей, — сказал мужчина, его голос был полон excitement. — Или единовременная оплата в 136,95 долларов даёт вам эту прекрасную, ручной работы куклу Скарлетт О'Хара, с её зелёным бархатным платьем, кринолином и этим прекрасным демонстрационным случаем без каких-либо дополнительных ... затрат.

Тело Луизы застыло.

— Это потрясающая сделка, Майкл, — воскликнула женщина. — Эти куклы очень популярны, поэтому если вы хотите получить это невероятное предложение по этой одноразовой цене, вам нужно позвонить сейчас.

Луиза заставила себя встать. Она заставила себя дойти до двери. Она поняла, что всё ещё держала Баффало Джонса на руках, поэтому положила его обратно на кровать, а затем заглянула за угол в коридор. Пусто.

«Это по таймеру. Программирование имеет баг. Просто выйди туда и выключи».

Она подняла голову, притворясь раздражённой, чтобы не чувствовать страха, и быстро пошла к гостиной, телевизор становясь громче с каждым шагом. Она вошла в комнату и увидела, что сеть Home Shopping играет перед туповатыми куклами Марка и Луизы в любимом кресле отца. Она схватила пульт с кресла и выключила телевизор.

Комната, полная кукол, затаила дыхание. Она бросила пульт обратно на кресло и осталась на мгновение, убедившись, что телевизор не включится снова. Куклы Марка и Луизы выглядели противными и скучными, но, конечно, она знала, что она просто проецирует это на них. Куклы не меняют выражения лица.

Ей нужно было идти к тёте Хани. Она повернулась и направилась обратно в свою спальню. Она возьмёт Баффало Джонса и принесёт его домой Поппи. Она могла показать его ей, когда они виделись по FaceTime и —

— ...хотите увидеть это лицо, потому что у него есть прохладный фарфоровый вид, но на самом деле оно сделано из высококачественного винила...

Луиза замерла на середине коридора, сутулясь. Она почувствовала, как покраснела от раздражения, и приняла его, чтобы не чувствовать, как под ним шевелится страх. Она резко повернулась на носках и вошла обратно в гостиную. Куклы Марка и Луизы не сдвинулись. Они смотрели прямо на телевизор. Луиза щёлкнула им пультом, затем присела рядом с телевизором и выдернула шнур из розетки.

Внезапная тишина сделала кукол беспокойными. Те, что прижимались к стеклянным дверцам шкафа для кукол, казались только что переставшими двигаться. Одна из немецких кукол с личиком Доли на полке выглядела так, как будто она заморозилась на середине поднимания одной руки. Клоун на спинке дивана казался едва сдерживающим смех. Они были терпеливы. Они были хитры. Они превосходили её численностью.

Ей нужно было сделать что-то, чтобы показать себе (им) , что она не боится, поэтому она схватила гигантских кукол Марка и Луизы за руки и потащила их на кухню, затем к двери в гараж. Они были тяжелее, чем она ожидала. Она нашла свободное место на одной из больших фанерных полок, которые шли вокруг двух сторон гаража, и поставила их на него.

Её маленькая победа исчезла, когда волосы куклы Луизы начали дрожать. Волосы куклы Марка начали вибрировать. Всё его тело тряслось, пока он не опрокинулся набок, и воздух пульсировал теперь так громко, что гараж дрожал, и Луиза повернулась к шуму и увидела через прорези в двери переднюю решётку гигантского красного грузовика, который мчался прямо на неё, остановившись в нескольких сантиметрах от того, чтобы раздавить её «Киа». Он стоял там, рыча.

Она быстро пошла обратно через дом к входной двери, повернула дисковый замок и вышла на улицу, чтобы увидеть грузовик с плоской платформой на их подъездной дорожке с огромным красным мусорным баком сверху с надписью «Agutter Clutter» на боку. Сзади него маленькая «Хонда» подъехала и припарковалась на краю газона, и мужчины в белых бумажных костюмах вышли.

Двигатель грузовика заглох с металлическим стуком, и в наступившей тишине она услышала, как каркает ворона. Большой мужчина в уличной одежде спрыгнул из кабины и подошёл к ней, держа алюминиевый клипборд в одной руке.

— Agutter Clutter, — сказал он. — Вы домовладелец?

— Я ... — Луиза точно не знала, как ответить на этот вопрос. Её родители были домовладельцами. Её родители умерли. — Я.

— Роланд Агуттер, — сказал он, протягивая руку.

Луиза положила свою руку в его, и он её сжал.

— Извините, — сказала Луиза, отнимая руку. — Вы здесь для чего?