От кирпичных зданий, окружающих парковку, эхом отдаются слабые шаги. Я направляюсь в их сторону, стараясь ступать бесшумно и осторожно по влажному цементу.

Вскрик боли почти заставляет меня споткнуться. Мое сердце и ноги замирают под разбитым уличным фонарем.

Сев ранен?

Мысленно проклиная себя за беспокойство о нем, я жду какого-нибудь сигнала о том, что двигаться безопасно. Облака в непроглядно-черном ночном небе, кажется, поглощают свет везде, где он сияет. Темнота подобна осязаемому туману в воздухе, из-за которого почти невозможно видеть дальше, чем на несколько футов.

Кто-то начинает задыхаться с другой стороны белого движущегося фургона. Борьба продолжается, что-то грубо волокут по тротуару. Мое сердце грохочет в ушах, но я рискую покинуть свое место, чтобы прислушаться к звукам.

Сделав укрепляющий глоток воздуха, я тихо крадусь к тупиковому переулку. Мои мысли кричат мне бежать, я боюсь, что Севу грозит опасность. Перси никак не мог одолеть его, верно?

Я мысленно возвращаюсь к Севу, который при ходьбе слегка опирался на трость. Ее древесина была великолепного фиолетового цвета, такого глубокого, что казалась почти черной, и идеально сочеталась с его галстуком. Но то, как ловко он управлялся с ней, как с другой конечностью, показывает, что это был не просто модный выбор. Я думала, что Сев был неуязвим, но если бы ему было больно, мог бы Перси как-нибудь справиться с ним?

Раздается еще один глухой удар, за которым следует хныканье, и я сразу узнаю хныканье в нос. Напряжение в моих мышцах спадает. Сев в безопасности. С другой стороны, Перси? Не очень.

Я спешу ко входу в переулок и прячусь за большим мусорным контейнером. Пространство между ним и кирпичной стеной достаточно широкое, чтобы я могла присесть в темноте. Я в безопасности, но тут же жалею о том, что спряталась. Влажный, морозный воздух разбавил вонь мусора, но его тошнотворного тепла все еще достаточно, чтобы вызвать у меня рвотные позывы. Я подавляю желание и прикрываю нос и рот толстым шарфом. Устроившись поудобнее, я выглядываю из-за стены.

Сев снова использует свою трость как оружие. Полоска лунного света подчеркивает его разъяренное выражение лица, и его низкий, рычащий голос шепчет над моими чувствами, расслабляя меня, как утяжеленное флисовое одеяло. Учитывая гнев, который исходит от него и обрушивается на его жертву, у человека, который безостановочно преследовал меня последние несколько недель, нет никакой надежды.

Перси плачет, прижимаясь к стене, и я напрягаюсь, чтобы расслышать, о чем они говорят.

—...вопрос, который я тебе задал, ты помнишь количество?

— С-сколько раз я-я п-прикасался к Талии?

Воспоминание о том, как Сев провел большим пальцем по моей коже, вызывает покалывание в костяшках пальцев.

«Не волнуйся, я тебе верю.»

Обещание Сева заставляет мою грудь болеть. Эти пять простых слов значили больше, чем он мог себе представить. Даже когда я думаю об этом сейчас, мои глаза все еще кажутся наждачной бумагой, когда я смаргиваю слезы.

Но почему его это волнует?

Я погружена в свои мысли, когда Сев внезапно бьет Перси тростью по голове. У меня перехватывает дыхание.

Перси падает, безвольный и безжизненный, на землю. Я не знаю, мертв он или нет, но я не осмеливаюсь выйти из своего укрытия. Сев крутит свою трость, пока она не встает вертикально, и он снова может использовать ее, чтобы ходить. Развязность, которую я считала частью его самоуверенного образа, на самом деле является походкой, которую он использует, чтобы скрыть свою легкую хромоту.

К тому времени, как я заканчиваю изучать его, Сев оказывается всего в нескольких футах от меня. Мое сердце бьется все быстрее и быстрее по мере того, как он приближается, пока он не проходит прямо мимо меня. Я задерживаю дыхание, когда он оглядывает мой мусорный контейнер и тот, что загораживает часть переулка. Очевидно, удовлетворенный тем, что за ним не наблюдают, он изучает каждый мусорный контейнер, и у меня кровь застывает в жилах. Моя рука тянется к курьерской сумке под плащом.

Он отворачивается от меня и прислоняет трость к противоположной стене. Просто по гребаному везению он выбирает мусорный контейнер, за которым я не прячусь, и оттаскивает его подальше от входа в переулок. Это происходит медленно, поскольку он модифицирует свои затрудненные движения, чтобы компенсировать боль в правой лодыжке. Устойчивый темп также помогает сохранять бесшумность вращения колес. Я загипнотизирована его движениями, когда он придвигает мусорный контейнер все ближе и ближе ко мне. Закончив, он поворачивается, чтобы осмотреть остальное открытое пространство... и контейнер, за которым я прячусь.

Блядь! Блядь, блядь, блядь.

Все возможности, опасности и варианты проносятся в моей голове, и моя рука крепче сжимает оружие. Что он сделает, если найдет меня? Остановит ли он то, что приготовил для Перси? Если он поймает меня, это разрушит его планы? Он набросится на меня?

Или он позволит мне посмотреть?

На каком-то уровне я знаю, что это пиздец, когда мои щеки заливает румянец, а сердце трепещет. Так и подмывает раскрыться, просто чтобы посмотреть, какую из них он выберет, но вездесущая песня, шепчущая в моей голове, напоминает мне о том, что важно.

Сев для меня загадка, а с тем, что у меня есть в запасе, все неизвестное может быть смертельно опасным. Мне нужно знать все, что я могу, о нем и о том, на что он способен.

Каждый мой мускул, конечность и пальцы горят желанием пошевелиться сейчас, когда я не могу. Его глаза темны, как ночь, когда он, кажется, смотрит прямо на меня. Понимает ли он, что я смотрю в ответ? Он притворяется, что не видит меня, потому что хочет, чтобы я это увидела?

Я не могу сказать, боюсь ли я за свою жизнь или возбуждена. Если это второе, я официально сошла с ума.

И мне это нравится.

Но если он в ближайшее время не перестанет смотреть на меня, мои легкие разорвутся от такой долгой задержки дыхания...

Он кивает сам себе, довольный размещением единственного мусорного контейнера. Сняв со стены трость, он возвращается ко все еще лежащему без сознания Перси. Мое дыхание медленно вырывается наружу, и каждый удаляющийся шаг кажется мне очередной пулей, от которой я увернулась.

Когда он, наконец, оказывается достаточно далеко, и я чувствую, что снова могу дышать без гипервентиляции, я снова анализирую его. Короткий, распущенный локон постоянно выбивается из его зачесанных назад волос, как будто он не хочет, чтобы его приручали. Его строгий черный костюм прикрыт длинной пуховой паркой, из-за которой он кажется еще выше, чем есть на самом деле. Лунный свет создает иллюзию, что он — клочок тени. Призрак.

Мусорный контейнер занимает большую часть переулка, и из-за того, что они с Перси находятся так далеко, разглядеть их почти невозможно. Все гости театра либо разошлись по домам, либо все еще на афтепати. Скорее всего, это продлится до самого раннего утра. Тем временем Сев может делать со своей добычей все, что ему заблагорассудится. Я планирую наблюдать и наслаждаться каждой кровожадной секундой этого.

Он расстегивает свой кожаный ремень одной рукой, прежде чем снять его с петель. Бабочки внизу моего живота взлетают, а бедра сжимаются вместе. Пока я пытаюсь унять свое внезапное возбуждение, Сев берет запястья Перси и связывает их ремнем.

Как только его добыча оказывается в безопасности, он ослабляет темно-фиолетовый галстук на шее. Он развевается у него на груди, когда он стаскивает с Перси ботинок и носки. Затем Сев засовывает длинный носок в отвисший рот Перси и оборачивает галстуком рот мужчины, как кляпом, запечатывая его.

Боже мой, что он делает?

«Не волнуйся, vipera, я позабочусь о нем.»

Что произойдет, если я просто... позволю ему?

Принимая решение, я очищаю свой разум от почти постоянных вопросов и интриг. На протяжении всей своей жизни я всегда старалась предсказать следующий шаг каждого, готовясь сделать свой собственный. Я потрясена, осознав, что впервые в жизни чувствую себя в полной безопасности рядом с другим человеком, не говоря уже о мужчине.