ледяная прибыль — не называть

Марена — временное имя

не давать северных слов

не подпускать к зеркалам

У меня потемнело в глазах.

Марена.

Временное имя.

Не подпускать к зеркалам.

Я вцепилась пальцами в край страницы так сильно, что бумага жалобно хрустнула.

Лиору не просто прятали.

Ее готовили.

Под другим именем.

Без северных слов.

Без зеркал — значит, боялись, что линия или дом отзовутся даже в отражении?

Боялись памяти?

Отклика?

Короны?

— Ваше величество, — тихо сказал Каэл.

Я не ответила сразу.

Потому что если бы заговорила в ту секунду, то, возможно, просто закричала бы.

Десять лет.

Десять чертовых зим.

Где-то жила девочка, которую учили быть не Лиорой.

Не дочерью.

Не севером.

Мареной.

Грузом.

Временным именем.

Временным.

Значит, настоящее имя считали слишком сильным.

Слишком опасным.

— Они ждали, пока она вырастет, — сказала я наконец. — Не просто прятали. Ждали нужного возраста.

Нужного значения.

Нужного момента возврата.

Каэл кивнул.

Мрачно.

— И, возможно, готовили не к жизни.

К роли.

Да.

Именно.

От одной этой мысли меня затрясло так, что лед под кожей пошел волной.

По столу пополз иней.

Чернила в песочнице схватились белым.

Торвальд резко отступил от окна.

Каэл не отступил.

Только очень внимательно посмотрел на меня.

Не как мужчина.

Не как испуганный союзник.

Как человек, который уже видел, как в пепельных местах рождается сила, и понимает: если сейчас дать ей уйти в ярость, дом узнает раньше нас.

— Дышите, — сказал он тихо.

На секунду я ненавидела его за это слово.

Слишком похоже на дракона.

Слишком правильно.

Слишком вовремя.

И именно поэтому сработало.

Я сделала вдох.

Потом еще один.

И лед отступил обратно под кожу, оставив стол холодным, но целым.

— Спасибо, — сказала я сквозь зубы.

— Я предпочитаю живые документы мертвому дому, — ответил он.

Хорошо.

У него правильные приоритеты.

Торвальд тем временем уже проверял ящики внизу.

— Тут еще бумаги, — сказал он. — И что-то с печатями.

Я подошла.

В первом ящике — промежуточные списки.

Во втором — старые бирки с товарных тюков.

В третьем — конверты без адресов и тонкая деревянная рамка с натянутой серой сеткой.

Я замерла.

Сетка для детского лица.

Чтобы скрывать черты, но не мешать дышать.

Очень осторожно взяла в руки.

Легкая.

Серая.

Почти невесомая.

И на внутреннем шве — крошечный стежок северной лилии, перевернутой вниз.

Перевернутый знак.

Как будто даже символ решили не уничтожить, а опрокинуть.

— Твари, — сказала я.

На этот раз без красивых слов.

Каэл молчал.

Но в его лице появилась жесткость, которой раньше не было.

Хорошо.

Пусть и его это режет.

Полезно.

И в этот момент сверху что-то скрипнуло.

Все трое замерли.

Шаг.

Потом еще один.

Кто-то в доме все-таки был.

Торвальд уже поднялся.

Я закрыла книгу.

Каэл тихо вытащил нож, тот самый короткий, который вчера оставил на столе в знак уважения к дому.

Теперь дом, похоже, уважения не заслуживал.

— Наверху, — прошептал он.

— Живым, — так же тихо сказала я. — Если получится.

— А если нет? — спросил Торвальд.

Я посмотрела на лестницу.

— Тогда хотя бы говорящим перед смертью.

Мы поднимались медленно.

Старая лестница скрипела под весом меньше, чем хотелось бы, но больше, чем позволяла тишина. Наверху был короткий коридор и две двери.

Левая — приоткрыта.

Правая — закрыта.

Шорох снова донесся из левой.

Торвальд пошел первым.

Плечом.

Без пафоса.

Дверь распахнулась.

Внутри — спальня.

И у дальнего окна человек.

Не старик.

Не писарь в очках, как я почему-то успела себе вообразить.

Мужчина лет сорока, сухой, с острым лицом и пальцами, испачканными чернилами до самых ногтей. На столе у окна лежали разорванные листы и горящая свеча, к которой он уже тянул последний свиток.

— Нет! — рявкнула я.

Слишком поздно.

Он сунул бумагу в пламя.

Каэл метнулся быстрее, выбивая свечу из руки, но часть края уже успела почернеть.

Мужчина попытался рвануться к окну.

Торвальд перехватил его поперек груди, впечатал в стену так, что рама жалобно застонала.

Я подлетела к полуобгоревшему свитку.

Пальцами сбила огонь.

Обожглась.

Плевать.

На уцелевшей части оставались строки.

Неровные.

Поспешные.

…при достижении шестнадцати зим имя Марена сохраняется только до пересечения внешнего моста

после этого возможен возврат под новой северной легендой

готовить не как дочь

как возвращенную милость…

У меня в груди все рухнуло и тут же собрало себя заново.

Гораздо жестче.

Не просто ждали.

Они собирались вернуть ее.

Не как Лиору.

Не как найденную дочь.

Как новую, удобную версию чуда.

Как возвращенную милость.

Как фигуру под легендой.

Я выпрямилась.

Медленно.

Очень медленно.

Переписчик уже бился у стены, но Торвальд держал крепко.

Каэл стоял рядом, слишком тихий, слишком внимательный.

— Как вас зовут? — спросила я.

Мужчина молчал.

Слишком упорно для случайного служащего.