— Смотри, — сказала она.

На моём предплечье, там, где раньше был шрам, теперь не было ничего, кроме бледной кожи. Лира провела по ней ладонью — и вдруг под её пальцами вспыхнула голограмма. Тонкая, светящаяся схема, похожая на те, что я видел на стенах и экранах. Она пульсировала, переливалась, и от неё шло тепло.

— Что это? — выдохнул я.

Лира не ответила. Она надавила сильнее, и голографические линии впились мне в кожу. Я почувствовал резкую боль. Из предплечья, прямо сквозь кожу, вырвалось нечто!

Кожа на предплечье вспухла и разорвалась светом.

Из руки выстрелили тонкие, как оптоволокно, нити, пульсирующие холодным синим светом.

Я вскрикнул, дёрнулся, но Лира держала крепко.

— Тише, — сказала она. — Это то, что осталось от слияния с Ядром.

Я смотрел на свою руку, из которой торчали эти щупальца света, и не верил глазам.

— Но как? Я думал, это была иллюзия…

— Иллюзией было твоё виртуальное тело, — перебил Коршун.

Нити рванулись вперёд. Они коснулись голографической карты — и та вспыхнула новыми слоями данных. Маршруты, слабые места. Каналы связи!

Коршун он ткнул пальцем в мою руку.

— Понял? — тихо сказал Коршун. — Это не просто имплант. Это прямой доступ к Системе.

Нити на руке успокоились, втянувшись обратно под кожу. Голограмма погасла. Осталась только тонкая, едва заметная линия, похожая на шрам.

— Значит… я всё ещё баг?

Коршун усмехнулся.

— Нет, — он наклонился ближе. — Ты обновление, которого Система боится. Теперь понимаешь, почему мы так долго тебя искали?

В комнате повисла тишина. Я смотрел на свою руку и осознавал, что я, возможно, способен на большее.

— Без тебя, Кай, невозможно пробиться к серверам, слишком высокая защита. Но теперь в твоём «шраме» код самого Ядра виртуального мира. Ты взломаешь защиту, и мы уничтожим серверы, — восторженно крикнул один из братьев.

— Тут я поддержу Байта и добавлю, уничтожим не только серверы, уничтожим всё!

Дверь сзади с шипением отъехала в сторону. Все обернулись.

На пороге стоял Гектор. Живой, целый, только на щеке свежий ожог и броня в копоти. Он опирался на плечо какого-то бойца, но держался прямо.

— Гектор! — Лира рванула к нему, повисла на шее.

Он похлопал её по спине, перевёл взгляд на меня. Улыбнулся устало, но тепло.

Я неосознанно встал.

— Ты… жив.

Гектор усмехнулся.

— Пока да. Простите, что задержался, — сказал он, подходя к столу. — Пришлось немного подчистить хвосты.

— База? — коротко спросил Шторм.

— Взорвана к чёртовой матери, к сожалению. Вместе с дронами, которые пытались меня зажать. — Гектор тяжело опустился на стул. — Они знают, что мы рядом. Ну, примерно. У нас есть пара недель, возможно, месяц, чтобы нанести удар. Иначе… будет поздно.

Коршун резко подался вперёд.

— Времени мало. Ты уверен?

— Абсолютно. У них новый ИИ слежения, он строит вероятностные модели. Думаю, что мёртвая земля — первый кандидат.

Наступила тишина. Все переглянулись.

— Значит, времени нет, — жёстко сказал Коршун.

Он встал, обвёл взглядом каждого.

— Шторм, Маг, свяжитесь с группами на востоке и севере. Лира, разведка — на тебе. Близнецы, начинайте прогрев систем, выявите слабые места башни.

Финт и Байт синхронно кивнули и уткнулись в свои голографические панели, уже начиная вполголоса ругаться.

Подземная база жила своей жизнью.

Гул генераторов. Шаги. Неизвестные мне голоса. Скрип металла.

Почти две недели я провёл здесь, стараясь свыкнуться с новым миром.

Я сидел на краю металлического стола в небольшой мастерской. Передо мной лежал разобранный дрон. Один из тех, что обычно используется как приманка. Магнит ковырялся в его внутренностях, насвистывая какую-то старую мелодию.

— Если поменять прошивку наведения, — бормотал он, — можно будет использовать их против самих охотников…

Я почти не слушал.

Внутри было странное чувство. Словно что-то… не так.

Как в игре перед появлением системного сообщения.

Я потер виски.

— Ты чего такой мрачный, босс? — спросил Магнит, не поднимая головы.

— Не знаю.

Я посмотрел на свою руку. Пальцы слегка дрожали. Лира сказала, что я ещё не адаптировался. Это пройдёт.

И вдруг…

На краю зрения мелькнула тонкая голубая линия.

Я замер.

Линия исчезла.

— Ты видел? — я внимательно смотрел на Магнита.

— Что?

— Ничего… Показалось.

Я моргнул.

И тогда случилось нечто необъяснимое!

Перед глазами прямо в воздухе вспыхнуло. Не экран или голограмма. Что-то иное.

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]

Обнаружено ядро-носитель.

Инициализация протокола…

Я резко встал.

— Магнит…

Он устало поднял голову, не желая отвлекаться от своего дрона.

— А?

— Перед тобой что-нибудь висит?

— Только твоя физиономия.

Сообщение исчезло.

Я медленно выдохнул.

— Показалось. Наверное… Точно.

Но неестественный холод уже закрался внутрь.

Я слишком хорошо знал этот формат.

Я повернулся к дрону на столе.

Машинально протянул руку.

И в этот момент мир… дернулся, как будто кадр пропустили. Дрон на столе моргнул всего на долю секунды.

А потом…

[АНАЛИЗ ОБЪЕКТА]

Класс: Разведывательный дрон.

Состояние: повреждён.

Уровень угрозы: низкий.

Я отдёрнул руку.

— Что за… Не может быть!

— Ты чего? — спросил Магнит.

Теперь он, прищурившись, с тревогой смотрел на меня.

— Ты правда ничего не видишь?

— Да нет же!

Он нахмурился.

— Кай, ты меня пугаешь.

Я снова посмотрел на дрон.

Сердце стучало так, будто я снова стоял перед Ядром. Будто из текстур вот-вот и выползет очередной баг или… Валидатор.

Сердце забилось с удвоенной силой.

— Можно… попробовать кое-что? — я облизнул пересохшие губы.

— Если ты не взорвёшь мою мастерскую.

Я снова коснулся корпуса дрона и мысленно произнёс то, что говорил тысячи раз.

То, что в игре делал автоматически.

«Инвентарь.»

Мир завис. Всего на секунду, две секунды. А потом…

Дрон… моргнул. И исчез!

Мы оба смотрели на пустой стол.

Магнит медленно открыл рот.

— …Куда он делся?!

Я поднял руку.

В воздухе висело полупрозрачное окно.

[ИНВЕНТАРЬ]

1 предмет.

Разведывательный дрон.

Магнит побледнел и отступил на пару шагов назад.

— Кай…

Я тоже смотрел на окно. И вдруг понял. Холодной, пугающей ясностью. Система не осталась в рамках игры.

Я… вынес её наружу.

— Магнит…

— А?

— Кажется… я вытащил игру наружу.

В этот момент в мастерскую влетела Лира.

— Кай! Срочно! Ты должен это увидеть!

Она остановилась, взглянув на пустой стол.

Затем взгляд переместился на мою руку.

— Он забрал дрона, Лира… — просипел Маг, — в инвентарь…

Глаза Лиры расширились от удивления, и она прошептала:

— О боже…

Напряжение стало опасным.

Потом Лира медленно подняла взгляд.

— Кай…

— Что?

— Если ты можешь делать это… — она сглотнула. — Тогда у нас есть шанс выиграть эту войну.

[СИСТЕМА]

Ошибка реальности.

Игровые функции активны вне среды.

Вероятность коллапса — 3 %.

Я смотрел на сообщение и понимал, что три процента — это слишком много.

Утро выдалось неспокойным.

Дверь в мою комнату открылась с громким звуком.

— Они прочёсывают местность, Кай! — закричал Шторм.

Я всё ещё вздрагивал, когда слышал это имя. Я больше не Алвин.

Коршун повернулся ко мне и вложил мне в руки автомат с плазменным зарядом.

— Я не уверен, что смогу его правильно использовать, — я пытался отказаться. Это не мой метод.

— Мы собираемся идти в самое пекло. Какими бы возможностями ты не обладал, нет ничего надёжнее боевой подруги в руке.