Искусственный голос тут же начал отсчитывать: «Пятьдесят девять… Пятьдесят восемь… Пятьдесят семь…». Импульсы точной синхронизации ушли на флагманы союзных флотов, числом пять штук — ровно таково было количество игроков, решивших проучить выскочку из системы Альфы Работорговца.

Стандартная минута пролетела незаметно.

Наконец корабли, полыхнув дюзами, двинулись в сторону внешней планеты-гиганта и её крошечного обитаемого спутника.

Не всё прошло гладко.

Два флота из шести будто случайно замешкались, пропуская остальных вперёд. Несколько кораблей столкнулись. Часть вырвалась вперёд и начала двигаться быстрее, часть — наоборот, замешкалась, тут же начав отставать. Сказывались отсутствие централизованного управления и сильный разброс в уровне подготовки экипажей. А, возможно, и прямой саботаж со стороны некоторых союзников…

В космическую пыль лицом не ударили только Сёстры Битв и Инквизиторы — их два флота двигались, как на учениях, чётко соблюдая ордер, с одинаковой скоростью и ускорением.

— Послали же Кровавые союзничков… — не выдержав, прокомментировала происходящее Рапира.

— Мужчины, — лишь пожала плечами в ответ Нагината.

Остальные Сёстры рассмеялись. И правда — чего ещё ждать от этих примитивных существ, ушедших в своём развитии не так уж и далеко от первобытной обезьяны, обитавшей на забытой сейчас прародине человечества?..

— Мужчины, — кивнула Рапира и отдала команду. — Снижение скорости до пяти узлов. Я не собираюсь подставляться, пока эти отсиживаются в нашем тылу…

Флот Инквизиции тоже замедлился, а после — и остальные.

Началась безобразная ругань и выяснение: кто, когда, в каком порядке и с каким ускорением должен двигаться.

В итоге удалось всё же выступить единым строем, почти без отстающих и забегающих вперёд. Но момент упустили, эффекта неожиданности не вышло. Ирийский флот успел собраться в единый кулак, развернулся в сторону надвигающейся угрозы и выпустил вперёд своё главное оружие — старый имперский линкор, а остальные корабли спрятал сзади, прикрыв его щитами. Позицию вражеский адмирал выбрал возле своих стационарных батарей, очевидно рассчитывая на поддержку с их стороны.

Всё это противник проделал с неприятно удивившей точностью и согласованностью. Хотя — чего там того флота, двух десятков кораблей не наберётся… С такими крохами кто угодно бы справился, если бы не флагман. Вот он реально пугал своим потенциалом и мог наделать бед, несмотря на превосходство в численности союзного флота. Понимая это, Рапира внимательно следила за перемещением разноцветных точек на тактической карте.

Когда главная связистка сообщила о вызове, поступившем на флагман с Ирия, адмирал поначалу хотела проигнорировать его. Остановило только то, что запрос отправила женщина, некая Наина. Кроме того, кто знает — вдруг она сообщит, хоть даже и невольно, нечто важное, дающее преимущество над союзниками? Информация никогда не бывает лишней.

Взвесив все «за» и «против», адмирал дала добро на установление сеанса связи.

Женщина на появившейся перед Рапирой объёмной голограмме оказалась невероятно красивой. Настолько, что Рапира даже на пару мгновений потерялась. Огненно-красные волосы спадали на плечи в кажущемся беспорядке — в котором, однако, каждый локон занимал строго отведённое ему место. Пронзительно-голубые, очень умные и добрые глаза — прямо как у мамы — смотрели с пониманием и вселенской мудростью. Будто вытесанные профессиональным скульптором из белого камня точёные, аристократичные черты лица вызывали восторг и восхищение, желание прикоснуться к этому совершенству пальцами. Строгий и дорогой костюм серого цвета подчёркивал подтянутую спортивную фигурку. А яркие сочные губы попросту манили…

Вдруг нестерпимо захотелось не воевать с этой незнакомкой, а, наоборот, пойти с нею куда-то рука об руку. Женщине точно нашлось бы место среди Сестёр. А если даже и нет… Да плевать на этот орден, состоящий из глупых самовлюблённых дур!

Внезапно Рапира ощутила острую боль, её Источник будто обожгло что-то. Печать, дарованная Богиней… Сработала защита от ментальных атак!

Сбрасывая наваждение, адмирал вскинулась, готовясь дать гневную отповедь. Но женщина на том конце защищённого канала только с улыбкой кивнула каким-то своим мыслям, провела ладонью по горлу в угрожающем жесте — и тут же оборвала связь. Заставив этим всё внутри буквально запылать.

Не дала ответить!

Гнев затмил глаза и начал мешать думать трезво — лишь с неким трудом удалось совладать с собой, загнав злость поглубже.

А потом стало не до эмоций… Линкор начал стрелять.

Рапира погрузилась в боевой транс. Кроме управляющих голопанелей, отчётов и сигналов, окружающий мир перестал существовать. Теперь не было больше ни Сестёр, ни этой проклятой красноволосой из стана врага, ни старой подруги Нагинаты, ни воспоминаний о тяжести её био-механической руки на ягодицах… Только корабли и траектории, цели и щиты, мощность и проценты.

Орудия имперского линкора принялись гвоздить со страшной силой. Залп — и один из самых мощных кораблей объединённого флота, истребителеносец инквизиторов, превратился в груду обломков. Невзирая ни на какие щиты и с дистанции, с которой ответный огонь был попросту безвреден!

Последовала пауза на накопление энергии, ещё залп — и такая же участь постигла следующую жертву, на сей раз — истребителеносец Сестёр. Как хорошо, что Рапира успела дать команду москитному флоту покинуть ангары! Если бы не это, их флот остался бы без истребителей вообще.

Только теперь девушкам-пилотам некуда возвращаться. Единственный шанс — закончить бой победой и сесть на поверхность Ирия…

Третий залп, внезапно, пришёлся не на истребителеносец одного из союзников, а уничтожил крейсер инквизиции.

Четвёртый разметал эсминец, на сей раз досталось одному из явившихся за головой своего врага вельмож…

Тут могли бы помочь скорость и манёвр, тем более, на таком расстоянии — но наводчики линкора демонстрировали просто отличную выучку и будто предугадывали все перемещения союзного флота. Каждый выстрел приходился точно на то место в пространстве, где буквально за мгновение до этого появлялся очередной выбранный мишенью корабль.

И всё это в условиях, когда достать ирийцев было ещё попросту нечем! Лишь истребители рассерженным роем унеслись вперёд… Но на подлёте их начали расстреливать стационарные батареи, малокалиберные орудия линкора и прикрывающие его корабли.

Какие-то минуты — и значительная часть москитного флота Сестёр перестала существовать. А те, кто прорвались к цели… Хоть они и отстрелялись, но так и не смогли прогрызть могучие щиты дредноута.

— Кровавые! А нам говорили, что у него щиты работают лишь на десять-двадцать процентов… Нас обманули! — процедила сестра Нагината, и Рапира с нею полностью согласилась. Но — не сказала ни слова, душой и разумом полностью оставаясь на поле боя, подправляя траектории и помечая приоритетные цели.

Всё оказалось зря.

Единственный успех, которого удалось достичь — подбитая миноноска. Просто не смешно.

Остатки истребителей разлетелись в стороны, начав кружиться в ожидании удобного момента. К сожалению, от медленного уменьшения численности это их не спасало. Да и энергозапас ограничен — сожгут всё топливо, останутся без оружия, щитов и движения.

Наконец, самые мощные корабли союзного флота — крейсера — приблизились на расстояние прямого выстрела и начали ответный огонь. Но мощнейшие щиты проклятого дредноута съедали урон без каких бы то ни было непоправимых последствий, будто не замечая его. Более того — наводчики безбожно мазали по такой, казалось бы, удобной цели. Немалая часть выстрелов уходила «в молоко»…

Расстояние уменьшалось, в схватку вступало всё больше кораблей. А толку от этого не было.

— Что, во имя Богини, происходит⁈ — сквозь глубину боевого транса вновь прорвался голос Нагинаты.

Рапира вроде и не слушала её, но… Всё вдруг будто встало на свои места.