— Ну ты же кибермансер, неразумный двуногий. Пока будете лететь, напусти вперёд своих вирусов, изучи всё… А там уже — дело техники. Нашёл, увидел, захватил. Главное, сделать всё быстро, пока враги не очухались.

— Ясно. Луций, Тит — слушайте компромиссное решение. Делаем остановку в системе Беты Копья. Захватываем для вас корабль, после этого разделимся. Мы продолжим путь дальше до верфей, вы — прыгнете к Тау Палача, спасать своих товарищей по оружию и подкреплять их боевой дух известием о том, что подмога в пути. А потом уже до вас доберёмся и мы сами, как решим все свои вопросы. Такой вариант приемлем?

— Абсолютно.

— Отлично. Спасибо, Гром. Твой ясный ум и правда очень помог нам. Очень жаль, что ты не летишь с нами… Если бы полетел, у тебя были бы такие возможности проявить себя и доказать своё превосходство над нами, неразумными двуногими!

Дракон опять обдал нас серной вонью и наклонил башку прямо ко мне.

— О-о-о, да ты играешь со мной, неразумный двуногий…

— Отнюдь. Я просто признаю твои прекрасные способности в части логистики… Не раз в них убеждался. А где тебе ещё их проявить, как не при решении задачи такого грандиозного масштаба, как эвакуация человечества?..

Громовержец опять дыхнул дымом. Но явно задумался, и после небольшой паузы всё же согласился:

— Ладно, разумный двуногий. Считай, уговорил. Но — это последний раз, когда моё бедное тело будет заточено в несущейся сквозь пустоту жестянке! Как закончим — больше никаких полётов! Я буду реять в вышине, охотиться, и купаться в океане. Может, иногда убивать врагов. И ничего больше! Я, как прекрасный свободный дракон, истинный аристократ неба, создан для отдыха, охоты, чревоугодия и благородных войн, а не для вонючего трюма!

— Да-да-да. Как скажешь. И не забудь про десяток бочонков с ракетным топливом…

— После того, как я самоотверженно согласился помогать тебе, ты ещё накладываешь на меня какие-то глупые ограничения⁈ Да ты обязан предоставить мне на топливо безлимит!

— У нас просто нет столько. Так что давай так — сотня бочонков сверх, разом, за согласие участвовать в нашей операции…

— Дёшево же ты ценишь мою помощь, неразумный двуногий!

Дракон был явно нацелен на то, чтобы торговаться до потери пульса, но времени на это у меня не было.

— Подумай хорошенько о том, какую адекватную цену хочешь за помощь, и назови потом мне. Времени выяснять, сто один бочонок или сто семнадцать, у меня сейчас просто нет… А пока, извини уж, я продолжу. Следующий вопрос, который надо обговорить: на каком корабле лететь во внешний мир. Я уже решил… Но хотелось бы послушать и ваши мнения, вдруг не учёл что-то.

— Сеньор! Но разве же вы летите не на «Косатке»? — Хосе немало удивился, как и все остальные.

— Дорогой, и правда. «Косатка» лучше всего приспособлена для задачи, которую ты перед собой поставил. Ты же не собираешься зря рисковать на какой-то из тех развалюх, которые Аррак сейчас истошно пытается восстановить дендро-фекальным методом, да при помощи синей универсальной ленты?..

— «Косатка» и правда отличный корабль, особенно благодаря своей скрытности. Но есть у нашей яхты и недостаток… Я сейчас говорю про малый объём трюма.

— А… Зачем нам большой объём?

— Перед тем, как созвать вас всех сюда, я как раз переговорил с амазонками и представителями курганов. Аджанты готовы предоставить своих воинов, в довольно приличном количестве, в виде яиц, которые как-раз должны будут вылупиться под конец нашего путешествия. Но на «Косатке» таким способом получится перевести только очень небольшое количество особей, которое ничего не решит — чего не скажешь о клипере, у которого реально бездонные трюмы. Молчу уж про то, что здесь, в системе, должен оставаться корабль, способный справиться хотя бы с быстроходными фрегатами людоедов, которые могут успеть прорваться к вам в течение периода активности Маяка. Конечно, я рассчитываю на мощь корабля Древних… Но вдруг с ним ничего не выйдет? В таком случае никаких других вариантов, кроме «Косатки», просто не вижу. Хосе наберёт себе команду из наиболее надёжных и подготовленных профессионально людей, из тех, кого мы сняли с яхт и клипера. И, скорее всего, надо будет приставить к нему в качестве охраны несколько репликантов и ещё кого-то из наших. А то мало ли что.

— Сеньор! Я сам могу постоять за себя!

— Ты будешь летать на яхте один, в компании с как минимум четырьмя посторонними людьми? Которых у нас пока не было возможности проверить в деле? Подумай, когда мы улетим — сохранность всей колонии будет на тебе. Это большая ответственность.

Хосе виновато потупился.

— Так что, боюсь, тут других вариантов не вижу. Летим на клипере.

— Зар. Это опасно. На «Косатке» реально проскочить наружу незамеченным… А как ты собираешься делать это на здоровенном корабле, без активной маскировки? Он не так надёжен и не так приспособлен к космическому бою, у него нет брони, орудий…

— Придётся рисковать. Но это риск приемлемый. Даже если с нами что-то случится — колония останется, это будет не такая фатальная трагедия. Если же, пока нас не будет, сюда прорвутся людоеды или кто-то ещё… А самый плохой сценарий — если они ещё и уничтожат Маяк… Боюсь, это станет полным провалом. Потому, попрошу Аррака потом — сейчас до нашего отлёта, увы, уже не успеть — переместить Маяк в трюм «Косатки». Это гораздо надёжнее, чем сейчас, когда он смонтирован на борту еле-еле вскарабкавшейся в ближний космос развалюхи.

— Всё равно, Зар. Твоя затея похожа на самоубийство.

— Риск обоснованный, и я тщательно взвесил «за» и «против». Наш техномансер прямо сейчас монтирует на клипере мощные сканеры пространства, со вспомогательных зондов «Косатки», а также пару дополнительных орудий. У одной из яхт на внешнем подвесе были отличные современные торпеды с активной маскировкой, их тоже приспособили к делу. Вместе с высокой скоростью это даст некоторое преимущество. Маневренность, конечно, не дотягивает, нет активной маскировки, про броню ты заметила абсолютно верно… Но зато огневая мощь получается заметно выше, а какой-то урон примут на себя щиты.

— Ладно. Ты знаешь, что делаешь, князь. Полностью доверяюсь твоему решению.

Яра смиренно склонила голову — хотя я прямо чувствовал, что всё внутри у неё кипит. Ей предложенный мной вариант абсолютно не нравился.

Благодарно кинул жене, что не стала лезть в бутылку, и окинул взглядом остальных.

— Так что? Возражения, дополнения, замечания к изложенному плану есть?

Остальные промолчали. Было видно, что мои решения многим тоже не нравятся, но, подумав немного, каждый приходил к одному и тому же выводу: в сложившейся ситуации они — едва ли не единственно возможные.

Далее мы ещё долго обговаривали различные детали, уточняли всевозможные мелочи… Пусть после старта связь сохранится, по крайней мере до тех пор, пока мы не окажемся в системах с разрушенными ретрансляторами, и многое можно будет уточнить уже после, по ходу пьесы — но всё же живое общение гораздо эффективнее и ничто его не заменит. Поэтому мы все стремились использовать этот быстро заканчивающийся ресурс по-полной.

Пока мы спорили, обсуждали и согласовывали, на быстро потемневшем небе успели высыпать яркие южные звёзды.

В какой-то момент я решил, что довольно, и пора закругляться. Встав, протянул руку, помогая подняться Яромире.

— Увы, время. Пятнадцать стандартных минут на прощание, и мы вылетаем.

Кто-то встал и просто пошёл прочь, а кто-то так и остался сидеть. По сути, из всех присутствующих на совещании эта четверть часа реально нужна была только нам с женой.

Каждая секунда, бесследно утекая, причиняла почти физическую боль. Призрак расставания будто встал рядом, заглядывая через плечо и давя одним своим присутствием.

Встав, мы просто молча пошли вдаль по берегу, обнявшись.

И когда время почти истекло, Яра всё-таки осмелилась нарушить хрупкую тишину.

— Зара…

— Да?

Я чувствовал — она хочет сказать мне «не улетай», «оставайся». В конце концов — плевать на весь мир! Пусть горит, главное — быть вдвоём, вместе.