Вскоре наступило утро, и мы снова двинулись в путь.
Время словно утекало у нас сквозь пальцы: полтора дня сюда, два с половиной дня здесь, полтора дня обратно. Мы писали Седнешу и Юраку, что планируем вернуться через пять-шесть дней из этой экспедиции. Больше для первого раза я сам считал находиться в Темном пятне нецелесообразным. Уж больно это опасное место, в котором приходится находиться в постоянном напряжении. Я-то привычный, годами так жил во время войны. А вот члены моей команды таким опытом не обладают…
В какой-то мере это была тренировочная вылазка. Получится поймать нелюдя — очень хорошо. Не получится — надо возвращаться.
Вернувшись домой, нужно будет разобрать все бои с монстрами, все сложные ситуации, что были во время этой экспедиции. Чтобы при следующем походе в Темное пятно наш отряд стал объективно сильнее. Ну и, само собой, чтобы члены команды, с учетом пережитого и осмысленного опыта, чувствовали себя здесь увереннее…
В общем, я решил, что еще пару часов мы по этой местности пройдем, а затем уже надо разворачиваться к выходу из Темного пятна.
Может быть, нам повезет, и на обратном пути из Темного пятна мы наткнемся на кого-то из нелюдей. Ну а нет — значит, вернемся снова. Нет у нас другого выхода. Все равно нужно как можно больше узнать о древних мудрецах и высших демонах, и кроме как получить информацию от нелюдей, получается, что и нет другой возможности. По крайней мере, это гораздо более реалистичный сценарий, чем и дальше пытаться найти одну из тех книг, что я искренне пытался найти последние недели.
В особенности малы шансы найти те две книги, которые мне особенно нужны. Те самые, в которых в полном виде содержится информация об ускоренном магическом развитии. Я уже десятки библиотекарей под «Болтуном» опросил — и ни малейшего намека на то, где я мог бы их найти.
Как раз в тот момент, когда я обо всем этом размышлял, произошло кое-что очень странное. Внезапно джунгли слева от нас словно ожили. Земля начала сотрясаться, деревья затряслись, словно с той стороны к нам пытался пробиться какой-то огромный монстр, а то и стая таких тварей. Мгновением позже нас почти оглушил мощнейший рев. Создавалось полное впечатление, что вот-вот нас атакует что-то очень страшное и мощное, и оно находится буквально метрах в двадцати от нас…
Но я-то в этот момент поддерживал связь с королевским артефактом. И вот он не показывал наличие никого и ничего на сотню метров от нас в эту сторону. Артефакт сработал безукоризненно уже на нескольких десятках монстров с момента, как Гредбенк передал нам его. И у меня не было никаких оснований полагать, что вдруг он сломался.
Так что я тут же сообразил, что это может быть, и закричал:
— Всем стоять на месте! Это не настоящее нападение!
Но оглянувшись, я увидел, что находившиеся позади всех Хастер и Эрли на инстинктах рванули в сторону, почти что выскочив на тропу, вдоль которой мы шли. Я по-прежнему придерживался убеждения, что тропы могут быть слишком опасны, и мы их всячески избегали. Шли сейчас метрах в пятнадцати вдоль тропы, а не дальше, только потому, что поодаль от нее лес был совсем уж густой, и там наша скорость бы слишком сильно замедлилась. Так что то, что Хастер и Эрли так сглупили, было, конечно, нехорошо.
А спустя еще секунду мир вдруг помутнел и завертелся у меня перед глазами.
Очнулся я на груде каких-то костей. Тут же, подскочив на ноги, осмотрелся. Фух! Все члены отряда были рядом со мной, просто валялись без сознания, как и я недавно. Но мы были уже совсем не в джунглях. Вокруг были сплошные скалы и пики, а мы находились на чем-то вроде каменистого плато, идущего на снижение к югу. И светлее было, и значительно холоднее, чем недавно в джунглях.
«Куда это мы попали?» — нахмурился я.
На карте в этой части Темного пятна нет никаких скалистых пиков и плато. Ближайшая горная гряда должна быть отсюда примерно в сотне километров. То есть произошло такое кардинальное изменение ландшафта, словно мы попали внезапно в портальную локацию. Ну, для меня все ясно… Адские демоны! Это ловушка. И искусная.
Был бы я один — конечно, меня бы в нее не поймали. Но когда у тебя отряд, и отряд все еще недостаточно опытный по всем стандартам, чтобы приближаться к твоему собственному уровню, шансы попасть вот в такую искусную ловушку все же слишком велики.
Судя по всему, она сделана так, чтобы в нее попал любой, кто пойдет по этой тропе — что монстр, что человек. А помимо этого были устроены дополнительные меры для того, чтобы поймать в нее тех, кто слишком хитер, наподобие нас, и по тропам принципиально не ходит, чтобы не попасться в нее слишком просто. Устроена имитация внезапного нападения, чтобы заставить отступить к тропе и попасть в зону действия ловушки…
Проверил первым делом, работает ли королевский артефакт. С ним все было в порядке, перенос в новую локацию не повлиял на его работу. Затем начал приводить в чувство своих сокланов. За пару минут все очнулись и начали, как и я недавно, удивленно озираться вокруг. Приходя к тем же выводам — что мы теперь совсем в другом месте. Непростом месте, одни только кости под ногами отчетливо говорили об этом.
Полно было огромных костей, явно оставшихся от монстров. Но немало было и человеческих костей. Рассмотрел и пару черепов. Да вот прямо под ногой у меня — бедренная кость…
Но тут явно были и кости нелюдей, принадлежавших разным расам. Я не очень разбираюсь, чем отличаются кости одних нелюдей от других, но уж от человеческих они точно сильно отличались. К примеру, рядом с черепами людей лежал череп размером с человеческий, но какой-то странный, удлиненный. И глазницы повыше расположены, чем у человека.
«Эльф, что ли, тут погиб? У них, судя по описаниям, головы длиннее, чем у человека, и глаза повыше на лице, чем у нас», — подумал я.
Члены отряда тоже пытались сообразить, что происходит вокруг.
— Словно мы шагнули в портал и попали в новую локацию, хотя в портал мы вовсе не заходили, — сказал недоуменно Корнел.
— Похоже на то, — согласился я с братом. — К счастью, у нас есть способ быстро проверить, так это или не так. Илор, попробуй превратиться в какого-нибудь монстра, — велел я другу.
Илор кивнул. Прошла секунда, две, три. Потом он отрицательно покачал головой:
— Не могу. Видимо, браслет не позволяет. Значит, это действительно портальная локация. Правда, я никогда не слышал, что можно попасть в портальную локацию, не заходя в сам портал.
Он не слышал… Ну так я тоже не слышал. И даже в книге королевской династии Юнекского королевства, где скрывалось множество тайн Темного пятна, ничего подобного совершенно точно не описывалось.
А это вызывало нехорошие размышления. Получается, члены экспедиций из Юнекского королевства, что попадали в эту ловушку, живыми назад, похоже, не вернулись, чтобы сообщить о ней королю…
Впрочем, тщательно обсудить неожиданную ситуацию, в которую мы попали, нам не дали. Со стороны ближайшей каменной скалы раздался рев, почти оглушивший меня. А затем я почувствовал через связь с королевским артефактом, что с того направления кто-то вошел в зону действия в сотне метров от нас.
И по ощущениям, нас атаковало что-то большое, хотя своими глазами я его не видел. Ничего удивительного: монстр под скрытом, даже огромный, — вещь вполне себе часто встречающаяся.
Велел Эрли скастовать «Кристаллизацию инея» на область, из которой приближался этот монстр. Полсекунды — и фигура твари стала отчетливо различима. Странно — мы совершенно в другой локации, не в Темном пятне, а атакует нас монстр, описание которого я прекрасно знаю из книги Юнекской династии. Да, по его контурам и этим характерным шипам на голове он уверенно узнается — один в один с рисунком, что был в той книге… Опасный противник, но нам по силам…
Убили мы этого монстра атакующей связкой номер один. Обычное дело: огромные монстры, что прячутся под скрытом, обычно не очень стойкие на удар. Они привыкли к тому, что неожиданно обрушиваются на противника и успевают его убить до того, как тот способен нанести им какие-то серьезные повреждения.
