Он держит меня. Я в порядке. Скоро все это закончится. Слова должны были бы успокаивать, но вместо этого мой собственный внутренний голос начинает превращаться в знакомую холодную насмешку.

Ты гребаная шлюха!

Удар. Удар. Удар.

Следи за своей подругой, Харлоу.

Удар. Удар. Удар.

Смотри, как она истекает кровью из-за своей дерзости.

Я изо всех сил старалась уйти от реальности, когда Лору насиловали и разрезали на кровавые кусочки. Я пыталась заткнуть уши. Я пыталась молиться за нее. Ничего из этого не сработало.

Она так громко кричала.

Все это время я хранила гробовое молчание.

Карлос занимает свое место в передней части часовни, в его трясущихся руках зажат клочок бумаги. Он оглядывает всех нас, его взгляд ненадолго останавливается на мне. Меня охватывает тошнота.

Он видит вину, написанную на моем лице. Я знаю это. Каждый видит. Слова его короткой, полной горя речи не проникают в мой ватный мозг. Все, что я слышу, — это ее бесконечный, мучительный крик.

Спускаясь с пьедестала и оборачиваясь, чтобы взглянуть на напечатанную фотографию улыбающейся Лоры, выставленную на всеобщее обозрение, Карлос посылает сестре прощальный поцелуй.

Я смотрю, как шевелятся его губы.

Прощай. Я люблю тебя.

Тео легонько подталкивает меня локтем, когда я не двигаюсь. Он достает речь из моей сумки и сует мне в руки. Я чувствую, как все остальные смотрят на меня, выискивая какие-либо предупреждающие признаки срыва.

Возвращаясь к годам отработанного молчания, я приклеиваю пустую маску на место. Мне не нужны они в моей голове. Здесь и так достаточно громко.

Долгая прогулка в переднюю часть комнаты — самое одинокое чувство, которое я испытывала за последние месяцы. Я разглаживаю сложенный лист бумаги, избегая смотреть в глаза, устремленные на меня.

Я смотрю вниз. Моргаю. Хватаю ртом воздух. Призываю к мужеству. Вся часовня ждет, когда я заговорю, но ничего не выходит. В тишине внешний мир снова проникает внутрь.

Крики.

Пение.

Молитвы.

— Лора была светлой, прекрасной душой, — начинаю я, опустив глаза. — В тот день, когда мы встретились, она дала мне обещание. То, за сохранение которого она боролась до последнего вздоха.

Мои слова заглушаются протестом и непрерывными рыданиями женщины, сидящей через несколько мест позади Карлоса. Я узнаю ее лицо по материалам дела Сэйбер. Она работала с Лорой.

— Лора защитила меня. Она поддерживала во мне жизнь своими историями, своим смехом, обещаниями, которые она дала, чтобы вытащить нас обеих живыми.

Мой голос срывается на последнем слоге, когда мной овладевает ужас. Когда я осмеливаюсь поднять взгляд, часовня уже растаяла. Тени, паутина и бездушная тьма заполняют проход, обрамляя уверенные шаги скелета-призрака.

Лора не похожа на свою прекрасную, вселяющую надежду фотографию, выставленную справа от меня. В моем воображении она кожа и кости, кровь и плоть, завернутые в пропитанное малиновым лоскутное одеяло.

Я смотрю, как она приближается. Все ближе, вся часовня прислушивается к ее движениям. Они не могут ее видеть. Она мертва, но ее призрак продолжает жить в волокнистых соединениях между моими нервными клетками.

— Я х-хотела спасти тебя, — прохрипела я сквозь болезненные вдохи. — Пожалуйста, Лора. Ты не оставила мне выбора.

Тихий ропот зрителей не останавливает ее шагов. Бумага хрустит в моих руках, я чувствую, как в груди разгорается огонь. Обжигающе горячие слезы текут по моим щекам.

Прежде чем призрак Лоры успевает дотронуться до меня своими окровавленными руками, я разворачиваюсь и на полной скорости выхожу из комнаты, роняя свою речь на пол.

Крики моего имени преследуют меня. Я слышу, как Энцо и Хантер, оба зажатые в проходе, кричат скорбящим, чтобы те отошли с дороги.

Не оглядываясь через плечо, я знаю, что она следует за мной. Невидимая для всех, кроме меня. Девушка, которая умерла от моих рук. Теперь мы связаны друг с другом душой и телом.

Охваченная приступом паники, я толкаю дверь заднего выхода и вываливаюсь наружу, на весенний воздух. Вот тогда ужас пронзает меня. Наша уловка раскрыта.

— Харлоу Майклс!

— Сюда. Дайте нам показания!

— Харлоу! Улыбнись нам!

Жаждущие крови репортеры столпились в задней части часовни, сражаясь с тремя дюжими офицерами службы безопасности, которых мы привели с собой. Они перегружены людьми.

Протестующие всерьез последовали за ними, принося с собой свой гнев и ненависть, толпясь у черного входа. Это сбивающая с толку смесь политического гнева и неистовых выкриков из библейских стихов, молитв и оскорблений.

Они здесь.

Дьявольское отродье.

Схватившись за ноющую грудь, я пытаюсь увернуться от ближайшего микрофона, который тычут мне в лицо. Хайланд, наш лучший агент, хватает репортера за шиворот и швыряет на потрескавшийся бетон.

Это взрыв хаоса и противостоящих сторон, которые борются за одно — за меня. За их исключительность, за прекращение убийств, за жертвенного агнца, которого можно предложить их беспечному повелителю.

Это не имеет значения.

Они все хотят меня.

Здравый смысл покидает мой затуманенный разум. Все, чего я хочу, — это бежать. На полной скорости, без направления, как можно дальше от этих змей. Когда я, спотыкаясь, спускаюсь по каменным ступеням, сначала на меня нападают протестующие.

— Он убивает из-за тебя, — кричит кто-то мне в лицо. — Прекрати бойню! Сдавайся.

Скандирование становится все более экстремальным. Злобно размахивают плакатами, на всех изображены знакомые лица. Девушки, которых я пережила, но не смогла защитить. Теперь эти люди хотят справедливости для себя.

— Мне очень жаль, — я пытаюсь перекричать этот буйный шум. — Я никогда не х-хотела, чтобы что-то из этого произошло.

— Господь справедлив и милосерден! Мы должны защищать Его слугу и молиться о нашем спасении!

Эти скандирования подавляют толпу разгневанных людей. Невменяемый фан-клуб пастора Майклса, сжимающий в руках собственные распятия и Библии, смешивается с протестующими.

Две стороны сталкиваются в буйстве гнева. Я кричу и пригибаюсь, когда одна женщина нападает на другую, хватаясь руками за горло, чтобы прекратить бессмысленный шквал библейских разговоров.

— Как ты можешь поддерживать этого монстра?

— Да благословит Господь его божественную работу. Эти шлюхи заслужили смерть!

— Они были людьми!

Когда летят первые удары, я понимаю, что у меня проблемы. Я слышу, как ребята кричат и выкрикивают мое имя и пытаются догнать меня, но я застряла посреди драки.

— Возьми свои слова обратно! Ты такой же плохой, как этот кусок дерьма!

— Он возрадуется нашему спасению и спасет наши души от проклятия.

Глухие удары кулаков о плоть сопровождаются воплями. Люди швыряют Библии, а ногти царапают щёки, вызывая кровь и крики.

Я вижу, как Энцо борется с бесстрашной репортершей, пытаясь оттолкнуть ее в сторону и подойти ближе ко мне. Тео снова разговаривает по телефону, вызывая полицию на подмогу.

Пригибаясь и лавируя в порыве решимости, Хантер покидает Лейтона и Хадсона, пытаясь сдержать различных протестующих. Он ближе всех, оставляя Бруклин сражаться за то, чтобы продвинуться хоть на дюйм.

Его полные страха карие глаза выпучиваются, и мое сердце замирает в груди. Я не слышу криков, вырывающихся из его открытого рта, безумных и испуганных. Мы оба смотрим одно и то же шоу ужасов в замедленной съемке.

Смерть.

Ее когти разжимаются.

На фоне размытой драки с кулаками и разбитыми костяшками пальцев один из протестующих медленно приближается. На его щеках следы слез. Решимость наполняет его изможденное лицо. Я сразу узнаю, кто он.

Старший брат Кэндис.

Несколько недель назад Хадсон и Кейд брали у него показания. Я слышала о его разбитом сердце из очень скудных сообщений Хантера об этом деле.

Теперь это разбитое сердце изменилось. Трансформировалось. Переросло в новую ветвь ярости. Пастор Майклс потребовал моей капитуляции в обмен на жизнь Кэндис, и я все еще здесь.