Внешний купол едва слышно гудит под напором бриза. Проходим в сопровождении роботов внутрь и оказываемся словно пред вратами рая: в просторной прихожей с гардеробом. Забавно смотреть, как Дед принимает наши плащи. Вот за дамами придётся ухаживать уже самим. Тэду проще - чего только в жизни не насмотрелся. Главное, сумел застёжку расстегнуть, и вот плащ спадает с плеч Роны.

О, космос! Кто эта незнакомка? По мне, так намного привлекательнее настоящих аристократок. По крайней мере, у неё всё натуральное. А уж Тэд-то, Тэд! Похоже, уже не жалеет, что не удалось уединиться с подружкой. Так и хотелось сказать: «рот закрой»!

Смех смехом, а теперь мой черед ухаживать за Ледой. Она сама лёгким движением откидывает капюшон, и в этот раз сразу не могу узнать свою спутницу, только по другой причине. Неужели это моя подружка? Как там её на базе первый раз называл? Невзрачной, блеклой?

Просто Снежная королева - так мастер поработал! Подчеркнул каждую деталь лица, глаз, платья. Как же одежда аристократки всё-таки отличается от обычной. Вспомнил вечеринку на базе: вроде бы всё то же самое, разве что там подол покороче, здесь - разрез поменьше, грудь на дюйм приоткрыта больше и плечи. А выглядит изумительно!

Да, иногда хорошо быть богатым! Наверняка Командор распорядился, вряд ли бьютер сам так сообразил. Тюремный ошейник и так невелик, но стараниями мастера превратился в ювелирное украшение. Его переливы стали не так заметны, а для того, чтобы не выделялось, у Роны похожее ожерелье, только гранатовое.

Неужели эти красотки - наши с Тэдом?

- Джентльмены, прошу ухаживать за дамами, пока не появится Его Высокопревосходительство.

Какое там ухаживать, тут не заблудиться бы! Огромный стол и резные стулья в старинном стиле, море посуды и приборов - так что понятно наше ошеломление. Такого роскошного убранства не ожидал, хотя во дворце нам с Тэдом довелось повидать, как живут богатые и как едят. Понятно, что обстановка изготовлена для сегодняшнего вечера и уйдёт в регенерацию, но всё равно - красиво!

Рассаживали, как положено, по обе стороны от хозяйского стула: дамы справа, мы с Тэдом – по левую руку. Большая часть стола пустовала, занятая лишь подсвечниками с настоящими свечами! Всего за столом дюжина мест, надеюсь, до отбытия не заполним их полностью! Но вслух не произнёс, ещё накаркаю! И так вместе со стюардами и нашими роботами собралась солидная толпа.

Похоже, по господскому этикету положено подождать хозяина. В общем, на службе командир тоже заходил в сержантскую кают-компанию последним. Правда, там-то мог заявиться в нашу «столовку» лишь по приглашению. Не знаю здешних тонкостей, но, судя по тому, что видели с Тэдом во дворце, хозяин заходил после того, как семья рассядется за столом, видимо, по докладу дворецкого.

- Мэт, дружище, и ты, Тэд, можете отключить гарнитуры, сегодня больше не потребуются. Хозяин прибывает, перехожу на внешнюю связь.

- Это что, считается неприличным?

- Совершенно верно, волновая связь останется лишь с этими олухами.

- Ты о наших роботах?

- Не подумайте, что обзываю, просто в этикете ничего не соображают, вот и приходится направлять каждый шаг. Хозяйские андроиды и то умнее.

- Может, в них заложены навыки стюардов?

- Вполне возможно, но коллегам вряд ли это потребуется в ближайшее время.

Командор держит слово, ну и марку тоже. Минут пять посидели за столом, поглядывая друг на друга и на приборы. Ничего не говорили, но успокоились – не придётся гадать, что к чему: каждый предмет на столе подсказывает, для чего он. По столу прокатились волной голограммы, причём сообщения благожелательные: «Уважаемый гость! По установленному правилу последовательность использования посуды и приборов выводится за минуту до перемены блюда или напитка».

Запахи, сервировка, освещение, да и сами наши подруги – всё это не могло не улучшить настроение, насколько это возможно в нашей ситуации. И появление Командора поневоле встретили нестройными аплодисментами. Ещё бы не захлопать: начальник экспедиции в таком же смокинге, только пояс фиолетовый. Костюм подчёркивает фигуру, его владелец в хорошей форме, без видимых недостатков. Конечно, кое-где чуток можно подтянуть, но так-то мужик накачанный. В петлице лацкана – едва видимый блеск неизвестного знака, скорее всего, элитной академии.

Вот только появился он не один, а в сопровождении третьего стюарда. Поначалу показалось, что это ещё один андроид, поскольку в костюме прислуги и такой же здоровенный. Впрочем, нет: одежда побогаче, да и лицом не похож на робота. Но размышления прерывает непривычно напыщенный голос Адика:

- Дамы и господа, Его Высокопревосходительство…

- Господин администратор, успокойтесь, ведь я просил минимум этикета! Уважаемые гости, не вздумайте вставать, тем более, среди нас присутствуют дамы. Согласитесь, они восхитительны!

Пожалуй, первый раз заметил смущение Роны, а Леда даже слегка покраснела. Командор, между тем, продолжил, показывая рукой на нового стюарда.

- Леди и джентльмены, предваряя вопросы: прошу любить и жаловать - Бэзил, мой верный слуга и камердинер. Думаю, у вас не возникнет вопросов по поводу его участия в нашей экспедиции. Тем более, насколько вижу, мистеру Ковальски тоже есть, с кем меня познакомить?

- Да уж, так вышло!

- Раз так, для начала попрошу представить меня. Мэттью, Теодор, кто из вас возьмётся? Только без титулов, хватит и чина!

Отлегло от сердца, но тут уж сам пихаю локтем Трюкача, у него язык подвешен.

- Имперский советник третьего класса Гилберт Н. Хокинс!

Церемонный кивок Командора и улыбки женщин.

- Теперь представьте, пожалуйста, дам!

Переглянулся с Тэдом: как признаться, что полные имена девчонок нам неизвестны? Но они сами приходят на помощь, Леда на мгновение прикасается к руке старшей подруги, а Рона едва заметно подмигивает Тэду.

- Сэр, по нашим обычаям свободные женщины сами называют своё имя!

- Не возражаю, приятно послушать!

- Ромина Наваррес, из гильдии механиков Бетерона! – лёгкий поклон и дерзко вздёрнутый подбородок.

- Летисия Дальвиг, стажёр имперской технической Лиги, - младшая ограничилась подобием улыбки.

Так вот почему подружка Тэда называет Леду «Лисёнкой», а вовсе не из-за внешности! Внутри сразу потеплело, словно полное имя раскрыло характер девушки… Может, и оно не настоящее, как вся её жизнь, но повторяю про себя: «Ле-ти-сия»…

- Чрезвычайно польщён таким знакомством! Леди и джентльмены, уверен, что сегодняшний вечер проведём в благостном настроении. Пусть сегодня нас собрал не слишком весёлый повод, но пока нет причин грустить. Не скрою, полон надежд увидеть семью: дорогих Мадин, Ричарда и Эдельдред.

Нас с Трюкачом обслуживали Адик и Дед, женщин доверили стюардам, Базз тоже не оставлял хозяина без присмотра. Удививший при встрече страстью к выпивке Командор на этот раз ограничился вином. Бутылки в руках стюардов не походили на те, что Тэд покупал в Сити. Да, теперь чувствуешь разницу между нашим обывательским шиком и настоящей роскошью.

- Леди и джентльмены, а, вернее, друзья мои, прежде чем приступить к трапезе, помолимся! О, Великий Космос, сделай так, чтобы я скоро увидел своих Мади, Дика и Дрю, и чтобы наша экспедиция закончилась так, как каждый желает! Аминь! - неожиданно завершил молитву.